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八月初三，乾隆皇帝七旬万寿节，于热河行宫内的澹泊敬诚殿举行了盛大的庆贺仪式。六世班*禅与王、公、大臣及蒙古王、贝勒、贝子、额驸、台吉等同向乾隆皇帝贺七旬大寿。
八月底，六世班*禅赴京，居北京黄寺，于雍和宫及黄寺等处讲经说法。
十一月初，六世班*禅突染天花，于黄寺圆寂，年四十三岁。乾隆皇帝命人在黄寺内用赤金制作班*禅肖像一尊，又赐赤金七千两造金塔一座，以供佛身，并亲临致祭。
和坤陪伴圣驾来到黄寺，想起热河初见时，班*禅曾称他为有缘之人，谁料一别如斯，昔人已逝，今生竟已无缘再见。他心中犹自感叹班*禅的早逝，一位班*禅座前的弟子将一封班*禅的留书交给了他。
这封书信是用藏文写的，只有寥寥几句，说的皆是佛语：
“莲花生大师说，我从未离弃信仰我的人，或甚至不信我的人，虽然他们看不见我，我的孩子们，将会永远受到我慈悲心的护持。”
和坤明白，这位有着大智慧的喇嘛应该是已经看出他的来龙去脉，更清楚这一切的因果业报，可是班*禅大师并没有对他说出任何劝诫之语，只是以一颗慈悲心来包容和感化他。
“苦海无边，回头是岸”，和坤心中暗自叹息，“明知往前一步可能就是血池地狱，我也不会回头了。佛祖的慈悲心，拯救不了他和我情孽牵缠的人生。若是能够放下，我又何至于逆天而行，将自己逼上绝路？如果大慈大悲的佛祖能够原谅我这个执迷不悟的人，就请保佑我，让他今生断了对我的执念，也让他以后的生生世世都能拥有至福。”
一场声势浩大花费靡巨的祝寿礼，使原本空虚的国库更是雪上加霜。内务府告急，皇上没钱花了。无奈之下，和坤只好想方设法地填补亏空，决不能让这种有损盛世明君形象的事情曝露出来，并继续恶化下去。
除了督促地方官员、各地富商们加紧捐贡，苦思冥想之后，和龆ń杓俺杖 笆曜镆钡淖龇ǎ⒚髁艘惶追艘乃嫉摹耙樽镆敝贫龋簿褪侨霉僭泵窃は冉荒煞Ｒ曜约夯姑环富蛘呋姑槐环⑾值淖铩�
此法一出，竟有许多人赞成拥护，纷纷交钱，结果仅一年多的时间里，内务府就实现了扭亏为盈。皇上的内库充实了，和坤也毫不犹豫地开始将属于皇上的一部分钱不断装进自己的荷包。
乾隆对这个能给他赚钱的“议罪银”制度当然是赞赏有加，反正普天之下莫非王土，这天下的财富本就属于爱新觉罗家，再说此法只是从官商富户手中捞钱，并没有伤及普通百姓。其实以他多年为帝博通今古的智慧，怎会看不透此法无形中助长了官员贪腐的深远危害呢？可是巨大的眼前利益加上他作为一个盛世帝王的强烈自信，使他不愿相信自己统治下的强大帝国会因此而走向衰败。
既然和坤如此精通理财，乾隆索性将户部三库都交给他管理，而且还不断地给这个自己宠信的能臣加官进爵，至乾隆四十八年（公元1783年），和坤已升为正白旗领侍卫内大臣，身兼理藩院尚书、兵部尚书及户部尚书，并且任国史馆正总裁，成为一位大权在握的朝廷重臣，而这一年，他仅有三十三岁。
和坤十分清楚自己目前的处境，表面上的位高权重，其实藏在背后的就是极度的凶险。皇上将他放在如此炙手可热的位置，宠信嘉勉之意有之，观察考量之心亦有之。
这几年，自己一直如履薄冰如临深渊地谨慎从事，却仍不免偶有失误之处。乾隆四十七年（公元1782年）二月，就曾因受贿徇私而被降三级留任，虽然事过不久又重获重用，但由此已可看出圣心难测。
和坤此时并不想让乾隆知道自己的贪腐行为，因为随着权力越来越大，他接触管理的国事也越来越多，也就越来越清楚这个所谓的盛世王朝的窘迫现状。
因历年来边境上战乱频发，朝廷多次出兵征讨，从乾隆初年的贵州苗疆叛乱、十二年的一征金川、十五年平定西藏叛乱、二十四年攻占新疆到三十一年又二征金川，连年征战致使国库空虚，入不敷出。
