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脚穿农耕胶鞋、头围毛巾的老头。身宽体胖、身着烹饪服的老太太。紧紧抓住可以代替椅子的灰色手推车、酷似甲鱼的老头。
三人全都直勾勾地盯着我和爱子。
那好像不是责备引起纷争的我们的眼神，也非同情我们的眼神，更不是单纯因为没见过年轻女孩而发出的视线……总之，那是一种之前我从未感觉过的视线。
难道在我和爱子的目的地——被峭立山谷隔绝的温泉村——生活的人们，他们的反应就是这样的吗？
这时，我想起了当我告诉缆车车站站员我们要去阿鹿里温泉时发生的事情。那个身材瘦高、显得十分勤快的青年站员，从我的口音里知道了我们不是乡下人。
青年用彬彬有礼的普通话这样回答了我们：
“你们真的要去那里吗？我实在不好推荐那里。我每天都能看见阿鹿里的人乘这辆缆车到街上去的样子。也不是说他们很可疑啦……但总觉得他们不够和善，有些阴郁。阿鹿里是一座废弃在如意岳的深山中的孤立村落，所以那里十分封闭，不会轻易接纳本村以外的人。村民难以接近……嗯，所以呢，来这里旅游的话就有些……是吧？”
之后年长的站员立刻走了过来，向他斥责道：
“不要说这些废话！”
青年受到斥责，退回到事务所的里面去了。
听了青年站员的忠告，我不禁兴致全无，但在爱子的软磨硬泡下，我最终还是坐上了缆车。这是五分钟前的事。
“爱子，算了吧。”
“可是……”
“咱们不都道过歉了吗？还是算了吧。”
即使心里无法理解，脑子里或许已经知道我要说什么了，爱子没有回答，从背包里拿出了手机。
2。4英寸屏幕，彩屏画面色彩鲜明。
那是一部N704系列手机。爱子开始摆弄起这部由NNT DoReMo公司迟于Vdafone和AU等其他公司发售、拥有百万像素的数码相机功能的翻盖式手机。
爱子好像在利用NNT DoReMo公司的Imode（俗称好mode）功能上着网。
我使用的手机，则在旅行的前一天刚刚注销。
这半年里，当我得知自己正在交往、有生以来的第一个男友又在与年龄大的女子交往的传言，便毫不犹豫地做出了选择。
听完在我俩的关系陷入危机前预约的著名艺术家的音乐会之后，我就和他分手了。
他执拗不休地给我打电话，然而嘴里说的，只有依恋不舍的辩白。
如果是直接向我道歉的话也就罢了，但他只是一味辩解说“因为我很有女人缘，所以嫉妒我的人便引诱我，你全都误会了”，听着就让人羞耻。
这种说辞根本不足为信。
他在女人方面十分轻浮，因为外表英俊，所以很受女性追捧。因而在我租住的房间，时常有三角关系的对象打来神秘的无声电话。
我对他打来的电话十分厌恶，甚至也讨厌看到手机。
因为这件事，我没有换号，而是心一横，决定注销。
为了抚慰受伤的心灵，迈出人生新的一步，我决定离开租住的京都，通过旅行转换心情。这也是为了让我疲惫不堪的弱小翅膀稍事休息一下……
爱子不知从何处察觉到了我和他之间的事，对我甚为同情。这次的温泉旅行，就是她利用Imode的旅行网站为我找到的。
我本来就喜欢温泉，时节也进入了四月。因为现在不是泡温泉的季节，所以旅客不会那么多。于是我们便出发了。
在这两天里，我们转遍了中国（注：指日本的中国地区，位于日本本州西端，由鸟取、岛根、冈山、广岛和山口五县组成。）山地连绵的秘境的温泉。不过，我们偶然听到了一个传言，说在位于冈山县和兵库县边界的山的另一侧，有一个温泉的隐逸山村。
“那儿是个旅行手册上没有记载、只有当地人知晓的好地方。”听到这句话，爱子便一下子来了兴致。
“啊~果然啊！”
爱子撅起嘴，声音里夹杂着叹息。
“今天公牛座、O型血的人的运气是最差的啊。这上面说‘恐怕会陷入意想不到的麻烦中’。”
爱子翻开手机盖，似乎在浏览占卜的主页。能使用互联网，是Imode的强大之处。
