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板桥大喝一声：“停了！来人！把南霸王给我押上来！”
一听不再打了，衙役们解脱地长舒了一口气。两个衙役撒气地将南霸王推到板桥的面前，将他打跪下。
板桥重拍一声惊堂木：“混帐王八！既知石头不能开口，为何指它为证人，戏弄本官？”不让南霸王有还口的机会，板桥令道，“来呀，将这刁贼重责五十大板！”
这一下，就够他南霸王喝两壶的喽，被戏弄的衙役将一腔怨气尽情地宣泄了出来，直打得南霸王差点就断了气。
旁边陪审的各路霸王早就吓得小尿湿了裤裆。衙役拎了一桶冷水将昏死过去的南霸王冲醒了。
“说！谁作你的赈灾证人？”板桥喝道。
南霸王到底是个硬骨头，到这时候了，竟然硬口道：“呸，爷爷自个儿就是证人，你还能把俺怎么着？皇粮皇款，上得我手，该是我得，死也是这么多。”
板桥听了此言，捂起了大脑门，不作声了。他身边的书吏快速地记录着。围观的人群一看县令没了言语，又是一片唏嘘。
板桥突然抬头问书吏：“一字不差地都记上了吗？”
书吏说：“一字不差，都记上了。”
“拿来我看看。”板桥看了一下记录，吩咐鲍根发道：“师爷，让他画押！”
爬在地上直不起腰的南霸王满不在乎地画上了押。
人们议论纷纷——“南霸王厉害，到底没让他开得了口。”“县令也就这么大本事了。”“文人就是文人。斗不过武人。”
鲍根发将南霸王签过字画过押的记录交给板桥。板桥冷冷地笑了一下，说：“现在本官宣判：南霸王胡庆生欺上瞒下，拒不交待赈灾贪污之实情，并公然在供词中辱骂皇上，罪大恶极，判处死刑。所有家产即刻没收，一律充公！押下去，打入死牢！”说着丢出了一根令箭牌。
南霸王牯牛似地叫嚷道：“你凭什么判俺死罪？俺什么也没说，你断不了俺！”
“行啊，本官让你死个明白。”板桥说着用笔在供词上圈了什么，让鲍根发拿给他看。“‘皇粮皇款，上得我手，该是我得，死也是这么多。’这句话是不是你说的？”
“是的。”
原来南乡的土霸王说下的每句第一个字合起来就是“皇上该死”。南霸王耍嘴皮功夫算是耍到人头上了。当鲍根发指给他看时，硬气的南霸王一下子软瘫了。
衙役将死囚牌插在了南霸王的后脖里，拖了下去。
人们不知怎么回事，惊讶不已。
那几个陪审的土霸王脸色全都变了，还不知道这位貌似糊涂的县太爷会在哪里找到自己的岔子，一个个手脚就跟不是自己的一样颤抖了起来。东霸王第一个跪倒在原地，他的头上汗水直淋。一见强硬的东、南霸王垮了，西乡、北乡的霸王纷纷磕头求饶。
“你们谁先说？”板桥不紧不慢地说。
东霸王：“小的说，小的说。救济款人均所得，所得２００文。”
“救济粮呢？”
“粮，粮，这个粮……啊，我想起来了，没发粮，就是让老百姓用救济款２００文到衙署指定的粮行去买。”
“哪几家粮行？”
没等东霸王说，围观的百姓替他说了：“郎启明的粮行！”“贺家粮行”“丰凯粮行！”……
鲍根发止住了百姓的叫喊。
板桥盯视着东霸王：“说，你得了多少？”
“啊？”东霸王的耳朵发了懵，瞪大着眼球看着板桥，他的脑门上又一批汗水沁了出来。“大人，小，小的没听明白。”
板桥冷笑着没说话。
“说！你得了多少！”“不说就打死他！”“打死他们这些恶霸！”百姓群情激昂，有人将石块、果皮之类的东西砸向跪着的霸王们！
“不说？来人！”板桥一声断喝。
上来几个衙役：“小的在！”
“给我打到死牢里去……”
东霸王哭喊着求饶道：“别别别，大人，大人啊，俺俺俺说还不行吗？小的得了五千两银子，一万斤麦子……”
百姓们大哗！
“还有吗？”板桥盯视着问道。
