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“项炼被扯断，珠就会自己滚动起来。”别亚调转马头：“我率弟兄们回头，去迎接荣归故里的海亚尔人！”
※※※
“呸！”丹西将嘴里嚼烂的草叶吐掉：“大概是我的舌头不灵敏，怎么尝不出什么异样来呢？”
即将与蛮族联军进行首场大会战，在紧张备战期间，病恹恹的领主大人却有闲心抱着两个小鬼，一大早就在安多里尔、贝叶和厄尔布的陪同下，跑到大荒原上忆苦思甜，刨草根挖野菜吃。
接到了安多里尔的绝密调令，躲在后方搞药剂实验的厄尔布，由吴平带人卫护着，在昨天夜里赶到了破蛮冈，随行还带来了好几辆马车，里头装满药剂大师最喜欢的瓶瓶罐罐。
贝叶也在呸呸地吐着草根，伸着舌儿直摇头。
老军师安多里尔就好多了，他拧开随身携带的小酒壶，用酒漱口，除去口中草汁的异味。
行家就是行家，门外汉就是门外汉。虽然有谚语云三个臭皮匠赛过诸葛亮，可在药学领域，即使像丹西、贝叶、安多里尔这种才智的人物，别说三个，就是一百个、一千个，也顶不上一个厄尔布。
药剂师仔细咀嚼，仿佛在品尝美味佳肴一般：“唔，好熟悉的味道呀！怎么想不起来呢？”
看到六道刀似的目光都盯着自己，又心有余悸地看看不远处蹓跶着的苦娃，厄尔布不免有些心慌，他摇动着里的野草：“现在真有些想不起来了，我得回实验室去提炼一下，看看里边有什么成分。”
“哦，厄尔布大师，现在不必太着急。”丹西过去拍拍他的肩膀：“一起来欣赏这美妙的荒野景色吧！你要的野草样本，待会吴平和霍夫曼会给你送去的。”
“是啊！”安多里尔也把小酒壶递过去：“有人想卖给我们一颗万消丹，跟我们说说有关的情况，好吗？”
“万消丹？”厄尔布有些莫名其妙。
“对呀！”三颗聪明的脑袋都热切地点头。
“这种东西，你们也会信？”厄尔布有些古怪地看着三人。猛虎自治领三位心深厚的领袖和谋臣，竟然对连普通人都不会上当的古老骗局如此感兴趣，颇令厄尔布有些吃惊。
“呃，是这样。”酒鬼军师有些尴尬地解释着：“卖家是个很有声望、很讲信誉的人物，不由我们不信。当然，我们也仍然有些拿不准。”
“对方说万消丹需要整颗吞咽才有效果，导致我们无法验证药效。”贝叶补充道。
“哦，这个呀！我倒是听一些前辈谈到过一个神秘的说法。”厄尔布仔细地回想着：“万消丹似乎是采用以毒攻毒的药理，药丸本身就含有剧毒。除了药物配料外，药丸内各成分的分布结构也非常重要。它甚至不能咀嚼，必须一口咽下肚才能起到除毒效用。否则将无法驱散体内之毒，甚至会起相反作用，令人毒发而亡。”
“哦，你说的可靠吗？”贝叶皱起了眉头。
“这只是传说而已。”厄尔布连连摆：“我可不敢打包票。”
“假如我们拿到药丸，你能有办法验证真伪和药效吗？”安多里尔也变得满脸严肃。
“可以试试。”厄尔布吸了口凉气，马上又给自己预先找个台阶：“不过这也只是一种传说而已，谁都没有什么把握的。”
“走吧！”丹西叹口气，望着前方缓声说道：“原野的景色，可真美呀……”
盛夏时节的大荒原，阳光灿烂，草木繁盛，万物苏醒，生勃勃。
前段时间的充足雨水，令野草呼呼地疯长，已经深及膝部，微风拂过，翻出阵阵碧海细浪。
草食的、肉食的各种动物或成群结伙、或拖家带儿、或单枪匹马，在大荒原放眼无际的怀抱里奔腾跳跃，追逐嬉闹。
从南部归来的候鸟群，在空中飞过、在树梢栖息，唧唧喳喳地传唱着生命的颂歌。
这是大自然的旋律，人类发出的噪音已经完全被消解掉……
几个人望着这绿意盎然、生盎然的世界，不由得都有些痴了，仿佛自身也融入了这幅生动的画卷，融入了这纯净永恒的天籁之中……
“苦娃！”
丹西胳膊里的两个小家伙突然都叫起来，指远方。
大人们回过神来，看到刚才还一直在不远处充当保镖的苦娃，此时一边低低地吼叫着，一边朝北边狂奔而去，斑斓的身影在绿色的草丛中飞梭穿过。
