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隔壁的刑讯室内到处堆满刑具，看上去显得极为局促，两个看不出是中国人还是日本人的大汉正在抽烟聊天。
老鲁飞快地扫了一眼，只见屋子里虽然摆着许多令人毛骨悚然的刑具，如铁链、皮鞭、狼牙棒、火盆之类，最最显目的，还得数一具用于捆打的“大”字形木架和一张老虎凳。墙角边的火炉上，炖着一大锅被剁碎了的尖头红椒，散发出一股呛人的气息来。
“朋友，跟你说句体己话，现在开口还不晚，别苦头吃足再开口，那就亏杀老本啦。”一名红鼻子大汉凑近老鲁笑嘻嘻地说。
“二位长官，我是被冤枉的。”老鲁大叫道。
“呵呵，来这里的人里边，十个里头有九个半是这么说的。”红鼻子大汉哈哈大笑。
老鲁被七手八脚地架到老虎凳前，强按着头颈抬上横凳，转眼间双臂和上身已被绑到垂直的背柱上，大腿和膝盖部分也被皮带牢牢地固定起来。老鲁明白了，那是因为行刑的家伙偷懒，若是鞭打的话往往自己累个半死，效果却丝毫没有；动用烙铁的话，一是升火麻烦，二是皮肉的焦糊味不大好闻，自己也会觉得恶心；只有老虎凳，使用起来方便省力，轻巧干净，而造成的痛楚却无与伦比……刚想到这里，小腿下面已经垫上了两块红砖。
钻心的疼痛袭来，老鲁猛地憋住呼吸，只觉得眼前一阵阵发黑。
两名打手自顾自走开了，点上烟继续闲聊。老鲁明白，膝关节在人体四肢的各大关节中，活动范围最小，而老虎凳的作用在于撕拉韧带，像现在这样垫砖以后暂停一会，目的是令受难者持续痛楚，因为痛苦时间短，比如受刑者脱臼后昏厥，就达不到既折磨人又省力的要求了。
“说不说？不说加砖啦！”十来分钟后，红鼻子大汉走回来看看老鲁的脸色。
老鲁一声不吭，心里倒是希望狗日的干脆再加两块上来——以前曾经听人说过，在老虎凳上，男人最多能受四块砖，年轻女人则能受五块，但很容易因脱臼而昏厥——现在干脆昏死过去，倒也是一件好事。
“都说光棍不吃眼前亏，可这小子就是不转弯，”龅牙在一旁不耐烦地说，“别费事了，上辣椒水吧。”
“光棍吃肉毛朝里，”老鲁艰难地哼哼道，“是相不开口，神仙难下手。”
这两句话都是帮会内惯用的箴言、戒句，内行人一听便知，说这话的肯定是“有门槛”的“光棍”。龅牙以前在常熟老家“上过香”、“放过布”，一听这话马上来了兴致。
“光棍进门看脸，出门看天；识相不识相，全在招子亮。看老兄也是门槛中人，山不转水转，能照应的我一定照应。”龅牙走近来又把老鲁一番打量，嘴里随口应道：“这样吧，我暂且相信你是受人利用，只要你说出那人是谁、在什么地方，我马上放你走。”
“光棍受敬不受压，光棍劈竹须爱笋，”老鲁微微睁开眼皮，吃力地说道，“吃一根鱼翅，拖三年航船，我既然收了别人的钱，就得把事情办到。人是在无锡乡下的茶馆里认识的，我也不知道姓什么叫什么，更不晓得是什么脚色。”
“光棍点到便知，倥子捧打不退，”龅牙口气缓和了一些，“光棍头上有风车，只有千里交情，没有千里威风。老大，我可是为你好，看在大家烧的是同一炉香的份上，能帮你开脱一定帮你开脱。”
“多谢老大好意，光棍许愿须还愿，一人做事一人当，”老鲁重新闭上眼睛，似乎不想再啰嗦，“光棍三怕三不怕，自己挖坑自己跳。”
龅牙倒有点吃不透了，看这家伙木头木脑，不知进退，确实有点像乡下软硬不吃的“码头哥弟”。宪兵队抓到的新四军和共产党、抗日分子并不算少，哪见过这种作派的“同志”，难道是共产党为火力侦察而故意放出的稻草人？
老鲁的眼睛虽然闭上了，但脑子里其实清醒得很，直庆幸当初下的功夫没白费，那些乱七八糟的戒语、春点还真起到了一定的迷惑作用，像龅牙这样的蠢货，哪会想到名震锡东地区的“黑面孔鲁邦”，令地面上所有的草头司令大感头疼的新四军“新江抗①”特务连副连长，竟然会花时间去“夹磨②”那些陈芝麻烂谷子。