“没没没，没了。小的要，要是瞒了一丝丁点儿，大人您，老祖宗您就杀了小的。”
西霸王的胆子小，吓得没等板桥招呼，嘴里就喊着“大大大，大人”冲着板桥趔趔趄趄跑过去，没到板桥的跟前就一个跟头摔倒了，嘴里还在不住地说：“俺俺俺俺没他们的多……”
３
郎启明宅第客厅，贺老板、李老板、王老板齐集在这里，他们都是参与赈灾分赃得利的粮行大老板。板桥在衙门前巧审各乡的乡绅，不啻在他们的心头扎下了一把尖刀，郎启明被女婢扶着走来时，他们一窝蜂涌了上去，七嘴八舌说起了衙门前发生的变故。
郎启明将手中的拐杖朝众人横扫了过去，众人吓得全趔趄着后退了三、四步。
郎启明阴沉地说：“说起来你们都是郎知府一手扶起来的地方名流，遇事这么小家家气，真是没出息的蠢货！天塌下来有头大的顶着，你们慌什么？！他郑板桥有天大的本事，有本事把当年的帐目再重做一遍？当事的朱文昌死了，朱文昌经手的帐目也一把火烧了，郎知府不是交代过了吗？上面来人查，让他查，这边只有一句话，那就是该花的花在老百姓头上了，该发的让老百姓吞到肚子里去了。还要怎么说？那些个土乡绅，交代的东西顶个屁用！你们都愣着干什么？现在就给我动身，找我儿子把这边的事儿说说。告诉他，他老爹让这个姓郑的打得起不了床了，让他快快赶回来！”
郎启明说完，见众人愣着没反应，又连连抡起了拐杖：“走啊，走啊！都愣着干什么！”
众人一个个跌跌爬爬跑出了客厅的门。
郎启明气恼地：“娘的，花钱白喂了这帮没用的畜牲！”
所有县衙的官吏、当差的都被集中到县衙议事厅里，坐在案桌前的板桥静静地看着他们，琢磨今天的这场戏该怎么开场。
一见县令不吭声，所有的人心里都敲着边鼓。这个新来的县令大人上任以来，连着砍了几斧子，招招出奇，令人目不暇接。瞧他今天这架势，不知他又要朝谁下斧子了。
板桥冷够了场子，出奇不意地说道：“一个国家就如同一个家，家中有败子，这个家岂有不败之理？皇上用养廉金俸养你我之辈，不是让我等来败这个家的。有人吃了朝廷的俸禄，却干着败家子的事儿！有人跟在后面当了帮凶，却不知道小命是捏在人家的手里！赈灾粮款多少？你们谁能报出来？十万两白银，五万担粮食啊！百姓得了多少？你们谁又能报出来？老百姓得到的不到一万两，粮食不足二万担，剩余的到哪去了？到哪去了！”
下首一片静寂。
板桥疼心不已的责难，在平日麻木成习的吏、差心目中激起了不平的阵阵涟漪。鲍根发一本正经地挺着腰杆；范仵作小心地看了下周围；王小二偷觑着左右，脸色红一阵白一阵。
“赈灾帐目是死去的朱文昌一手经办的，他死的那天晚上，一把天火烧毁了所有的赈灾账，真的是天火吗？朱文昌真的是自杀吗？”板桥犀利的目光扫视着下方，他似乎有意避开师爷鲍根发，继续说道：“那么，本官要问了，新账又是谁做的？根据是什么？”
鲍根发的颈脖子僵硬了，汗水顺着他的发梢流淌了下来，他想擦拭但没敢。
“有人给本官说，赈灾是过去的事了，别去过问它了。”板桥摘下了乌纱盯视着它说，“这东西害死人，有人得了它，坑害百姓，逼良为娼，好话说尽，坏事做绝，为所欲为，无恶不作。哼哼，别自以为得计，老天有眼，天理不容啊！”说着他丢乌纱于案桌上道，“不就是这顶玩意吗？郑板桥拼了不要它，赈灾的事要查，朱文昌的死要闹个明白！”他将“明白”两个字说成了夹生的山东腔。
堂下一片笑声。
典史，一个粗壮的汉子兴奋地站了起来：“大人，俺听您的！赈灾的银子俺得了十两，您说怎么处置都中！”
几乎所有的人都站了起来，各自报出了自己所得的银两。鲍根发虽然站了起来，但他没有说话报银两，板桥也都装作视而不见。
