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晚食之前三刻，谭蜜分别去两个女人那里交待了一声后，便出门去领饭菜。
说起来，自那日夜探三当家院子，这是她第一次迈出梅院的大门，而且也是她第一次独自去往前廷。
因为之前乘松夜的马过过一次前廷，前廷虽然给她留下了很新奇的印象，但作为散匪们聚集活动的场所，于她而言同样也是危险和刺激的。
即使她知道此刻金峰寨几乎所有男人都不在寨中，她心里还是发憷。
穿过那堵雕着龙九子的石门，前廷景象如一副画卷般在谭蜜面前展开。
不出她所料，此时的前廷俨然不似那日她所见的那般热闹。
走动的多是忙碌着女人、缠着布条走动的伤者，及拄着截木干或干脆坐在地上的肢体残缺的人，谭蜜置身其间无疑是最特别的存在。
她现在身上穿的是她在来匪围之前从谭家带来的自己的衣服。她在谭家被当做丫鬟看待，是以能分到手的衣料不过是平淡无奇的粗糙布料。她之前在梅曳凡院中穿的时候还不觉得有什么，可这会儿走出来，和这些人穿的衣服一比对，她穿的衣服立刻好像变成了金缕玉衣似的。
她自己觉得浑身难受不说，在场人也向她投来异样的目光。
正当她无所适从之际，突然感觉自己肩膀上被拍了一下。她格外紧张地扭转身子，一看竟然是一名佝偻着腰的老妪。
老妪耳后盘着个发髻，头上以一石青色布条充了抹额系绑在脑门上，脸上枯纹如虬结盘曲的树枝，一只眼睛凹陷下去，另外一只眼睛极其浑浊，穿着衣服不显眼但却没有一个补丁，拄一着根表面磨得没有一根木刺的木杖。
老人面无表情地打量了谭蜜一阵，随即口中如含了把沙子似的问道：“你是梅曳凡院子新来的那个丫头？”
谭蜜下意识缩了缩脖子，良久，方鼓足勇气答：“是的。”
“是来领饭的吧？跟我走——”这明明是个问题，却被老人说的好像一道命令。事实上，老人也没有不给谭蜜反映的功夫，牵着她就往一个不远处这冒着袅袅青烟的一间房屋的方向走。
谭蜜动作滞了一瞬，很快就反应过来，她没扭捏，在瞟了眼自己被老人拽起的那一截袖子后，身子即扭正到和老人平行的位置，轻轻拿开老人的手，反手主动搀过老人的胳膊。
她想起小时候，院子里有位老阿嬷和身旁这个老人年龄相仿。那名老阿嬷自打谭蜜出生就一直照顾她，直到她爹娘去后，老阿嬷被她大娘调到了身边使唤。她大娘对下人一向不好，阿嬷年岁大了撑不住，短短半年间就去了。
老人感觉到谭蜜的动作后明显停顿了一下。
谭蜜忙问：“您没事吧？”
老人摇摇头，手在谭蜜的胳膊上拍了一下后，继续一边拄着木杖，一边由谭蜜的手搀着往灶房走去。
灶房里烟熏火燎得厉害，老人咳嗽了几声。
围着土灶或蹲或站的女人们听见声音后，回过头看清是老人后，皆微微露出吃惊的神色。
一个三十来岁着深绯色束腰袄裙的女人，没有像其他人一样木住，反而像只灵巧的蛇穿过了灶房里凌乱摆置的各种物什，飞快地来到老人和谭蜜面前。
女人短暂地瞥了谭蜜一眼，即把注意力全都给予了老人，“哎哟！老夫人怎么亲自过来了！”
老人道：“男人们一出门，我这心就在肚里搁不住，七上八下的，起身来走走，总比憋在屋里强！”
“唉……”女人感同身受地喟叹一声，末了，拔高音调安慰老人，“您老也别太担心了。前几日往谭家，不也这是这样的阵仗？结果不很快就无伤无灾的回来了？所以啊，您老就别担心了！”
“这怎么一样！”老人浑浊眼里闪过一丝异样，木杖在地上掂了一下，“朝廷和谭家都不中用，何况还有魄马帮和咱们互相帮衬，自然好应付。可这回，唉，涂煜这孩子太冲动！才和魄马帮分得东西和人，怎么和他们闹起来了！”
“谁说不是呢！”女人迎合着老人，凤眼上扬流泻出几缕妩媚。她有意顿了顿，然后小声跟老人打听：“老夫人，不知寨主近来的身体……到底……？”