①即谭震林领导的“江南抗日救国军”，后被整编为新四军第六师。
②黑话，学习、训练、调教。
作为特务连的副连长，老鲁在很长一段时间里，接受的都是非常特别的任务，为了应付复杂而严峻的斗争环境，各种奇招怪招都得使用。比方说，为了接近青红帮徒众组成的武装队伍，事先特地找来一名帮会中人，专门学习各种规矩、春点，死记硬背，灵活运用。事实证明，这确实是一条行之有效的捷径，为接近、争取、转化工作带来了极大的便利。帮会徒众，亦正亦邪，你跟他讲大道理，完全是麻绳上按灯泡，线路不通；若与其称兄道弟，大碗喝酒、大口吃肉，反倒左右逢源、事半功倍。
这次来苏州的任务，虽然没什么特别，但却异常重要。
上个月皖南事变发生后，新四军军部的一部分突围人员辗转进入无锡地区，计划渡江北上去盐城新四军新军部集结，但日军自事变以后便封锁江面，到处捕杀突围人员，要想渡江，唯有绕道上海乘轮船至海门县青龙港。这批突围人员共有十八名，其中有许多是军部的中、高级干部，故此行动代号被称为“十八罗汉”。
但是，如何将十八罗汉从无锡护送到苏州，无疑是一桩艰巨的任务。
两地间虽然只有一百多里路，但封锁严密，根本无法武装护送。经再三商量，“十八罗汉”全部伪装成跑单帮的小商人，分散开来从乡间徒步穿越，由老鲁单枪匹马一路护送。
这一次，“十八罗汉”携带日用品进入无锡与苏州交界处的浒墅关，与当地农民换成大米后进入苏州。途中碰到土流氓，他满嘴黑话地跟人家称兄道弟，拍胸脯发誓日后一定要八拜为交，不求同日生但求同日死云云；碰到民团、自卫队的盘查，他油嘴滑舌地乱拍马屁，实在不行就偷偷塞几个钱了事……平安到达苏州后，“十八罗汉”分成三拨，在城中分三处找栈房住下。但没想到海棠组内出了叛徒，若不是接头之时留了个心眼，让一名新四军团长扮作旧书贩的样子跟随其后观察动态，那就彻底砸锅了。
“看来你小子不打算开口了是不是？”龅牙在一旁尖厉地咆哮道。“好吧，不识相吃辣椒酱，来人，上川菜。”
老鲁的口中被插进一只铅皮漏斗，呛鼻的辣椒水猛地灌下，由于鼻孔已被捏住，一小部分呛进了气管，令人觉得现在钻进两肺的简直就是熔化了的铁流。
一声猛咳，些许辣椒水喷吐出来，溅到了龅牙的身上。
龅牙看看被弄脏的衣服，嘴里骂声“日得个娘”，气恼地挥起拳头击向老鲁的头颅。
眼前一黑，老鲁什么都不知道了。
二、自告奋勇
看看时间已经不早，齐依萱赶紧开始穿衣打扮，准备出门。
说是打扮，其实也是巧妇难为无米之炊，梳妆台前除了还有半支眉笔，其它香粉、口红之类的基本设施尽付阙如。好在齐依萱自信自己天生丽质，眼下单用那半支眉笔勾了下眉毛，镜子里一照，照样显得干净利落、端庄娴雅，看上去既像大家闺秀，又像刚毕业的大学生。
傍晚时分，街上行人多了一些，但大都来去匆匆，似乎身后都跟着债主。齐依萱走出滚绣坊，前行不多时便来到了南石皮弄。
踏进“昌明电料厂”的大门时，恰逢工人放工，正三三两两走出厂门各自回家。齐依萱站在车间门口翘首等候，但却迟迟不见孟松胤的身影出现。电料厂的规模不大，厂房也很简陋，主要是以半手工的方式生产“大力士”牌干电池。
“齐家小妹，等情郎来了？”一位头发花白的老者笑呵呵地招呼道。“来，进来等吧，孟松胤在实验室里忙了一下午，大概把时间都忘了，我去叫他一声吧。”
齐依萱客气了几句，跟着老者走进空无一人的办公室，在门边的一张椅子上落坐。
“那间屋子就是实验室，小了点，也破了点，”老者指着一扇小门不好意思地说，“不过，别看这间实验室其貌不扬，在沪宁线上名气还不小呢，吃电池饭的人都知道我们昌明电料厂有个技师名叫孟松胤，本事跟上海滩上的洋人比也不遑多让。”
“吴老板，看你把他夸得跟朵花似的。”齐依萱笑道。