“怎么回事？”丹西疑惑地问。
“别问我。”安多里尔耸耸肩：“这可是你自己的坐骑。”
“看样，八成是发情期到了。”有过草原生活经历的贝叶知道些动物的习性：“可能是闻到了哪只发情的母老虎留下的气味，急急地赶去相会吧！”
老虎是独居动物。它们发情后，会在各处排泄的尿液中散布强烈的气味，通过这种气味信息的交流，寻找到自己的配偶，繁育自己的后代。虽然苦娃一直跟人类生活在一起，可毕竟其身体正处于壮年，也无法回避自己的本能要求。
“嗯。”丹西扭头朝旁边的吴平使个眼色：“派个人去盯着。”
“注意，离它们远点！”贝叶咧嘴一笑，朝那个纵马而去的卫兵喊道：“它们干好事的时候，是最讨厌被人打搅的！”
众人皆笑。
苦娃这么一闹腾，丹西等人的思绪也从令人忘乎所以的大自然中收摄回来，面对现实的世界。＇＇
“戈勃特那头有什么动静？”丹西将目光转向东面重重叠叠，毡帐盖地的蛮族军营。
“蛮们在日夜不停地构筑工事。戈勃特下的游牧骑兵，不断在我军营周围以及后方交通线上进行骚扰破坏。”贝叶答道：“菲尔和提奥下的斥候骑兵，经常跟他们发生小规模的冲突。”
“战况如何？”
“不亏不赚，每天两方都有几十人伤亡。”
“哦。”丹西扬了扬眉毛：“蛮们不是有秃鹫相助吗？他们应该占尽便宜才是呀！”
“所有的秃鹫都在我军上空来回盘旋。我叫凯鲁找了些神箭射下几只，结果这些家伙相当狡猾，再不到低空来转悠，而是在高高的云端上折腾。”贝叶笑道：“不过它们就是不肯离去。”
“看起来，这些秃鹫跟他们的主戈勃特一样，已经把我们当成了死人，就等着下来叼肉吃呢！”丹西冷笑。
“戈勃特叫人飞箭送来了外交函，要求与我方交换俘虏。”安多里尔说道。
“条件是什么？”
“卡琳尔换威达，上次死亡峡谷南口被俘的一万二千战俘，交换我们里的五千被俘蛮。另外，我们还须为每位战士支付二十金币的赎金，总计大概是二十四万金币左右。”
“你们的意见呢？”丹西问道。
“我看不妥。”贝叶发言道：“二十几万金币虽然不多，但对贫穷的蛮却是一笔不小的财富。游牧蛮族为财富而来，戈勃特拿到赎金后，将有足够的东西抚慰各族联军。蛮们得到了金币，打起仗恐怕会更加卖力。”
“如果咱们拒绝，置被俘人员的生命于不顾，恐怕也会令我军将士们心寒，带来负面的影响。”安多里尔皱起了眉头。
用金币交换战俘一事，要嘛更激起对方贪欲，提升敌军士气，要嘛令下人觉得领主为了钱连弟兄们的性命都不顾，极大地影响本方军心斗志，对于丹西来说，确实是个二难的选择。
“这样啊……”丹西眯起了眼睛。
※※※
丹西出外尝百草、赏美景，他的对戈勃特也没有待在帐篷里饮酒作乐，也带着下将领们跑到生勃勃的大荒原外，实地观察战场形势。
游牧联军的各位首脑们从北往南，沿着漫长的战线视察本方阵地，观看对方在战场前沿的举动。
“我族的圣鹫编队，连日来不停地在猛虎军团阵地上空侦察执勤。它们发现，在前沿阵地之后，敌军的兵力一直在往南侧调集。估计目前丹西在右翼已经集结了二十万以上军队，而其左翼和中阵则比较空虚，可能是要以防守为主。”则尤浓厚的鼻音响起，给戈勃特等人做着介绍。
“我们斥候部队得到的情报恰恰相反。猛虎军团的左翼这些天来一直马嘶人叫，活动频繁，各部的旗帜也不断往这个方向汇集，连丹西自己的纛旗也跑到了这一侧。相反，右翼却要平静得多了。”季尔登却说道：“我倒是认为，像这样大规模的军事调度，对方不可能玩出什么花招来，敌人的主攻方向应该在左路无疑，我军也必须加强在这一侧的防守，避免开战后措不及。”
天上和地下得到的情报迥异，游牧联军原本指望两方的消息互相验证，此时反倒让自己陷入了迷惑之中。
戈勃特和下将领边走边看，所见的情景倒是与季尔登所言相符。
战阵的北段一侧，猛虎军团的左翼，丹西方面是一派紧张备战的场景，大量的旌旗来回移动，士兵们忙碌地奔出跑进，在各处前沿阵地集结。