女人还没问完，就被老人猝然而至的咳嗽声打断了。见老人咳得急了，女人侧过头翻了个白眼，方佯作关怀地同谭蜜一起拍起老人后背。
等到老人咳嗽终于停下来，却不知是故意还是真的忘了女人的问题，她只把谭蜜拨到身前，道：“庆姐儿，这是梅小子院子里来领晚食的，你凑一些给她吧！”
凑？
谭蜜心底嘀咕，怎么是凑呢，灶房不应该早就提前准备好食物，她直接取走就可以嘛？
庆姐“嗳”了一声，从身后桌上寻了一只竹筐跨在胳膊上，绕到火前掀开锅盖，将几个窝窝头并一盘蒸土豆放入筐中，随即打开一旁半人高的石缸，从中装了一碗腌瓜菜，又命人切了一碟萝卜条，最后以一张泛黄的白布在竹筐上掩好了，交给谭蜜道：“看你新来的，恐是不知道，男人外出的时候，灶房准备的餐食有限。今日你来晚了，就先让你们二当家院子里那两位将就一下，明日你早些来。”
原来是这样。
谭蜜赶忙谢过庆姐，拎着竹筐搀着老人出了灶房。
看着庆姐的气场，应是灶房的管事没错了。
她来晚了，庆姐还给她吃的，想必是看在自己身旁这个老人的面子上。
庆姐称呼老人为老夫人，还企图从嘴里探听寨主的病情。那这样看来，老人应该就是寨主乔云的母亲。
扶着老人过了石门，谭蜜才真心向老人道谢：“老夫人，今日多谢了。”
乔老夫人听进去她的话，面上依旧没什么特别的表情，只是低了下头算作回应，“你赶紧回去吧，梅曳凡的那两个女人不好伺候。”
“是。”谭蜜刚欲转身离开，忽又停下来翻过身子道：“老夫人——”
“还有何事？”
“奴有一事想求老夫人。”虽接触不深，但谭蜜仍能看出老人的面冷心热，她知道自己这样很冒昧，然为了谭菱她只能豁出去了，“奴的妹妹在三当家的院子里，奴想见她一面！肯请老夫人帮帮奴吧。”
自上次在梅曳凡那儿碰了壁，谭蜜便学乖了。直接要人要是显得莽撞，那么就先见一面吧，能看看谭菱到底怎么样了也不错。
可即使是这样，她没想到仍是遭到了拒绝。
乔老夫人默了半晌，朝西边，即涂煜院子望了望，最后竟是对着谭蜜叹了口气，没说什么话就往中间院子走去。
“老夫人——”谭蜜不甘心地唤了声。
乔老夫人的脚步戛然而止，背对谭蜜道：“你是梅曳凡院子里的人，事关涂煜，是以我恐怕帮不了你。”
老人说得含糊其辞，谭蜜听得云里雾里。这是哪跟哪儿呢，难道只因为她是二当家院子里的人，就不能和三当家产生关联？
这又是为何？！
作者有话要说： 匪围的建筑原型借鉴自——关西新围，为了方便叙述，改动较大。
第8章 纵跃
谭蜜提着竹筐失望地回到梅曳凡的院子，插上门栓，她靠在大门上愣了半晌，仰着头，顺着一棵杨树空落落的枝桠顶端望向天际。
天空里没有一只鸟，没有一片云彩，只有一览无余的灰暗。
竹筐从她手里跌到在地上，她双手抱住自己，手捂住嘴巴蹲了下去，肩膀颤抖不止。
不管是以前在谭家还是此时在匪围，她之所以能仅将自己视为活在这光怪陆离万象中的一缕气息，冷眼看待身份高过自己的人们，是因为她除了生存别无所求。
可这个她秉持了多年的信念，却自她来了匪围后渐次坍塌。
加了几分力气，她用袖子抹了一把眼周，手提着那个竹筐站起来。
通向偏厅的短短路程，压抑了八年的七情六感似随着她身体的移动，一点点回归到她的身体里。
谭蜜一边沉重的迈着步子，一边心内戚戚地想：
她娘让她活下去，可是如果仅仅是冰冷孤单的苟活着，那又有什么意思呢？过去的八年中，谭菱是唯一给予她温暖的人，是唯一可以被她称作亲人的人。
为了她，她在所不惜。
——
因为领到的食物有限，谭蜜没有留下自己吃的，而是全部摆在了木桌上。
现下是坦洲最冷的时节，即使平日男人们都在匪围时，伙食也好不到哪里去。
是以两个女人看见谭蜜“凑”回来的这些食物后，神色难看地动了筷子，并没有因为饭菜欠佳而苛责谭蜜。
