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烧得最正宗的当数溱潼街上的人。九张嘴娘家是溱潼街上的，她当然是烧这道菜的好手。蒋诚家的“龙虎斗”曾多次得到九张嘴的点化，自然也最适合九张嘴的口味。
请客吃饭从不上桌的蒋戴氏，今天破例挨着九张嘴坐下来。蒋戴氏脸上堆着客气的笑，对九张嘴说：“大妈，我家一有难事就烦你。”“一家人还说两家———话！”九张嘴话字还没出口，一酒盅的冬酿酒已下肚。咂咂嘴巴，再吐出个话字。“也没什么大事儿，就是七小———”蒋戴氏道。“七小怎么啦？”没等蒋戴氏说完，九张嘴已把话头抢过去，快凑近嘴边的酒盅放了下来。九张嘴一直以为七小是应验了她的话出世的，冥冥之中她跟七小有某种缘分。
蒋戴氏跟蒋诚断断续续地把他们想让七小裹成小姐的事情说了一遍。“要不是蒋家祖上的阴功，这七小命就没了。”九张嘴说着流出泪来，“你们也不能为了裹脚害了七小啊！”
蒋诚说道：“承你大妈的情，我家大大小小的事都是你帮着张罗。七小毕竟是个女孩子，我跟她妈妈都希望她长大找个好地方，嫁个好人家。不裹脚能行吗？”
这话倒也不错，九张嘴想，要是当初自己裹过脚，或许就不会嫁到时堰来了。在家做姑娘的时候，就曾听说白胡郎中刘八爷的四姨太就有一双元宝似的小脚，整天大门不出二门不迈地被供着。溱潼街上有头有脸的大户人家有的是，只是那些人家门槛高，娶媳妇都好找裹小脚的。娘家家私还说得过去，可那些大户人家不稀罕。要不然，也不至于落到如今这守活寡的地步。在外面，还要打肿了脸充个开心的胖子。“哎———”九张嘴叹了口长气，“不裹脚是不行啊。你们家年年好运，不能让七小长大了没个好婚运。”
九张嘴又想起白蚕姑娘的故事，接着说：“小脚好看不当饭，这话也有一定道理。最好小脚好看又当饭。”“这话怎么说？”蒋诚给九张嘴夹了块鱼，凑近了问道。“最好裹脚跟学手艺两不误。”九张嘴抬头盯着屋梁，像是要到屋顶上掏主意。“女孩子家能学什么手艺？”蒋戴氏叹道。“有了！”九张嘴一拍桌边叫道，把蒋诚跟蒋戴氏吓了一跳。蒋戴氏忙问：“大妈有了什么法子，快说。”
九张嘴反问道：“你们还信得过我？”
蒋诚朝蒋戴氏看了两眼，说道：“没有大妈，哪有我们这个家！”“能有七小，还不是借了大妈的吉言？”蒋戴氏跟着附和着说。“这就好办了。七小白天交给我，我一个人在家，正好也陪陪我，我来教她做针线学绣花；晚上把七小还回来，趁她睡着了给她裹脚，早上再拆了。这样，不就一边打墙两面好看吗！”九张嘴得意得眼睛放光。蒋戴氏好奇地问：“大妈你会做针线，还会绣花？”
九张嘴又喝了一盅酒，苦笑道：“不瞒你们说，那可是我的童子功，是我妈传给我的。以前我娘家不做粮行生意，就靠我妈做针线绣花挣钱。手头虽有些紧，日子过得还不错。开粮行后，我父亲挣大钱了。我妈还是把手艺教给我，嘱咐我‘荒年成饿不煞手艺人’。这么多年，晚上的时间闲的多，就把我妈传给我的手艺当做消遣了。我妈做梦也想不到这手艺派了这个用场。”
九张嘴说着说着，眼泪不自觉地流了下来。
一时，蒋诚和蒋戴氏都说不出话来。谁能想到这个舌头能打腰鼓的女人，心里灌了这么多的苦水呢。“看看，你们两个都是心软的人，就差跟着我一起哭了。”
九张嘴从兜里掏出一块帕子，展开给蒋戴氏看：“这是我自己绣的花，手艺不错吧。”
蒋戴氏忙称好，蒋诚也跟着说好。“你个男人家懂什么！”蒋戴氏嗔怪蒋诚道。“蒋诚是个好男人，他是在劝我呢。”九张嘴破涕为笑，用那块精致的绣花帕子拭了拭泪。
蒋戴氏殷勤地为九张嘴斟满了酒，蒋诚则赶紧去厨房热菜。饭后，蒋诚又端来一碗粽叶茶。
