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高思扬并不认同征兆之类的迷信言论，她也清楚罗大舌头向来跟司马灰一个鼻孔出气，专出坏主意，口中所言多是捕风捉影的小道消息，根本不能让人信服，但高思扬孤掌难鸣，也只得跟着司马灰等人继续往林木深密处行进。
此刻已有成百上千的蜉蝣，在众人置身的树隙间盘旋，不时有发光体由明变暗，死蜉蝣纷纷掉落在枯枝败叶上，很快铺满了一层。
司马灰见了蜉蝣便有不祥之感，他让胜香邻用罗盘校正了方位，举着火把往前探路。
高思扬见周围的蜉蝣并不构成威胁，不明白司马灰为什么会如此紧张。
胜香邻对她说：“刚才司马灰和罗大舌头所言不错，原始蜉蝣朝生暮死，处于生物链最底层，天知道它们留下的死体会引来什么。”
高思扬领悟过来，心道原来如此，这时忽觉脚下一阵颤动，朽木上覆盖着厚厚的菌苔，极是湿滑，她立足不住，想要拽住旁边的枯藤稳住重心，谁知那藤条将断未断，被高思扬一拽之下立时脱落。
胜香邻见状急忙伸手援助，虽然反应迅速，可气力终究不足，不仅没拉住高思扬，反被下坠之势带动，也跟着坠向了树隙深处。
司马灰和罗大头同叫一声：“不好！”赶紧俯身向下张望，借着蜉蝣发出的光雾，能看到高思扬和胜香邻撞折了两层枯枝，掉下去有十多米深，被几条交织纠缠的枯藤托在半空，好在苍苔深厚，才没有伤筋断骨，但两人都惊出了一身冷汗，心中“嗵嗵嗵”狂跳不止，想要挣扎着起身攀回原处，但悬在上不着天下不着地之处，稍有动作，那些藤箩便不住摇晃，发出“嘎吱嘎吱”的声响，可能随时都会断裂，处境危如累卵。
“二学生”也慌了神，可陡峭湿滑险状可畏，实在不知该怎么下去救人，他将绳索抛下去，但枝藤纵横，绳子被挂在了枝杈间，急切间竟扯不回来。
司马灰看了看地形，将火把交给二学生拿着，让他和罗大舌头留在上边接应，然后背上霰弹枪，凭着身手轻捷，从近乎垂直的树干上倒爬下去，拨开身前的木菌接近那片枯藤，示意胜香邻和高思扬别动，免得坠断了树藤，又仰起头打声唿哨，招呼罗大舌头快把绳索垂下来。
罗大舌头和司马灰久在一处勾当，不用多说也知道该做什么，奈何那绳索缠得太死，不敢拼命扯动，割断了长度又不够，急得他额上冒汗。
司马灰刚想催促罗舌头，树丛深处又是一阵颤动，他低头望去，就觉自己的头发根子全都竖了起来，有个几乎与枯树颜色混为一体的巨物探身而出，三角脑袋又扁又平，两眼浑圆向外凸起，比卡车前灯还大，但灰白无光。它形如蟾蜍，两条前肢生有若干吸盘，支撑在朽木间匍匐爬行，张开血盆般的大嘴喷吐雾气，也不管是落地死亡还是在空中盘旋的蜉蝣，甚至那些钻在木隙中的“鬼步蜘蛛”，一概视如无物，只顾伸出长舌卷入腹中。
司马灰看其背上有“酥”，推测是生存在木窟窿里的树蟾，因为“酥”是一种有毒的分泌物，腐气撞脑，腥不可闻，只有两栖类的蟾蜍才有。若按相物之说，蟾身过尺为王，可这只大树蟾何止逾尺，见其首而不见其尾，密集的树丛藤箩根本挡不住它，俗传“蟾王有酥，专能克制五虫”，看来这话也是不假，“鬼步蜘蛛”的螯牙不但没对树蟾起到任何作用，反倒被酥毒毙命，填了它那无底洞般的肚子，其余没死的早都四散逃了。
胜香邻和高思扬见那“树蟾”攀着朽木朝自己爬来，对方也不必接近这几条枯藤，只需用长舌一舔就能将人卷走，想要开枪射击，又恐被其挣断了老藤，或是有酥液喷溅而出，沾到身上立时腐烂透骨，两人眼睁睁看着“树蟾”逼近却无处可避，只能闭目待死。
第三卷 潘多拉的盒子 第九话 地心掠食者
司马灰此时处在树蟾上方，他识得厉害，不敢开枪解围，催促罗大舌头赶紧把绳子放下来。
罗大舌头心下焦躁，索性爬到高处，准备用猎刀砍断缠住绳子的枝杈，同时向下喊道：“快了快了，你再坚持最后一分钟！”
