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那张画子在蒋南沙的前方漂着，蒋南沙想抓就是抓不到，他那笨拙的样子惹得两岸的围观人哈哈大笑。
乾隆杨士民那帮戏辱他人的老臣一个个心里打着颤，静悄悄跑到河边来，冲着乾隆跪下了。
安宁领着一帮小太监将水中扑腾欲沉的蒋南沙打捞了起来。
蒋南沙抖抖索索地跪在乾隆的脚下，浑身濡湿，嘴唇青紫，牙齿不停地打着颤。
“宫中买卖日不分君臣，你好好的跪什么？起来呀。”乾隆讥笑着说道。
“罪臣不敢起。”蒋南沙就差没哭了。
“朕往日听说你总是没事找碴欺辱李爱卿，一直不相信。”乾隆站了起来，“今日得见，信了，信了。”
蒋南沙称罪道：“圣主慈悲，恕罪臣酒后狂言。”
“哼，看在你是朕师长的份上，饶尔一遭。”乾隆掂量了下言道。“记住，此等有失礼仪的言行下次别让朕再遇上就是了，否则，定不饶过！”
蒋南沙刚要谢恩，乾隆打断了他：“你别急着谢恩，那两幅字画是多少银两买来的，你交出三倍的罚银来。”
“罪，罪臣遵旨。”蒋南沙头上的虚汗直冒。
乾隆的脸色很难看：“你们这帮跟着起哄的大臣，看看，哪有一点儒家的模样？若不是新年时节，朕要一个个严办，今日且饶过了。”
“臣知罪，谢皇上饶恕。”
乾隆抛了下手中的佛手：“滚吧！”
“是是，罪臣滚！”
４
“哎，你们说说蒋南沙那帮东西象不象个缩头的王八？”允禧领着鄂尔泰与李禅走进清竹斋，兴奋地比划着，“不踩不伸头。皇上跺了他一脚，哎，他的头就出来了，滚吧！是是，我滚我滚！”
鄂尔泰附和着笑了。
“开心，开心啊！”允禧笑着，见李禅的脸色不太对劲，惊诧地问道，“李大人，你这是怎么啦？拉着脸不开笑，这口气出得还不够本？”
“亲王，我笑不起来啊。”李禅真切地说道，“气虽是出了，可往后，小鞋就够我穿的了。”
允禧睁大了眼睛：“皇上都发了话，他还敢放肆？”
“你说他不敢？”鄂尔泰替李禅说道，“如意馆大多是他蒋南沙的弟子，他歪个鼻子斜个眼，什么事都出的来。”
李禅苦笑道：“我算是看透了，也算是受够了……”
女侍端得清茶上来……
“如是这般……”允禧好心地说道，“有机会我给皇上进上一言，你换个衙署供职算了。”
“谢亲王好意。”李禅礼道，“承先帝洪恩，相中微臣的字画，因画及人，破格擢拔。禅平步青云，入南书房行走，进如意馆。本意竭力效忠朝廷，但他蒋某人一统画苑天下，容不得微臣带进一点师法造化、写心写意的宫外画派新风，他们在干什么？师古人之迹而不师古人之心，他们是在把画风引入绝境啊！仕途官阶我想不想要？想。朝廷皇家之贵，我舍不舍得丢？舍不得。但让我李禅跟在古人后面亦步亦趋，不去越雷池一步，我作不到，哪一个朝代流传后世的惊世之作不是变化中找到它的归属？”说着他指了下满室的板桥清竹图说，“象这些，还有亲王、大人没有见到的，他们的画中生机，让您爱慕不已，这就是生命，生命啊！可他蒋某，蛊惑皇上把他们冷到了一边，我李禅于心不忍，更为当今画风叫屈啊！”
“来来来，喝点新开封的‘碧螺春’。”允禧笑着打着哈哈道：“消消火气，啊？”
“亲王原宥微臣的不恭。”李禅长舒一口气道。
“看你说的，你的直脾气谁都知道。火气发过了也就算了，别闷在心里就行。”允禧笑道。
“亲王说的在理。”鄂尔泰道，“我揣摩着，李大人与蒋南沙裂痕之深，已不是个人之间的存见。知道蒋某是个气量小的人，大多不愿露痕迹就是了。”
“怎么可能呢？”允禧道，“怎么说都可以，但字画还是要作出来让人看的啊，怎么可能不露痕迹？”