而作为盛世帝王，乾隆已习惯了挥金如土奢华无度的生活，不断地大兴土木，再加上几次下江南，办万寿节等，真可谓花钱如流水，这才逼得和坤不得不想出“议罪银”这种不是办法的办法，来替皇上填补亏空。
如今虽然钱是有了，可再多的钱也禁不住皇上的肆意挥霍。于是和坤决定，由自己来替皇上保管一部分钱，同时还要为皇上不断开辟财源，尽量满足他摆排场、讲气派的虚荣心。这样一来，他就需要皇上的信任和放权，所以他现在必须要做皇上眼里的忠臣和能臣。
既做忠臣又做贪官并不是一件容易的事情，和坤一直处心积虑地在皇上面前隐藏自己的想法，但仍不免在皇上给他的儿子指婚之时，因未能掩饰住心中的恐惧而露出了端倪，被皇上发觉到他可能已生了异心。
和坤也猜到皇上已对自己起了疑心，他只能更加倍地谨慎从事，尽量将每一次贪黩都做得滴水不漏，将每一笔贿银都处理得不落痕迹。同时，在政事上，他也更加兢兢业业，真可谓殚精竭虑鞠躬尽瘁，甚至作为钦差大臣亲自带兵去甘肃前线，指挥镇压回教苏四十三的叛乱。
就在和坤认为皇上已渐渐去了对自己的疑心，让他可以放手施为之时，皇上又做出了一个心血来潮的决定——第六次下江南。
听到皇上说要他伴驾一同去江南巡视时，和坤的心里一时间百感交集。看来他又要再一次不择手段地为皇上这次江南之行大举筹钱，还要负责安排好皇上的全部行程，不过这些事情并不是他心生感慨的真正原因。
江南吗？
“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。 鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”
一阵似有若无的歌声从耳畔飘过，和坤的面上露出一抹若有所思的笑容。
☆、第八章 江南故梦
乾隆四十九年（公元1784年）正月二十一日，乾隆皇帝开始了第六次江南之行。
乾隆乘坐的御舟沿着运河南下，即将到达杭州。随行的和坤前来向皇上禀报杭州的官员及富商们为了迎接圣驾，纷纷捐银捐物，并且安排了盛大的欢迎仪式等这些能够讨皇上欢心的消息，同时也要向皇上请示到杭州后的行止事宜。
见和坤进来，乾隆放下了手中正在读的书册，皱眉问道：“和坤，身为国史馆总裁，你对本朝编修的《明史》有何看法？”
“相较于《辽史》、《金史》、《宋史》、《元史》而言，《明史》确是其中最为完善者，且持论还算公允，但是——”，和坤轻扫了一眼皇上刚放在御案上的那册《御批通鉴辑览》，接着说道：“虽能尽量秉直书写，却还是留有瑕疵，其中所涉野史内容多有不尽不实之处。”
乾隆不由满意地点头道：“评价得还算是中肯，尤其关于野史之言，确是直指要害所在。就以《万贵妃传》为例，所录多为查无实据之野史，对万贵妃逼迫诸妃坠胎及毒杀纪淑妃的指控也多为不实之辞。想是当时众人嫉妒万安攀附万贵妃乱政，故编造些无稽之言归罪于万妃。后世记载又多以讹传讹，实在不足为信。”
和坤当然清楚皇上对《明史》中所载的这段历史颇不苟同，还特意在《御批通鉴辑览》中专门写了《驳明宪宗怀孕诸妃皆遭万妃逼迫而坠胎》一章来批驳此事。不过令他大为不解的是，皇上今日为何忽然提起这段前朝旧事，如果是有感而发，难道是最近宫中出了什么事情？可为何自己没有收到任何消息？
“不过万妃之恃宠骄妒，应该是确有其事，皆是宪宗对其偏宠所致。说来可叹，宪宗一生只独宠那个曾陪伴他儿时囚禁岁月的年长女子，感恩乎？至情乎？”
和坤还在那里费尽心思地揣测上意，忽然听到皇上的这番感叹之语，不由得愣在了那里，心中暗自腹诽：“看来不是宫中出了事情，而是皇上的脑袋出了问题。众人出钱出力地陪你来江南游玩，你却大清早起来发什么怀古之幽思，难道还要让我在这里陪你一起掉几滴眼泪不成？”