九张嘴笑道：“嫁到时堰来就有这个好处，能喝上新鲜的粽叶茶。”粽叶茶做起来很简单，把裹粽子的粽叶子洗干净，放在大铁锅里加上水，烧开就成了。时堰南面几里开外就是十八里汪河，那里有打不尽的粽叶子。每逢端午前，十八里汪河的粽叶子便开始吃香了。卖粽叶子就成了季节性的营生。打下的粽叶子，扎成一把把串起来，集中到溱潼街上去卖。几天后，家家户户都用十八里汪河的粽叶子裹粽子，忙着过端午节。
入夜，溱湖地界连空气中都有了粽叶香。吃翠色的粽子，就着翠色的粽子汤，特别地清爽怡人。有惯宝的人家特意多备些粽叶子，用来烧洗澡水，给惯宝们洗澡。粽叶水往长桶里一倒，像潭水似的，连怕洗澡的孩子都觉得有趣了。据说这样不生痱子不生疮。
过了端午，挂在家里的粽叶子枯了。重新用水泡一泡，粽叶子还能返青，还能裹粽子。但却不能用来烧“水包皮”的汤，更不能用来煮“皮包水”粽叶茶。但靠近十八里汪河的地方例外，比如时堰蒋诚家。请九张嘴的上一天，蒋诚让家里的一个伙计专门到南面的芦苇荡里打一把好粽叶子，带回家中浸在井里备用。现在让九张嘴眉开眼笑的就是这现煮的粽叶茶。
九张嘴连喝了三碗粽叶茶，抹抹嘴开腔道：“龙虎斗也尝了，桂花酒也吃了，粽叶茶也喝了，这七小的事就这么定了吧？”蒋戴氏笑盈盈地说：“七小给大妈添麻烦了。”
蒋诚点头道：“七小拜师的盒担照办。”
九张嘴吊起竖眼喝道：“见外啦！我就不能惯七小？俗话说一个女儿十八个娘。七小就不能多我这个娘！”
又一个中秋到了，蒋戴氏和蒋诚忙着指挥全家收稻。就在那个稻花飘香的时候，九张嘴把蒋七小抱回了家，开始了她的一面打墙两面好看的计谋。
按常理，让五岁的小女孩学针线、学绣花，似乎跟老太婆八十岁才去学翻跟头、竖蜻蜓一样不可能。不过，九张嘴自有一套家传的教法。孩子小，当然不能让她摸针抓剪子，用九张嘴的话说，先要磨上几年“眼力”。眼巧手才能巧。
本来做针线要在高高的案板上做的，九张嘴把床前踏板当做案板，再弄块布料裹成小包袱逗蒋七小玩。小包袱被七小抖开了，只见里面装着几个塞了棉花的小布人，小布人们穿着款式不一样的几套小衣裳。七小一见，笑得嘴都合不拢，伸手就想抱。
九张嘴连忙推开七小的手，说道：“一次只能玩一个小布人。”七小指着其中的一个说：“我要那个。”
九张嘴故意拿起另外一只：“是不是要这一只？”
七小急了，伸手就来抢。
九张嘴把小布人都举起来：“你要的小布人穿的什么衣裳？”七小叫道：“穿红衣裳的那个。”
九张嘴又问道：“红衣裳是什么衣裳？”
七小拽着九张嘴的袖子往下拉：“红衣裳就是红的衣裳。”
九张嘴这才递给七小：“这个小布人穿的是红披风。”
过了一会儿，七小玩厌了那个穿红披风的小布人，要求换一个小布人玩。九张嘴又教七小识一套新的衣裳。
就这样，九张嘴没吃几回蒋七小家送给她的中秋月饼，七小差不多认识了九张嘴所能裁出的各模各样的衣裳。
转眼间，蒋七小已到了能拿剪刀的年龄了，也能简简单单画样开片裁衣裳了。可是有个小烦恼一直窝在心里，她总嫌针眼小。她师父几乎是不用盯着看，随随便便就能穿好针。
更气不过的是九张嘴娘家的叔伯侄子来时堰歇夏，居然当七小的面露了一手眼睛不看能穿针的招数。那九张嘴娘家的叔伯侄子名叫刘元金。九张嘴的嫡侄子都跟着九张嘴的兄长刘掌柜忙粮行生意，几乎都没来过时堰姑妈家。倒是这种田的堂兄弟家的孩子常来走动，跟九张嘴特别亲。
据九张嘴讲她娘家的刘姓是读书址捉拿扫帚精刘状元传下来的，所以溱湖一带姓刘的眼睛都有神力，要不然刘状元怎能在黑漆漆的夜里拿了扫帚精。她的叔伯侄子元金穿针无疑是用了神眼力。这个学也学不会。
蒋七小不服气，揪根刨底地问溱湖姓刘的还有哪些故事。