“知人知心，亲王、张大人宽解，李禅不胜感激。”李禅拜谢道。“求变乃微臣崇信之宗旨，宫廷供职令我得已目睹历代艺苑珍宝，京师内外走动，尤是扬州之行，当今画风勃然生机更令我瞠目结舌，唯恐赶之不及。故尔辞意已坚，离开如意馆，求亲王替我在皇上面前呈禀缘由。”
李禅说完掏出辞呈来到亲王面前作了一个深深的揖。
允禧与鄂尔泰都愣了。
允禧接过李禅的辞呈，看了一眼：“年前你就和我说过此事，当真不能……”
李禅说：“微臣三番五次掂量利害得失，夜不成寐。皇上待我洪恩如山，微臣实在开不得口，求亲王成全我意，万勿推辞。李禅终生不忘。”
允禧与鄂尔泰对视了一眼，“既然李大人去意如此坚决，我也不好再说什么了。”说着接过了李禅的辞呈。
“给亲王添麻烦了。”李禅道。
“成与不成，我就作不了主。”允禧道，“我会尽力向皇上禀明你的处境，还有你的志向。”
李禅抬头看着郑板桥的一幅《乱竹乱石图》，上题款道：“掀天揭地之文，震电惊雷之字，呵神骂鬼之谈，无古无今之画，原不在寻常眼孔中也。未画以前，不立一格，既画以后，不留一格。”
“我很佩服板桥的说道。我一直在琢磨这一句，”允禧指着李禅正看的那幅《乱竹乱石图》说道，“‘未画以前，不立一格，既画以后，不留一格。’山石狂乱苍劲，枝叶纵横恣肆，这是板桥的画品，也是板桥的人品，师古而无古，独树其帜，伟丈夫板桥也！”
“亲王所言，令李禅铭刻不忘。”李禅道。
允禧道：“我只是道出板桥之万一。”
李禅兴奋不已，疾步画案前，稍思，作画《松藤图》，题诗道：“庭前老干是吾师，撑天立地古今情。”
蒋南沙圆明园买卖街落水捞画，连惊带吓，又有寒气加身，病倒在卧榻上一连三天起不了床。这天，后宫传话过来要他即刻去太后寝宫给老人家画像，蒋南沙起不来，但他不敢违抗老太后的旨意，让官家背着自己进了紫禁城。
往后宫去的甬道口，杨士民从他们的身后撵了上去：“蒋大人，蒋大人——”
背着蒋南沙的管家驻了步，蒋南沙木然回首，呆呆地看着对方，一句话也没有。
“蒋大人，您这个模样，上哪去啊？”杨士民问道。
“太后让我去画像，不敢不去啊。”蒋南沙的牙齿打着颤，“有事吗？”
“我听说，罚银你把它交了？”杨士民问道。
“交了。”蒋南沙无力地说道，“皇上有旨，臣敢抗旨不遵吗？”
“那这事也不能就算了。”杨士民蛊惑道，“大人所言所为没错啊！”
“好了好了。”蒋南沙苦笑着说，“你就让我留个脑袋吧。”
“大人所言差矣。”杨士民笑了，拿出一个画轴展开道：“你看看这是什么东西？”
杨士民拿着的是那幅被酒污了的《墨荷图》。
蒋南沙惊道：“你怎么把这个收回来了？”
“你再看看上面的题句。”杨士民狡黠地笑道。
蒋南沙扫眼图上的题句：“似扇晚风消暑气，不教夜雨滴愁心……”
“看出什么了吗？”杨士民问道，“他为什么烦躁不安？他为什么愁心难消？身为皇上的近臣，御画师，他如此宣泄心中的不快，是对宫廷的不满，是对皇上的不恭啊。大人对这样的字画辱之污之，何罪之有？……”
蒋南沙愣愣地看着画子，愣愣地看着杨士民，不敢再有更多非份之念，他给整怕了。
“皇太后不是让您给她画图像吗？您何不请她出面？让皇太后替您道个委屈，皇上会加罪于你吗？”杨士民出主意道：“凭您在太后身边的面子，也不能受了屈安葬没声音了呀？”
“谢杨大人指点迷津。”蒋南沙邪恶之心顿起，吩咐管家道，“你把画子接过来，带着。”
寿康宫座落在慈宁宫西边的寿康门内，是皇太后、皇太妃们起居的地方。
蒋南沙进到孝圣皇太后寝宫的时候，孝圣皇太后正在由宫女修妆。老太后的皮肤已经松弛，粉啊脂啊的往脸上涂了一层又一层。梳妆台上置放着宫粉、胭脂、沤子方、玉容散、霍香散、栗茯散等化装美容品，这些化装品大都由江南三织造从苏州、杭州、扬州等地采买。