看到和坤一副木然的样子，乾隆非但没有感到索然无趣，还更加情绪激动地发起感慨来：“天子不可专情，可天子亦是人，有人之七情六欲，莫非因他只衷情于一个女子就做不了好皇帝吗？”
和坤无奈地叹了口气，知道自己再不说些什么，皇上恐怕会在《御批通鉴辑览》中再加上一章《驳明宪宗偏宠万贵妃而谓其昏君论》，可是自己这里还有一大堆事情要等着请示圣意呢，哪里有时间听他说这些多愁善感的废话。
“皇上所言极是，前明宪宗皇帝虽未能及其先祖般文治武功开疆拓土，却也算得上是一位仁爱宽容的守成之君。诚然，若论及文治武功与英明仁爱，唯有皇上才可称得上是不逊于先祖者。皇上此次南巡，沿途各州府官吏及百姓商贾无不欢欣雀跃喜迎圣驾，富者捐银捐物，贫者出工出力，一应费用皆为民间自发捐献，竟未动用国库一分一毫，足可见天下万民久沐圣恩、一心图报之情。”和坤急着把话题引到正事上面，不惜用足了谄媚之辞。
果然，听了和坤这番颇为露骨的颂德之后，乾隆皇帝龙心大悦，暂时抛开了那些江山美人之类的感叹，开始听和坤禀报关于圣驾到达杭州之后的一些具体行程安排。
待诸事都征得圣意之后，和坤总算松了口气，准备先行告退，好下去安排具体事宜，未想到皇上随后淡淡的一句话让他不由得心潮澎湃起来。
“到杭州后，你随朕去一个地方，只你我二人。”
和坤陪着便装的乾隆离开杭州，一路向西进入了徽州地界，长途跋涉之后，他们所乘坐的马车终于到达徽州城外一处偏僻的山村。沿着蜿蜒的乡间小道步行不远，两人到了一处宁静的湖边。
一位老翁正在湖边垂钓，远远看到有人过来，不由站起身来细细打量来人。待他看清走在前面的乾隆时，脸上顿时露出了笑容，忙快步上前施礼道：“四爷，你回来了。”
乾隆含笑点点头，“阿祥，我们去竹舍坐坐。”
阿祥忙前头带路，沿着湖边小路走上去，绕过一片竹林，一所农家小院赫然闯入眼帘。竹制的篱笆围着几间竹制的屋舍，虽无甚装饰，却别有一种清雅。院中种了几棵果树，篱笆边还有一些不知名的小花在早春的微风里轻轻摇曳，令人顿生悠然忘尘之感。
阿祥先请四爷屋中落座，然后就忙着下去烧水沏茶了。
乾隆看了眼站在一旁一直沉默不语的和坤，徐徐开口道：“此处是我第一次南巡至此时命人所建，建成后一直就由阿祥负责打理，一晃已过去三十多年了。”
和坤含笑道：“多年前的竹舍到今日还焕然如新，这阿祥做事倒是十分尽心。”
“阿祥姓赵，是我一位故人的亲戚，家就住在我们来时路过的那个村子里。当年我找到他时，他正孤身一人飘泊在外，在运河上做纤夫，我让他回乡守着这处竹舍，如今他的孙儿辈怕都有好几个了。”乾隆细细地道出了阿祥的身世。
和坤听了心中不免有些凄然，他已经猜到，阿祥应该就是赵莲儿的弟弟。当年莲儿被送入宫中时，家中还有一个尚在襁褓中的幼弟。
不久，阿祥拿了茶壶进来，看他佝偻着腰为四爷倒茶的模样，和坤看出他并不知道这个四爷就是当今皇上。这时阿祥抬头看了一眼和坤，他马上回以点头微笑。
“阿祥，这位是我府上的和管家，此次随我一同来江南访友。”乾隆给阿祥介绍道。
“四爷这些年数次来此地访友，可惜都是无功而返，不知这回可是有了佳音，找到了贵友？”阿祥笑着问道。
乾隆点头道：“这次确是找到了那人。可是事隔多年，那人似已不记得我了。”
阿祥听了摇头叹息道：“那四爷岂不是白走了这一遭。你的这位故人实在太过无情，枉费了四爷这么多年往返千里来寻他的这片诚心。”
乾隆静静地看着呆立一旁的和坤，沉声道：“不能怪她无情，当年是我辜负了她。可能她认为逝去难追，一切都已经时过境迁，所以不愿与我相认。可我还是希望她能知道，此生我从未忘记过她，也从未停止过找寻她，因为我一直记得临别时她曾答应过我，一定会再次回到我的身边。”
☆、第九章 红衣碧荷
“替我好好照看这片竹舍，也许有朝一日，我的那位故人会回来这里居住。”乾隆临行前嘱咐阿祥。
阿祥眼中含着不舍，频频点头。和坤默默地看着这个曾经的兄弟