板桥为大伙的率直感动。噙着泪道：“诸位都是跑腿的，有错知错，过往不咎，过往不咎！板桥只身到范县，能得到大伙的一片真心，足矣……”
人群后面有人失声喊道：“小二，小二！”
所有的人都闪开朝后看，只见衙役王小二手里握着一柄匕首，匕首已经扎进了下腹部。
板桥冷静地唤道：“秦范生，张鲁！”
两个当差的应道：“小的在！”
“快去请郎中！”板桥吩咐道。
“是！”两个这边应着，那边人已跑出老远了。
“轻轻把他放倒，小心小心。”板桥指挥着众人去安顿王小二。
自杀的王小二被郎中救了过来。当他迷迷糊糊看清了板桥的身影时，眼角静静淌下了泪水。他的嘴唇张了张，象似有什么话要说，板桥凑近了他。
“郑大人……”王小二声音微弱地说，“朱文昌醉了酒……是小人用绳子勒死的……在场的有郎知府……”
朱文昌一案初见端倪，看来焦点是在赈灾救济的账本上。这深水的鱼怎么让他露头，关键人物是谁？板桥思量再三，连夜召见了范仵作。
范仵作谨小慎微地走进板桥的书房：“大人……”“哦，范班长，来来来，快快有请。”板桥起身迎道。“这边请坐。”
“大人有何吩咐，小的恭听遵办。”范仵作是个不善言词的忠厚人，他连坐也没坐，似乎领了旨意随时就要走一般。
“朱文昌死之后，他的尸体是范班长检验的吗？”板桥单刀直入。
范仵作有些滞涩地说：“是，是的。”
“朱文昌官职低微，但他举止光明，个性爽朗，百姓有口皆碑。突然自缢，难免令人生疑。老仵作在验尸的时候，可发现有何异常？”板桥盯视着范仵作。
范仵作躲开了板桥的眼睛：“没异常，算是自缢的。”
显然仵作隐瞒了什么，但板桥不急于逼迫，突然大笑了起来：“也许是我多疑了。范仵作磊落名声在外，就连省、府的大案要案也常常请你去会勘。听说不少疑难案子都是经范班长之手迎刃解之，同行们还送了你一个美称‘范神手’。请你来就是证实一下，是不是班长你经手的。现在本官放心了，不是朝廷要求开棺重验，何苦多此一举呢……”
板桥软中有硬的一席话，叫范仵作如坐针毡，他讪讪地笑道：“大人，没有其他的事，小的可以走了吧？”
板桥笑道：“请。”
范仵作滞重的双腿刚刚挪到房门口，板桥一声断呵：“范仵作！”
范仵作的小腿剧烈地颤抖了下，停住了。
板桥低沉地说：“本官以为你该开口了。”
范仵作缓缓转过身，没完全站稳就跪倒在地上了：“大人，小的不配作您的属下。俺该死，该死……”
鲍根发夹了个小包袱往书房去，走到书房的窗户外时，听见里边有人声，迟疑了下，走近窗户边往里偷觑——
范仵作向板桥交待了当时作伪的经过：“那时，俺婆娘没有郎知府给的一笔赏银，也就没命了。为了婆娘，俺把良心喂了狗。郑大人，要杀要剐，俺都没怨言……”
门外传来一阵悉悉嗦嗦的声响，板桥警觉地：“你等会再说。”说完健步到门口拉开了房门。
什么人也没有，他又冲向大门外，师爷鲍根发的身影刚刚从墙角处隐去。板桥疑心地皱起了眉，回身时突然发现书房门口有一个小包袱放在哪儿，拾起打开了，里边是五百两银子，还有一封信，他看了一眼那封信急匆匆收了起来。
板桥又回到书房，范仵作还愣愣地站在那儿。
板桥接着说：“本官已经说过，知错就改，过往不咎。只要范班长忠心为朝廷，还事情于本来面貌，上面有何怪罪，本官替你全担了！”
“大人，您真是俺的救命恩人哪！”范仵作冲动地跪了下去，板桥连忙把他扶了起来。
范仵作泪水长流：“为这事，俺一到朱文昌的祭日，心口发慌，噩梦不断，俺真是人不人鬼不鬼啊。”
板桥问道：“范班长，我问一句不在行的话，不开棺重验，你有把握写出如实的验尸文书来吗？”
“能！俺一手操办的，有半句失真的话，俺一头撞死到南墙上去！”范仵作狠劲地抹去了眼泪，“不知是哪个黑了心的，用纰