所谓Imode，是指“Information（信息）”、“Interactive（互动）”和“Internet（互联网）”这三个词的首字母。“Information”意为从提供信息的网站上获取全部信息；“Interactive”意为互动，指不为获取信息，而是自主选择获取想要了解的信息；“Internet”意为浏览网页和收发电子邮件。
爱子似乎忘记了之前和眼罩女的争执，拇指熟练地鼓弄着手机上的按键。
她的指尖上贴着与裙子图案十分搭配的苏格兰格纹的美甲，彰显出主人不服输的个性。据她本人说，将格纹图案通过双面胶贴在市面上销售的塑像上，便是一件“超级艺术品”。
“我也来给诗夜里你卜上一卦吧？”
“不用了。”
“为什么？是不是运气不好啊。”
“我不信这个……因为我不想被别人决定命运。”
“不要说得这么严肃嘛。不就是个游戏吗？嗯~诗夜里好像是A型血……星座嘛，嗯。”
爱子不问我的意见，径自开始了占卜。
“啊。诗夜里，这上面说你会遇到英俊的异性啊。太好了啊。”
亏她说得出口。爱子现在正脚踏三条船。
“喂，爱子。”
我盯着爱子的脸，继续说。
“我也不是多管闲事……我觉得你最好不要这么作践自己。”
“你是说男人吗？真伤脑筋啊。哎呀，我也想过很多……我要尽着其中一个人傍。”
我无法理解她的话。
假如我是爱子的其中一个男友，得知她和其他男子有染的话，也许会忍无可忍吧。因为我会认为她从心里喜欢上了别人。
“诗夜里你真是纯情啊。爱不是也可以有很多种形式的吗？”
“那……那爱子你，是真心喜欢这些与你交往的男子吗？”
对于这个问题，爱子毫不犹豫，这样回答道：
“是的。对他们都不即不离吧。”
“不、不即不离？”
“就是不即不离啊。人，既有好的部分，也有不好的部分。符合理想的男子，根本就不存在……”
突然，爱子停顿了一下，像在遥望远方般的眯起眼睛，然后继续说。
“所以，若不和他们保持不即不离的关系，是会受到伤害的……不论是我，还是对方……为了不受伤害，最好保持不即不离的关系。就是在那一地方能快乐度过那一瞬间程度的关系。”
的确，这或许也有道理。
我刚刚被重要的男子背叛，明白她的意思。
不过，维持那样浅薄的人际关系就是正确的吗？那样就能满足吗？那就是爱子，以及“我”的真实内心所孜孜不倦地追求的重要东西吗？还是说，像爱子那样完全放开才是成熟的思考方式？
哔咯哔咯哔咯哩——
这时，爱子的手机响起了旋律轻快的来电铃声。
是《致艾丽丝》。
爱子的眼睛转向显示屏，看清打来电话之人的名字后，有些不快地站了起来。
“失陪一会儿。”
然后她扶着座位的扶手，移动到了缆车最后面的出口处。
或许是她的一个男友打来的吧。
一定是因为提到了她的男友，她才感到不快的。要不然，爱子不会特意离席去接电话。无论怎么看，爱子都不是那种做事顾及他人感受、为他人着想的人。她就是那种我行我素的女孩。
决定前往本来未在旅行日程上的阿鹿里村、打电话预订住宿的人也是爱子。
我不言一语，只是回过头目送爱子的背影。
位于缆车后方的窗户外面，宏伟的群山纵横交错，连绵不绝。
一想到自己翻越此地所有的大山来到这里，我便有些失神。
换乘好几辆单程内燃机列车和巴士，翻过好几座大山，穿过山谷和隧道，现在正沿着山坡向上爬……
我们花了多半天时间来到这里。要是没有预订住宿，就得半途而返了。
我把脸转回正面，将注意力放在了座位旁窗外的风景上。
不知何时，红色的树林消失了，壮丽的景色充满了我的左手边。
西边的天空，比之前更红了。
缆车左窗下面的溪谷中，小溪水光潺潺，仿若点缀着红宝石一般。连开在溪谷山坡上的大片山樱的花瓣，也仿若沾血的手掌，染成了红色。
我讨厌日暮。
因为相比美丽的感觉，日暮更让我感到寂寞与孤独。
自己一个人被留在这个病态的红色世界里，最后连自己不是也会被这个疯狂的红色世界吞噬，然后消失不见吗……