刘元金跟蒋七小差不多大年纪，还是个小小少年。经不住七小的软磨硬逼，刘元金从脑袋里掏出个“姓刘的人不能吃刺花”的故事。溱湖人把鳜鱼叫做“刺花”。这故事跟那捉拿扫帚精的刘状元有关联。
自从刘状元拿了扫帚精，刘家庄改了名叫读书址。可刘状元的那个刁蛮妹妹性情一点都没改。刘庄园里的大小人等背地里都叫她刘马蜂。刘状元因元配夫人归了天，又续了一弦。这续弦为人长得一点也不含糊，文的来得，武的也来得。
姑嫂两人都认为自己是刘状元最疼爱的人，暗暗较劲，表面上倒是客客气气一团和气。
有一年清明节，一家人都去上坟、踏青。上过坟，刘状元的续弦到附近一个小树林去小解，刘马蜂说是陪嫂子也跟着去了。回头的时候，发现有个守墓的石人在树丛里站着，把姑嫂俩都吓了一跳。那石人像个活人，而且是个长相不错的男人。定神之后，刘马蜂拍手笑道：“不得了，不得了，嫂嫂的屁股白花花，石人看见了笑哈哈！”嫂子也拍手笑道：“不得了，不得了，没出嫁的姑娘被石人看中了！”姑嫂两人都拿石人说事儿，各不相让，互不服气。临了想出个办法，两人背朝着石人抛手绢，谁的手绢被石人抓住，谁就任凭对方编排笑话，不许还嘴。
两人同时背过身来抛手绢，刘马蜂的手绢掉在自己的脚后跟，嫂子的手绢无巧不巧地挂在那石人举起的右手上。原来刘马蜂灵机一动把手绢穿在银手镯上，轻轻往后一丢，怎么也不会触到石人的手。嫂子没想到姑子这般机灵刁钻，只好求饶道：“我输了，你可不能瞎说呀！”
偏偏刘马蜂是那种得理不饶人的主：“石人石人不要慌，半夜去敲嫂子的窗；石人石人不要忙，嫂子见你就发狂。”
嫂子气得要撕姑子的嘴：“想嫁人了是不是？说这等混帐话。”刘马蜂躲到石人后叫道：“嫂子说话不算数，石人想你好辛苦。”嫂子冲到石人跟前，扯回自己的手帕。就在那一瞬间，嫂子感到那石人嘴角诡异地咧了一下。
嫂子觉得一阵心悸，忙唤姑子回去。姑嫂两人谁也没敢对刘状元声张这件事。
当天晚上，刘状元有应酬，被人请到溱潼去了，到半夜还没有回来。嫂子一人睡在房里心里有些不踏实，起床想去叫刘马蜂来陪自己。突然，一阵幽风把油灯吹灭了，跟着就有人在敲窗子。嫂子想起白天的事，以为是淘气的小姑子在捣鬼。
嫂子忍住笑，轻手轻脚地起了床，想绕到小姑子后面去吓她个一大跳。
空落落的天井里，那棵老白果树正蘸着浑浊的月光，在模糊的空中涂着鬼画符。老白果树旁的老井里，忽悠忽悠地蹿出几点鬼火。嫂子开了堂屋门，先扫了一眼天井，心头一紧。
再扭头一看窗下，差点儿吓呆了，哪里有小姑子马蜂的影子，分明是那个石人在敲窗子！遇到这种事，要是一般的女人早就吓死过去了，而这嫂子虽有七分慌乱，倒还有三分沉着。嫂子忙退回屋，关上门后瘫坐在地上，盘算着怎么打发这个附了鬼魂的石人。“笃、笃、笃”石人还在笨拙地用他接过手绢的右手敲着窗子，像个老更夫迟缓地打着更。
此刻，嫂子觉得自己的心房成了一面响鼓，“笃笃笃”，石人快要把她的心震碎了。
嫂子恨不得小姑子马蜂就在眼前，连打她九十九个嘴巴，把她的牙齿打下来箍成马桶，方能解恨。嫂子一边出冷汗，一边咬牙切齿地寻思道，都怪马蜂那张倒霉的嘴，真的把那鬼石人咒来了。
要是状元郎回来就好了。嫂子绞着那惹祸的手绢，暗暗祷告。可事情往往就是这样，越是盼人归，那人偏偏迟迟不得归。喔———喔———喔———，谁家的雄鸡喊出了黎明的第一嗓子。“笃、笃、笃”的敲窗声，嘎然而止。
窗子渐渐地透亮了。嫂子还是不敢开门。侧耳倾听，一阵有些杂乱的脚步声传来。嫂子心头一惊，凑近门缝一看，原来状元郎总算回来了。嫂子放下心来，赶紧打开门，偷偷地朝窗下一看，什么也没有。嫂子松了一口气，甚至怀疑自己做了场恶梦。刘状元