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太阳照在山头上，一抹艳红把半个山头都映红了。月荃推着独轮车，杏儿跟在他的身后。两人一边说着话来到一条河的跟前。
正像张婶所说，杏儿的病真的没有什么，当天夜里赶到黄村，郎中只是给她扎了几针立刻就没事了，当即自己走着离开了黄村。杏儿说：“叔爷，咱在这歇歇吧，洗把脸。”
月荃放下了车：“好吧。”
两个人就说起了话。
“真是怪吓人的……”
“多亏了你，不然我的小命就怕是玩完了。”
“要谢你还得好好谢人家张婶，还是张婶她有经验，还陪我送你到黄村。”
“怎么不见张婶的人？”
“还说呢，黑灯瞎火的出村走了连一里地还没走出去呢，就把脚给崴了，只好返回去了。”
河水清清，映着杏儿的脸，那一张脸由于病痛的折磨显得清瘦和娇弱。病愈后的苍白的脸上现出疲惫和兴奋的神情，一丝难以言说的娇羞挂在杏儿的嘴角上。她蹲在河边看着自个儿的脸，一时竟舍不得搅乱那水面。
月荃蹲在杏儿下游一点的地方，哗哗啦啦地撩着水洗脸。
杏儿拾起一块小石头丢在水里，望着溅起的水花随流漂去，杏儿突然想起了什么，问道：“哎！小叔，我问你，昨晚上你送我到黄村经过这里的时候，你是怎么把我弄过河那边去的？这河水挺深的。”
“怎么过来的？河水太深独轮车推不过来。我只好先把车子推过河，然后再把你弄过河。”
“那你是怎么把我弄到河这边来的？”
“还能怎么弄……”月荃目光飘飘移移地闪动着，“是我把你抱过来的。”
杏儿的脸墩时就红得像是一块红布：“呀！你抱我了？”
“是哩。”月荃子老老实实地回答。
“你！”杏儿一听立刻就沉下了脸，“你好不要脸！竟敢趁人之危做下这等下流的行径。”
“没办法，要不然你过不了河。”
“真是羞死人啦。”
杏儿扭转了脸。一直到走回小南顺杏儿再没和月荃说一句话。月荃也没敢再看杏儿一眼。这件无意中的小事在两人的心上悄悄地扎下了根，是一种说不清道不明的感觉，羞惭、新奇和罪恶感交织在一起的感觉。
后来回忆，杏儿真正感到害怕的正是这一段日子，就像是在千疮百孔的冰面上行走，胆战心惊，感觉随时都会掉进那黑咕隆咚的冰窟窿里，一命呜呼。冒着热气。难熬的日子，度日如年。夜里她的眼泪不知道多少次将被子打湿，无人知晓她内心的苦楚，更没有人会理解她，不能向任何人诉说的痛苦。
事情出在麦收的季节。眼看着麦子割倒一大片，却远远地听到天上在响雷。为了能把割倒的麦子抢到手，杏儿和月荃在地里捆麦棵、起麦垛一直干到了半夜。婆婆身体不舒服，在黄昏的时候就回村去了，地里只留下月荃和杏儿俩人。
太阳一落山月亮就升起来，晚风一吹凉爽极了，也舒服极了。麦香随风荡，田野上这里那里燃起了篝火，目及之处到处都可以看到抢收麦子的人们的身影。这大概要算是晋中地区农家人眼里最美丽的夜景了。有歌声顺风飘过来。古家的麦垛立起了三个了，月荃光着上身，一条油亮闪闪的大辫子缠绕在脖子上。他手拿钢叉将麦捆抛向空中，杏儿站在还未垒成的麦垛上，伸手接住月荃抛给她的麦捆，俩人配合得十分默契。
这是最后一个麦垛。垒好之后杏儿要下来了。一滴水珠掉在杏儿的脸上，杏儿抬头望望天，“雨下来了。”
“快下来吧。”
“我怎么下？”杏儿问月荃，语气中透出些许娇媚；“麦垛这样高。”
“前次咋下的这次还咋下。”
〃那我可跳了……〃
“跳吧，我接着。”
月荃双臂张开，大手伸着等待着，杏儿稳稳地扑到月荃的怀里了。
在那一刻月荃没有马上松开手，杏儿也没有立刻走开。俩人的身体紧紧地挨在一起。杏儿嗅到月荃身上的男人的气味，同时也感受到月荃那只有力的手臂使劲抱着自己的身子。晕眩的杏儿已经完全失去了自制的能力了，在短暂的瞬间她享受着一个男人的温暖，忘记了一切。但是她很快就清醒过来，拼命地把月荃推开了。