“这小子脾气真是呱呱叫，要是我有女儿啊，第一个许配给他，”吴老板认真地说，“齐家小妹，你也快毕业了吧？依我看，毕了业就赶紧结婚，留神孟松胤被别人家抢走。”
“唉，医学院早停课了，听说要搬迁到内地去，我都在家晃荡一个多月了。”齐依萱答道。
“唉，这年头，乱成一锅粥了。”吴老板摇头叹道。“对了，我去叫他一声，这书呆子一忙起来就不知道时间。”
“不用叫了，反正我也没什么事，昨天说好一块儿去观前街看电影的，时间还早，等一会儿好了。”齐依萱连忙拦住。“他最近到底在研究什么？我看他老是魂不守舍的。”
“在改进填料的配方呢，”吴老板解释道，“我们现在用的还是十几年前从日本传来的吸水式黄纸板技术，容量小、存放期限短，跟美国货比差了一大截。人家现在已经改用糊式技术了，什么面筋式啊、布袋式啊、棉纸式啊，真是八仙过海各显神通，我们再不迎头赶上，迟早得关门大吉。”
“怪不得他老跟我父亲讨论什么电糊、电芯之类的问题。”齐依萱笑了起来。
“孟松胤真不愧为令尊的高足，”吴老板继续夸赞道，“诚所谓名师出高徒也……”
话刚说到这里，实验室里突然响起一声沉闷的爆炸，齐依萱吓得一声尖叫，吴老板也惊得跳起身来。
实验室的门从里面打开，走出了一名二十来岁的年轻人，身穿一件深蓝色的工作袍，手戴橡皮手套，满头满脸都是黑尘，像是刚从墨水池里钻出来一般，连眼镜玻璃也是黑的。
“松胤，又没成功？”吴老板连忙迎上前去。
“唉，不知道是成份不对还是步骤不对，”孟松胤像瞎子走路一样伸着手摸索，“晚上我找老师请教去。”
“明天再说吧，今天晚上开开心心看电影去。”吴老板帮孟松胤摘下眼镜。
“依萱，再等我一会儿，我先洗洗脸。”孟松胤一眼看到齐依萱，咧嘴一笑。
这一笑不要紧，在整张黑脸的映衬下，牙齿顿时白得刺眼，原本被眼镜遮罩着的地方也留下了两个白色的圆圈，看上去像马戏团小丑一样显得滑稽至极，齐依萱被逗得噗哧一声笑出了声。
“经常这样，经常这样，我早就见怪不怪了。”吴老板笑道。
“我今天把二氧化锰、氯化铵加石墨粉配比起来，加上电糊后1。5伏的电压很稳定，”孟松胤神情兴奋地跑到脸盆架前撩水洗脸，“我有一种预感，很快就能成功了。刚才出洋相，估计是氯化汞、氯化锌出的毛病，这玩意儿实在太调皮了。”
“咦，你加氯化汞干什么？”吴老板不解地问。
“电糊对锌层的腐蚀太快，我想靠氯化汞减缓这一过程……”孟松胤换了一盆水继续洗脸洗头发。“这方面的资料太少，我手上只有一份日文的文献中提到过，但是其中好些单词看不明白，特别是那些专业上的外来语。唉，原来学过的那点日语许久不用，已经忘得差不多了，上次我看到你父亲的书橱里有一套‘岩波理化学辞典’，待会儿带回来看看。”
一直洗了四盆水，总算彻底收拾干净，露出了一张眉眼清秀的长圆脸。
这张脸不见得有多英俊，但五官极其端正，一眼望去给人一种谦谦君子的印象，虽然还带有一丝残存的学生气，但眉宇间却又透出一股聪明伶俐的气度来。孟松胤换上自己的西装，与吴老板告别后推着自己那辆英国产牛赫生牌脚踏车走出了厂门。
骑上车，不多时来到市中心的观前街，只见大部分酒楼菜馆依旧歇业，找了许久总算看见一家面馆还在营业，但除了光面没别的东西可吃。
吃完面已是华灯初上时分——说是华灯，其实是勉为其难地亮起路灯而已，为了省电，还只亮马路的一边，说是一派寒伧恐怕更为合适，但总的来说，这仍然不失为一个美好的夜晚。
孟松胤感慨道，按庄子的说法，我们现在是“含哺而嘻，鼓腹而游”，也就是说吃饱喝足而随意游逛，乃人生一大乐趣也。齐依萱被讲得咯咯大笑，说你真是个书呆子，吃碗光面也能引经据典，是不是最近常去诗社染上的酸毛病？
“早不去啦，日本人不是禁止集会么，对诗会虽不至于彻底禁绝，但每次都派文化汉奸大讲特讲俳句之妙，搞得人兴致全无，”孟松胤答道，“俳句虽然也是