司马灰急红了眼，叫道：“罗大舌头你趁早别忙活了，几秒种之后就等着收尸吧！”
这时“二学生”也在俯身下窥，眼见高思扬和胜香邻情况危急，慌得手足罔措，不知所出，猛然记起地底生物大多惧火畏光，就打算故技重施，从背囊里抽出一根火把，投下去扔给司马灰。
司马灰抬手接住，在鞋底上蹭着了火把，烈焰骤然腾起，他看“树蟾”硕大的躯体正从身下爬过，当即握住“火把”向下直戳过去。
谁知“蟾王”常年息于地下，遍体生酥，身上阴腐气息沉重，因此火把一触即灭，再也点不燃了。那“树蟾”只顾去吞挂在枯藤间的蜉蝣，可能在它看来，蜉蝣与人没什么区别，此刻发觉背后有异，便缓缓掉过头来望向司马灰。
司马灰没想到火把会灭，看“树蟾”突然转过来对着自己，顿觉背心生凉，还没等他作出反应，就见“树蟾”忽地张开血盆大口，此物虽然蠢拙迟缓，但它那条血艳腥红的怪舌却诡变莫测，舌头前端分岔，舌根则在嘴前，倒着长回口中，翻出来捕食的速度疾如闪电，人眼根本看不清它如何行动。
司马灰只觉前一晃，一阵腥风从耳边掠过，身旁的几只蜉蝣已被卷到了“树蟾”腹中。司马灰见那“树蟾”又要张开怪口，不禁肝胆为之震颤，眼下也只得硬着头皮死撑，立刻深吸了一口气，使出“蝎子倒爬城”的绝技，犹如猱升猿飞，仗着身轻足捷，绕在高树危藤间贴壁而走。
“树蟾”翻舌卷人的速度虽快，却不转折，但这东西的舌端下从来不肯落空，喉咙中“咕咕”有声，一边张口吐雾，一边探身从后赶来，它稍一挪动躯体，整个树木都跟着摇颤。
司马灰感到身后恶风不善，又听朽木枯藤纷纷作响，哪敢停下来回头去看，当即提住一口气，在枯树躯干上不停地攀爬躲闪，遇到粗枝巨藤之类的阻碍无不一纵而过，其余几人在各处看得惊心动魄，神悸色夺，都替司马灰捏了一把冷汗。
唯有罗大舌头久于司马灰混迹一处，知道这“蝎子倒爬城”以使用两肘两踵为主，练者至少要下十年苦功，因此极为难学，上千人里未必有一人能够练就，可艺成之后，虽到不了飞燕掠空、蜻蜓点水的地步，但“挂壁游墙”之术不在话下，只是这地势太险，掉下去就得摔冒了泡，罗大舌头不敢怠慢，趁司马灰引开树蟾，拼命扯脱绳索，抛给悬挂在枯藤上的胜香邻和高思扬，奋力将二人拽起。
这时司马灰躲避“树蟾”绕树爬回此处，忽觉身后动静停了，转头一望，就见那“树蟾”张口翻舌，对准悬在半空的两个人作势要吞。
“树蟾”躯体庞大，皮似枯木，凭借“1887型霰弹枪”无法将其射杀。而且此物身上有酥，溅到一星半点也不得了，只要它长舌一卷，立时就能将那两个大活人吞落入腹，与吞吸飞蜉无异。
司马灰刚才使出浑身解术才避开“树蟾”，接连不断的闪展腾挪之余，也已到了强弩之末，但见胜香邻和高思扬命悬一线，蓦地里生出股子狠劲，双足在树上一蹬，宛如一只黑鹫般合身扑下，抱住那二人借着惯性向前荡去。只觉一股巨大无比的大力从背后涌来，原来那“树蟾”舌端落空，便顺势向前爬来。几根枯藤虽粗却承受不住它的重量，喀剌剌齐声断裂，那树蟾躯体前倾，发觉失去重心，再想退可退不回去了，“呼”地向下坠落，隔了半天才听到一声闷响，那声音就像摔破了一个猪尿泡。
罗大舌头虽然力壮如牛，绳索也极为结实，可拽着三个人，再加上背包和枪支，钟摆似的在空中晃动不止，那是何等的份量？他两手都被勒出了血口子，牙关咬得“咯嘣咯嘣”作响，连吃奶的力气都使出来了，多亏又有“二学生”跟着帮忙，才勉强拖住。
司马灰担心坠断了树枝，伸手抓住下垂的藤萝，攀到稳妥之处稳住身形，这才发觉冷汗早已湿透衣背。
高思扬和胜香邻掉在枯藤上的时候，也都受了些磕碰擦挂之伤，她惊魂稍定，就着手给众人处理包扎。
“二学生”以前很喜欢美国作家巴勒斯的冒险小说，刚才看司马灰履险如夷，心中满是惊讶佩服，觉得比“人猿泰山”还要矫捷。
罗大舌头奇道：“我怎么没听说……山东地面上出过这么一条好汉？”