战阵的南段一侧，猛虎军团的右翼或者说游牧联军的左翼，虽然说丹西一方也在进行备战，但却远没有北侧热闹，除了一些驻防部队在挖沟筑垒外，看不到大规模调动的迹象。
各族的首领和战将边走边议论纷纷，有的赞同则尤的说法，要加强右翼防御，有的赞同季尔登的意见，要加强左翼防御，各持己见，莫衷一是。
惟有戈勃特一言不发，鹰一般的锐目仔细地扫视着敌方的阵地，嘴角是一丝不易察觉的冷笑。
※※※
几十万人拉开架式对垒，正面战线十分绵长，骑着马视察一番都耗费了大半天的功夫。等戈勃特一行人返回军营时，时间已近黄昏。
赤拉维急匆匆地跑上前来：“大汗，丹西射来信。”
戈勃特接过信件，扫读一遍。
“丹西答覆我们，同意于大后天交换战俘，缴交赎金。”戈勃特面无表情地望了望周围的首领和战将。
“依我看，大战应该就在那天爆发。沃萨族战将留下来，其他人立刻赶回本族军队的营地，做好最后的迎战准备！”
各族首领和战将扯动缰绳，纵马离去，戈列塔、季尔登、赤拉维和希莱茨基等人随着雄鹰可汗下马步入了帅帐。
“季尔登，你观察战场还是不够细心啊！”戈勃特亲给几个杯里斟上奶酒，递给众人：“丹西此人是最擅长耍花招，像小丑一样喜欢表演。你认为这样大规模的军事行动很难隐迹藏踪，他却偏偏要出其不意，暗渡陈仓。”
“哦，为什么？”征战多年的季尔登还有些不服气。
“不知道你看出来没有，在北侧战场上，虽然猛虎军团在前线阵地上喧噪不已，不断集结部队，实际上却只是派几个纵队的人，在营垒口出出进进地折腾所造成的效果。”
戈勃特啜饮着奶酒沉声道：“实际上，虽然这些部队打出不同的旗帜换来换去，却是同一帮人所为。”
“为了迷惑我们，丹西还特意将这些人打散建制，不断地排列组合，保证前后两批人绝不重复。可是，只要你足够细心，就能发现，隔上一段时间，就会有一些老面孔跑出来招摇，虽然队伍打出的旗帜番号跟前面的已经完全不同了。”
每一位枭雄，能在这个残酷的世界里杀出来，都必须有过人之能。狄龙的心细如发，体察入微，已经令孔狄惊服不已，而草原联军首领戈勃特在这方面的能力亦不遑多让。
深厚的内力、敏锐的眼光、过目不忘的记忆力，令他不仅是番号旗帜，连敌营里的一些普通将士的面容都分辨得出，并能牢记心中。
猛虎军团精心策划的虚张声势惑敌之计，蒙过了季尔登，却无法骗过戈勃特的法眼。
“我看，丹西是在前沿战场北侧故布烟雾，造成主攻我军右翼的假象，实际上却借助营垒的掩护，在军营内部，在我方斥候无法觉察的地方，悄悄调兵往南侧集结，这也是为什么地面上与天空中，我军得到的敌情完全相反的原因。因而我判断，丹西的主攻方向，应该在战场的南侧，亦即我军的左翼。”
“丹西想靠耍小聪明获胜，未免有些托大了。”戈勃特转向戈列塔：“兄长，三天后大战就将爆发，您先带领妇孺和牧群撤离到比较安全的后方扎营，在那里静候我军的佳音。”
“是！”
“希莱茨基，你随我率十万人马坐阵中军，统揽整个战场局势！”
“遵命！”
戈勃特站起身来，目光炯炯，气势慑人：“季尔登、赤拉维，你们俩各带七万五千人马，共十五万大军，今夜悄悄离开中军营地，赶往南侧相助。一俟丹西迅猛突进，即可援助胡狼族与古雷托族友军，剁掉丹西伸进来的虎爪！”
“是！”
※※※
黄昏降临之时，在大荒原上对峙的猛虎自治领联军和来自汉诺大草原的游牧联军，都在做着最后的战争准备，无论是丹西还是戈勃特，都全神贯注于破蛮冈周遭战线，无暇考虑其他事务。
然而在阴风大道，却有一辆马车在辘辘急行。除了驾车者外，还有十几名猛虎骑兵在前后左右护卫。
所有的人都身形豪粗，体态岸伟，紧身制服突显出遒劲的肌肉块，一看就知道他们绝非普通的骑兵战士，押运的也肯定不是普通的货物。
虽然离目的地只有几个小时的行程，但这些人却没有丝毫的懈怠，人人握剑柄，表情严峻，一边纵马飞奔，一边警惕地打量着周