老奸巨猾的蒋南沙为了不打搅太后的雅兴，拦住了要进屋禀报的宫女，忍着身上的巨痛在大堂里静静地等候着。
孝圣皇太后涂脂抹粉毕，问道：“蒋南沙来了吗？”
宫女刚要应答，寝屋外传来蒋南沙的问安声：“太后吉祥！”
“起来吧。”皇太后走出寝屋，“你看我这妆行不行啊？”
管家扶起了跪在地上一时起不来的蒋南沙。蒋南沙看了一眼老太后，牙齿打着颤奉承道：“太后漂，漂亮。看，看上去就象三十来岁。”
“是吗？”太后美滋滋地笑道，“有蒋大人说好，那就一定是好了。嗯？你怎么说话打颤哪？冷？”
“是是。受了点风寒。”蒋南沙不敢贸然道出事情真相，掩饰地说。
“哦，能画吗？”太后问道。
蒋南沙忍着膝盖里钻心的疼痛说：“没，没问题。”
皇太后端坐好了，蒋南沙端起作画的架势，没动笔冷汗就顺着脊梁骨下来了，画着画着他的腿剧烈地抖将起来。实在熬不住了，终于颤巍巍地乞求道：“太后……”
皇太后的脸拉着，问：“何事？”
蒋南沙请罪道：“臣欲跪在地上画之，不知可否？……”
“这是为什么？”皇太后大惑不解问道：“莫非跪在地上画得好些吗？”
蒋南沙苦笑道：“臣双腿风寒，实无法站立……”
皇太后感动了：“爱卿辛苦了。”
蒋南沙跪倒了地上开始画。画着画着他的手又开始抖了起来，笔毫无章法地弄脏了画面。
蒋南沙吓得叩头道：“太后……”
摆着姿势的太后扭过头：“又有何事？”
蒋南沙哭笑不得地说：“罪臣该死，画得不好，能让我再换一张纸吗？”
皇太后发现了蒋南沙的异常，惊讶地问道：“爱卿今天是怎么啦？浑身都在颤抖啊？”
蒋南沙叩首道：“臣昨日落水，风寒病发了，所以才是如此。”
皇太后关切地问道：“为何落的水？这么冷的天气……”
“太后……”蒋南沙说着痛哭了起来，“求太后为罪臣作主啊！……”他的时机把握的真是地道。
皇太后觉得事有蹊跷，说道：“何事如此伤悲？说来听听，老身为你作主便是了。”
……
５
允禧为李禅的事去了养心殿，正遇乾隆读书闲暇，竟再次与允禧开心地说笑起买卖街的事：
“我俩配合得天衣无缝，啊，要不是朕的玉如意掉出来，朕还要多多逗弄他一会。”
允禧说：“他一定看出来了。”
乾隆笑道：“看出来他也不敢放肆啊，是他的错，他心里发虚呢！”
允禧见乾隆的心情好，遂将李禅的辞呈递了上去。
乾隆问：“这是什么？”
“李禅的辞呈。”允禧小心地说。
“朕不是给他出过气了吗？”乾隆有些不解地说道，“他还有什么不满意？”
“皇上，能容臣细细道来吗？”允禧道。
“你不用说朕也清楚。这帮文臣，哎……”乾隆苦笑着丢下李禅的辞呈道：“李禅是先帝选中的，在南书房行走也好，在如意馆也好，都是不错的一个儒臣。朕不能为他们之间的这点分歧就放走他，先帝在天有灵，也会责怪于朕的啊。”
允禧理解乾隆的仁政，叹了一口气道：“李禅是个很不错的儒臣，可就是脾气太孤傲了。我怎么劝就是没多大用处……”
正说着，安宁匆匆进殿禀道：“皇上，皇太后驾到。”
乾隆、允禧刚刚起身，孝圣皇太后在一帮贴身太监、宫女陪伴之下，进得殿来。
乾隆跪曰：“儿拜见母后！”
允禧跪曰：“臣拜见太后”
孝圣皇太后脸色不太好看：拖着腔说：“起来吧。”
乾隆察颜观色道：“母后今日好象心情不大好？”
“那要问你了。”皇太后道，“蒋南沙在买卖街落水是怎么回事？”
“是谁告诉母后的？”乾隆惊道。
“你堂堂一国之君，竟然玩起儿时的恶作剧来了。”皇太后生气地说道，“成了什么体统？！”
事情到了这一步，乾隆只