杏儿在心里默默地计划着一件事，她下决心要亲自到归化去走一趟。她要见着海子，亲自面对面把这件事情说清楚，其实最主要的是对自己做个交代，她下决心不再像张婶那样生活。
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6。 买卖人的妻子躺“大炕”
八月十五，一轮明月升起，橙黄色的月亮像一个圆圆的饼子挂在门前的橡树的梢上。可以清清楚楚地看见月亮上突起的山峦和浅蓝色的沟壑，就好像一伸手就可以探着似的那样近。月亮带给杏儿从来也没有过的亲切感，就像一个人，一个十分熟悉的朋友那样的感觉。她坐在屋门前的台阶上把月亮足足看了有半个时辰，与月亮无言地谈着话。于是一个决心逐渐在她的心里形成了。她回到屋里的时候脚步特别坚定。她打开红躺柜的盖，把柜盖顶在脑门上，一件一件地向外拿着衣物，把整理好的东西打好一个包。她把那个白底子蓝花粗布的包袱紧紧地抱在怀里，整整坐了一夜。
第二天天刚麻麻亮，杏儿抱着包袱走进了婆婆的房间。
古海娘还没起床，吃惊地望着媳妇怀里的包袱问道：“你这是做什么？大清早的拿个包袱做啥？”
“娘，我想好了，我想了整整两年了，我不能再走张婶的路了……”
“莫非你真的是要到归化去？”
“对，我一定要到归化去！我要亲自去找到海子。就像老话说的那样，活要见人，死要见尸。就是把全归化翻个个儿，我也要把海子的下落打听出来！”
婆婆在被窝里坐起来。
“杏儿，这话我听你说了多次了，说说可以，自个儿的男人没了下落说不着急那是假的。可要说到到归化去那可是任谁也做不到的，你可不敢胡来！”
“我今天就是要做出来！”
“这可是几百年都没有过的事！”
“从我杏儿开始女人闯归化的事就有啦！娘，您就别再劝了，我下了决心的事就一定要做。我走了不能早晚在您身边伺候，您自个儿保重。”
第二天杏儿给婆婆安顿了一切，义无反顾地踏上了通往归化的路。
杏儿对古海的想念与日俱增，一路上她想象着见到海子的情形。她的心中自有一个大道理：为什么买卖做塌人就不能回家？天下的道路多得很，哪条路不是人走的？！做不成买卖回家种田，一家人团团圆圆岂不美好？！就算是不能回家，我到归化去，两个人好好歹歹在一起，日子不是一样过？为什么非跟自己过不去？
去归化的路对杏儿来说已经是不陌生了。这一次她没有走黄河渡口，而是直接插向雁北的杀虎口。是一个老驼夫告诉她的，这条路比走黄河近许多。路途短了，她又走得很快。就连睡梦中都向往的城市——归化城距离她真的是越来越近了！
但是杏儿最终还是没能走进那座令她魂萦梦绕的城市。杏儿太不走运了，她清清楚楚地计算着她离开家乡整整二十八天了，但在距离归化城仅只一百四十里地的杀虎口，她却病倒了。或者是吃饭没吃合适，或者是心急上火，杏儿觉得浑身酥软得厉害，腿上也没劲儿。即便如此，她还是在次日清晨就硬挺着起身上了路。
走出那家旅店几十步，她回头看看那店的门面，注意到开店的伙计正用一种奇怪和担忧的眼神望着她。
“伙计，我说你不用走了吧！我看你走路踉踉跄跄的……”杏儿听见那伙计这样说。
“没事。”
她知道店伙计的话是指什么，是说她生病身子弱。但是她却不知道，自己得的是可怕的伤寒病！
杏儿害怕店伙计看出她的身子虚弱，更害怕人家看出她的女儿身来，脚下更快了。但是只走出不到十里她就再也坚持不住了，一阵天旋地转之后她终于倒下了，她自己的感觉是什么也不知道了。
等她醒来的时候，已经是躺在杀虎口的大炕上了。这里的大炕和归化的大炕是属于一个性质的，都是为了收留那些得了重病、传染病无家可归的人而设的，用现代人的理念解释就是人性化的善举。