司马灰说其实这个人物的出处在水浒里头，水浒有一回讲个善使相扑的壮士，此人姓任名原，生来力大无穷，身高丈二，眼赛铜铃，曾在泰山脚下设擂比武，他就是所谓的“泰山任原”了。结果引来燕青打擂，黑旋风力劈任原，你别看黑旋风李逵提着两把板斧逮谁剁谁，唯独就怕燕青。因为燕青相扑之技天下无对，那任原岂是对手？想不到此人在美国倒挺出风头，居然还专门给他著书立说了，可凭他那点萤烛之光，怎能比我这天边皓月，比罗大舌头还差不多。
罗大舌头不服气：“嘿，要不是有我罗大舌头力挽狂澜，你这天边皓月早他妈掉到阴沟里摔扁了。”
“二学生”自知刚才说走了嘴，毕竟文革前偷看美国小说也是很严重的政治问题，心里颇为后悔，听司马灰跟罗大舌头胡解一通，却不敢再多议论。
这时胜香邻提醒众人说附近危险万分，成群结队出没的“鬼步蜘蛛”已足够令人头疼，想不到它们遇到“树蟾”，竟没有半分挣扎抵抗的余地。前些年有地质队在内蒙发现过“树蟾王”的化石，世人才知道曾有种栖息在地底枯木化石中的可怕生物，将它称为“地心掠食者”。咱们遇到它还能活着离开，实属侥幸万分。可在这地下深处，也许还有更为恐怖的东西存在，大伙理应同心戮力求生存，别再为那些鸡毛蒜皮的小事争个不停了。
司马灰知道胜香邻所讲的都是实情，当即闭口不言，只待高思扬替“二学生”裹好伤口，就要起身探路。
“二学生”同罗大舌头拖拽绳索之时，手上也被勒破了口子，伤得不算太深，不过司马灰眼尖，他发现高思扬在看到“二学生”手掌的时候，神色显得有些惊恐。
司马灰心下大奇，高思扬在医学院里连尸体都解剖过，胆气不凡，“二学生”这点皮肉轻伤又算得了什么，她为什么会显出惊惧绝望之意？
司马灰在旁看了一阵，却没发现“二学生”手上有何异常，就问高思扬是怎么回事？
“二学生”看高思扬沉吟不答，叹道：“没什么，我心里早就有数了……这是克山症。”
司马灰等人这才看到“二学生”手指骨节都突了起来，确实与正常人不同，问道：“什么是克山症？”
高思扬转过身低声对司马灰说：“山区里最要命的是克山症和拐柳病，这种症状最早出现于黑龙江省克山县，因而得名。后来发现鄂西也有，此症使人关节肿大，甚至佝偻着身子，过两年就会感觉心跳无力，全身都出虚汗，吐几口黄水人就完了。在林场插队的知青里有些人也出现了这种症状，基本上得了克山症便无可解救，送到医院里也没办法，迟早是个死。”
“二学生”早在半年前已经发现自己得了“克山症”，心里虽然感到绝望，但是他对前途不抱任何希望。林场里的生活苦得难以想像，当地老乡里最体面事是抽旱烟，蹲在树桩子上卷支蛤蟆头，掏出些火石，垫上块火绒，神气十足地用火镰“咔咔”打着，比钻木取火强点，但也有限。可谁能整天抽蛤蟆头，那就算是富到头哩。“二学生”很悲观的认为这穷山沟子里实在太穷了，真要是在这地方窝一辈子，还不如早些死掉是种解脱，想到这他也就坦然了许多，所以并不惧怕死亡，也没打算活着返回林场，只想跟着司马灰去寻找“潘多拉的盒子”，亲眼看看北纬30度下究竟有着怎样惊人的秘密。
众人得知此事，均有黯然之感，但此时置身险地，谁也没有再多说什么，他们仅有最基本的技术和装备，必须依靠地图和罗盘，不能偏离既定路线太远，当即从高约百米的古树上返回地面。
地下到处是积水和泥沼，不时有发着微光的蜉蝣从面前飞过，这上亿年前沉埋在地底的古岛，范围大得无法探测，它遍布着大量早已灭绝的古代树种，地形复杂多变，史前植物群落下覆盖着这许多峡谷洞窟，多为水流切割侵蚀而成，属于喀斯特地貌，洞穴里空间奇大，结构怪异，有的层层迭岩，洞中套洞；有的水波荡漾，迂回通幽；有的石柱擎天，奇幻神秘，人掉到洞里就别想再爬出来。
众人胆量再大，也不敢往深处乱走了，胜香邻以火照罗盘辨识方位，带队行到一处水流平缓的暗河前，以塔宁夫探险队的地图作为参照物，推测穿过这片被地下