这让谭蜜多少有些不安和不解，冥冥之中她觉得哪里不对，但又说不上是哪里。
心里嘀咕，她面上表现得和平时一样。等两个女人吃完饭，将碗筷收了，便去伙房里烧她们晚间洗漱用的热水。
半个多时辰后，待谭蜜终于伺候完两个女人就寝，托着累得快要趴下的身体回到房间的时候，她才发现到底是哪里不对！
她从谭家带来的那两个包裹竟被翻了出来！自己冬夏两季的衣服全部不见了，屋内地上只剩下了那两方包裹物什的粗布！
衣服不见了顶多就是没得穿。要命的是她偷偷夹藏在包裹里的龙酥果也一并不见了！
这可怎么办？
因着谭菱的事分心，她几乎忘记了，明日就是她的十五日之期。
也就是说，今日子夜以后，明日午时之前她必须吃下一颗龙酥果，否则她的秘密也就要藏不住了！
一定是那两个女人干得好事……
她蹙眉在地上跺了一脚，心急如焚地就去敲了离自己房间最近的柳蓉的房门，“柳蓉姑娘！柳蓉姑娘！”
“谁啊？”明知故问！
“我都睡了！有什么事明天再说……”不知道是不是因为太慌张产生了错觉，谭蜜觉得她的声音有些心虚，不像往日那样嚣张跋扈。
谭蜜空咽了口吐沫，把心里往上的蹿得火气尽量压制下去，才问道：“姑娘是不是动了奴的包袱？”
柳蓉房间里半天没有声音。
谭蜜等不及就要去往鸣阑房间时，柳蓉的房门竟“吱呀”一声开了，柳蓉披着袄，右手叉腰站在门槛内，瞪着谭蜜道：“宅子里……除了你以外，又不是只剩下……我一个人了！你怎么不怀疑是另外那个……动的？”
她辩驳时面上气势汹汹，可是话却说得这样结巴。
谭蜜这哪还能相信她，拳头不自禁握紧，闭了下眼睛，再睁开时，眼睛里已经燃起两团小火簇，“我再问你一遍，是不是你动了我的包袱？”
柳蓉被她这瘦小身躯所爆发出的迫人气势压制得愣了半天，默了多时再出声，气焰短了一半，却依旧不认，“随你怎么说，反正不是我。”
“姑娘——我不管你和鸣阑姑娘私下怎么看我，但我就是个丧父丧母，家破人亡的孤儿，我寄居在二当家檐下也是出于无奈并非我本意！我真的没有和你们争任何东西的心思。如果是你动了我的包袱，我不计较，只请你告诉我实话！里面有样东西对我很重要，我只想将那样东西拿回来。剩下的东西但凡你和鸣阑姑娘看得上的，你们都可以随意拿走！”
“谭蜜！”柳蓉见她不仅不自称“奴”，还以这么无礼的口气跟她讲话，她大为火光，“别忘了你身份！”
谭蜜根本不理她的威胁，反而冷笑了两声，眼中迸射出的寒光骇得柳蓉不自觉往里退了两步。
压了一小会儿惊，柳蓉难看的脸色才稍缓和了些，她道：“真想不到你会急成这样！那我便告诉你，那会儿你去取晚食，鸣阑拉着我去你的房间，欲瞧瞧你从谭家带来什么值钱的首饰没有，谁知道你包里不是些不值钱旧衣服，就是些莫名其妙的干果子，我们一生气，把你衣服全都扔到西边花河里了，你就别找了！”
谭蜜气得咬牙切齿，没有再和她多理论，而是如一只被猛禽追赶的兔子般蹿出院子去。
等到她走远了，鸣阑才走柳蓉房中隐蔽处走出来，“你，你！把我说出来说什么？拉我下水你就开心了？”
“我……我一慌就……”
鸣澜食指在她脑门上戳了一下，“你说你跟着爷的年头比我还久，爷在外面干大事，你没见过猪跑也该吃过猪肉！怎么就沉不住气！幸好现让她知道了也跑不出去！明早她出去找她的衣服，我们偷偷跟着她到河边，送她见阎王！”
柳蓉急忙称是，接着又提出她的疑问，“你说她会不会怀疑我们是把她的衣服藏起来了，不去河边呢？”
“当然不会！”鸣阑道：“爷临走前会把所有房门都落了锁的，是以我们若藏她的东西，就只能藏在偏厅、伙房，和你、我房间之中。听她刚才那番话，是笃定我们看她不顺眼要整她。你傻我又不傻！东西若搁到偏厅和伙房还叫整她嘛？而放到我们