作为一个伤寒病人，杏儿被地保送到了大炕。真还有一盘大炕，炕上躺着七八个即将死去的病人，一个个都衣衫褴褛，面容枯槁，行将就木。
杀虎口没有一个人认得杏儿。眼看着八月十五日到了，从早晨开始不断地有人到大炕来认领病人。前面说过的，归化城有“梦楼当”和“大炕”，杀虎口受归化影响也有同样的社会善举设施。同样杀虎口的梦楼当也是存放死尸的地方，而大炕则是那些奄奄一息的无依无靠的病人，尤其是那些得了传染病的病人走向死亡的最后一个驿站。
杏儿躺在那里奄奄一息，却是无人答理。屋子里安静得瘳人。熏人的臭味一股一股地冲过来，呛得杏儿喘不上气，再加上干渴难耐！全身酥软得一点力气也没有，她尽了最大的力量抬起一只手喊：“有……人吗？”
结果是无人应答。
杏儿又喊了一声，其实她自己以为的呐喊声在外人听来就像是蚊子叫了几声。她根本不知道那屋子里除了半死的病人根本就没有别的人。
算是杏儿命大。整整两天以后大炕的门吱呀呀地被人打开了，走进两个人，只能凭着脚步声来判断是两个人。杏儿拼尽全身的力气喊：“救救我……”
没人理睬。
她又喊了一声，这次有了反应，只听到一个声音在说：“掌柜的，这儿有个活的。”
杏儿感到有人走近了她，从开着的门口照射进来的阳光在杏儿的脸上划过来划过去。
“掌柜的，您来认吧。”
一个模糊的身影出现在杏儿面前，那人微胖身材，用一块手帕捂着嘴。
“看不清楚，头发挡着脸。”
“我来……”
一只手触到杏儿的脸，把她的头发撩了撩。
杏儿听到下面的对话：
“好像是个年轻人。”
“您要找的是什么样的人？”
“也是个上年轻人，算算该有三十上下啦。”
“是个男的还是女的？”
“废话！走西口的人还能有女人吗？”
“那倒是……不过！您来看看吧。掌柜的，这儿真的躺着一个女的！”
“不看不看！”
“那您到这边来。”
头顶上的阳光晃了几下，杏儿知道商人从自己的头顶边儿上走过去了。
又隔了一会儿，只听得那认人的商人说：“没有我要找的人。”
“那就是没有了。”看守大炕的人解释说，“要不您再到梦楼当那边看看？”
“去过了，没有。”
“死人堆儿里没有，快死的病人堆里也没有，那我得祝贺您掌柜的。”
“为什么？”
“您想想看啊？您要找的人肯定是您的朋友或是亲人，死人堆里没有，快死的病人堆里也没有，那还不是好事啊？说明他还活着！这还不是好消息？”
“你小子挺会说话的。”
“谢谢掌柜夸奖！”
脚步声移向屋子门口。
“掌柜的……。”
“做什么？”
“您夸我还不如赏我几个小钱……”
“好……”
屋门吱吱扭扭地就要关上了，杏儿喊：“救救我！掌柜的。”
关门的声音停住了。
返回来的脚步声响起来。
那位掌柜是位长者，他走近杏儿，问：“你是做什么的？”
“民妇是个农民，山西人……”
“你为何男扮女装？”
“我是到归化来寻夫的，为了走路方便所以男扮女装。”
“你丈夫是什么人？”
“是学买卖的。”
“哦！”
“你丈夫是哪里人？”
“祁县……”
“哦——你是祁县人？”
老先生语调升高许多，表现出极度的惊讶，又问：“你丈夫在归化住什么字号？”
“……大盛魁！”
“啊！这么说你的丈夫是大盛魁的人？”
“是……”
“那你怎么会没有人管？”
“可惜，我丈夫后来被字号开销了。”
“开销了……”老先生又问，“你的丈夫叫什么名字？”
“古海……”
“啊！你要找的人就是……是古海！”
“是，是古海。我的不争气的丈夫……”
“……莫非你是杏儿？”
“掌柜的是谁？怎么会认识我？”
“杏儿！你快起来看看，我是你姑父呀！”
“姑父？怎么会呢？我是在西口路上啊。”
“是我，我就是姚桢义！”
“姑父啊……”杏儿放声号哭