从幼时起，我便怀有这种不安。
因此，即使在与人约会时，我也唯独没去看过日暮中的大海。男友便经常嘲笑我“没有浪漫”。
我怎么又想起他来了！
我生气自己想起了前男友的往事，于是立即关上打开了少许的车窗，仿佛要割断思恋。
啪嗒一声，响起了很大的声音。
那个眼罩女马上紧紧地瞪住了我。
由于口中塞满了橡果糖的缘故，眼罩女右边的脸颊鼓得很大，露出了门牙。
咔嚓！
传出了用力咬碎糖球的声音。
我缩了缩肩膀，低下了头。
然后慢慢把头转向后边的出口处，想向爱子求助。
爱子还是一脸严肃，和打来电话的对方说着话。
她是因为我多管闲事的劝告在赌气？但即便如此，她的做法别人也管不了。
还是不要问她了。
这是为爱子好。
结果，直到缆车到达终点，爱子也没有回到座位上来……
二
日暮里，我们通过了锈迹斑斑的栏杆组成的检票口。
刚一出站，正前方远处的山脉就像一个表情严肃、脸颊泛起红晕之人，恫吓般的俯视着我和爱子。
那是如意岳连峰。
其海拔为八百米。
如意岳前方不远处，一座只有二三百米高、横向缓缓延展的“仿佛被拍扁的菠萝包一样的山”，露出了山头。
车站的出口前方，设有一座小小的花坛时钟，四周围了一圈凋零的环岛。环岛周围，排列着破旧的仓库。
这里看不到行驶车辆的影子，隔过花坛时钟，前方停着一辆满身泥污、原先的白色已然变灰的轻型卡车，仿佛被主人遗忘在了那里。
“狗。哼哼。”
那个戴眼罩的神经质女人超过我和爱子，嘴里这样嘀咕着，消失在了环岛的前方。
只见她右肩挎着手提包，左手提着粗粮点心店的纸袋。
身为旅行者，行李太少了些。
恐怕她也是阿鹿里村的村民吧。
“哼哼哼哼~”
只留下了那个女人的笑声。
“……我才不和你一般见识呢！”
爱子气冲冲地扭过脸去。
我心里顿时松了口气。这就对了。因为最安全的做法，莫过于不与怪异之人纠缠。
缆车上的其他老人也都一边斜视着我们和那个眼罩女，一边在黄昏中蹒跚地散去。
“诗夜里，那边有导游图啊。”
爱子语气一转，说道。
正如她所言，走出车站没多远，左边的角落里有个完全褪了色的告示牌。
许是夕阳西下的缘故，那块指示牌看起来模糊不清。
告示牌的底下有一尊长满青苔的地藏菩萨，好像是道祖神（注：指在日本村边或岔道口保护行人，防止恶鬼或坏人侵犯的神仙。）。以石佛像为中心，周围围了一圈长长的粗草绳，呈五芒星的形状，用五颗钉子牢牢钉在地上。
这或许是“道切仪式”——为保护村庄安全而在村口设置具有咒术的符咒或道祖神——的一种吧。我还记得去年选修的民俗学课程的内容。
我们走近了那块指示牌。
阿鹿里村
人口约为一千二百。
是拓荒农民的村庄。
村落的西边有忍行川流淌，从中涌出的温泉的主要成分为“纯净硫化氢”，对高血压、风湿病、神经痛、糖尿病等病症有治疗效果。
阿鹿里村旅游协会
地图也画得十分笼统。
阿鹿里村仿若被大山包围的盆地，纵向地形狭长。
地图的最下方，是我们所在的缆车车站。
正上方，便是菠萝包山。然后是田间地带，再往上是“如意岳”。
另外，村庄的左侧有河水流过。
穿过菠萝包山和田间地带，北侧（地图的上方）的方向便是我们预定的旅馆。旅馆似乎就在如意岳的前面。
可是，最关键的行进路线却没有标出。
“什么呀，这个指示牌真简陋啊。”
我直言不讳地说出自己的看法。
“喂，爱子，你不这么想吗？你能从这块牌子上感受到村里人真心欢迎旅行者的态度吗？”
“他们是不想弄得这么麻烦吧。”
爱子只是无趣地回答了这样一句话。
“一般来说，有谁会到这～么偏僻的山村里来玩啊？”
“不是你把我领到这里来的吗……”
我这样说道，语气故意显得有些刻薄。
“这、这倒是。”
爱子看也不看我一眼，态度显得犹如把我从头到脚全部无视了一样，回答道。
果然，她只是一时兴起才软磨硬泡地要到阿鹿里温泉来的啊。
真是个我行我素、喜怒无