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『只有先公后私，一步一步清理。』
『也只好如此。』刘秉璋说∶『现在朝廷的意思还不知道，我亦暂时只能在「保管」二字上尽力。』他又问道∶『雪翁，一时不会离开杭州吧？』
这句话问出来的暗含着有监视他的行踪的意味在内，胡雪岩略想一想，决定据实而陈。
『回大人的话，职道想到上海去一趟，能够让丝茧不至于拍卖，于公于私，都有好处。』
『呃，你要去多少时候？』
『总得半个月。』
刘秉璋微微颔首，视线若不经意似地转向德馨，却带着一种戒备与征询的神色。然后又转过脸来说∶『雪翁，这半个月之中，万一有事一定要请你来面谈，怎么办？』
胡雪岩还没有想到这一点，一时愣在那里，无从答言，不想德馨却代他回答了。
『如果有这样的情形，请大人告诉我就是。』
『好！』刘秉璋很爽快地答应∶『雪翁，你干你的正经去吧！但望这半个月之中，你能料理出一个眉目来，只要公款不亏，私人不闹，我又何必多事？』
『是，是。』胡雪岩站起身来，垂手哈着腰，『多仗大人成全。』
『言重，言重！』说着，刘秉璋手已摸到茶碗上。
站在门口的戈会哈随即一面掀帘，一面向外高唱∶『送客等胡雪岩一走，刘秉璋回到签押房，随即将一本由吏部分发到浙江的候补知县的名册取了出来，细细检阅，这本名册除了姓名、年龄、籍贯、出身、到省年月以外，另有两项记载，一项是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解』京饷『之类，再一项便是此人的关系，是刘秉璋亲笔所注，如某中堂表亲、某年月日某尚书函托等等。刘秉璋现在要派二十九员候补知县的差使，根据四个条件来考虑。
第一个条件是出身，正途优先，假使是『榜下即用』的新科进士，一时无缺可补，甚至连署理都没有机会，当然毫不考虑地先派这个差使。一翻名册，这种情形只有三个人，当时在名册上一勾，还剩下二十六个人要派。
两榜出身的进士以外，举人当然比军功保举及捐班来得占便宜，但须看第二个条件，即是其人的关系，如果曾有朝中大老的『八行』推毅，当然是在候选之列，但还要看第三个条件，最近派过差使没有？派的差使是苦是美？
最近派过苦差使，为了『调剂』起见，不妨加以考虑，否则就要缓一缓了。
费了好大的功夫，才将一张名单拟妥，即时派戈什哈个别通知，翌日上午到巡抚衙门等候传见。同时另抄一张全单，送交德馨作参考。
接到通知的二十九名候补州县官不敢怠慢，第二夭一大早，都备好了『手本』，齐集在抚院官厅待命。这天逢『衙参』之期，刘秉璋接见藩、桌二司及盐道、巡道、首府、首县——杭州知府及钱塘知县，一直到午牌时分，才轮到道班候补州县官进见，在座的还有德馨。
知县见巡抚照例是有座位的，但人数太多，没有那么多椅子，值堂的差役去端了几张长条凳来，二十九位『大老爷』，挨挨挤挤地坐了下来，却还有两个人无处容身，一个赌气，退到廊下去听消息，一个做官善于巴结，看刘秉璋因为他还没有安顿好，不便开口，觉得让『宪台』久候，不好意思，便蹲了下来，臀部临空，双手按膝，仿佛已经落座似地。
『今邀各位老哥来，有个差使要请各位分头去办。』刘秉璋说∶『各位想必都已经从《申报》上看到了，胡观察的阜康银号倒闭，市面大受影响。
阜康的存款之中，官款很多，不能没有着落。胡观察自愿拿他所开设的二十九家当铺，请我查封，备抵官款。现在就要请各位老哥，每人查封一家。『
此言一出，无不诧异，却不敢发问，只有刚才虚蹲着的那人，因为双腿得无法忍受，正好装作发言，站起来舒舒筋骨。
『回大人的话，这种差使，从来没有人当过，卑职不知道怎么样个当法？』
『喔，』刘秉璋看了他一眼间道∶『老哥贵姓？』
『卑职姓马。
『他叫马逢时，陕西人，刚至省不久。』德馨在一旁悄悄提示。
刘秉璋点点头说∶『马大哥的话不错，这种差使，我也是头一回遇到，不过，人不是生而知之的。各位莫非没有想到过，将来退归林下，也许会设典当谋生？收典当跟开典当是一样的，不外验资、查帐而已。』
『再要请示。』马逢时又问∶『验资、查帐以后，是不是封门。』
『不是，不是。验资、查帐，如果毫无弊病，责成黄当管事，照旧经营。
各位只要取具管事甘结，承认该典有多少资本，就可以交差了。『
原来名为查封，其实是查而不封。接下来便由德馨主持抽签，马逢时抽到的，恰好是作为总号的公济典。
其时已在午后未未申初，当天查封，时间已不许可。马逢时领了公事回头，一个人坐着发愣，心里在想典当里又是帐目，又是『 当头』，帐目则是那笔龙飞凤舞之字，比张旭、怀素的草书还要难识，『当头』则包罗万象，无所不有，自己一个人赤手空拳，如何盘查封存？而况公济典既然是总号，规模一定很大，倘或照顾不过来，查封之际出现了虚冒走漏等等情事，责任非轻。
转念到此，愁眉不展，马太太不免困惑，一早兴冲冲上院，说有差使，看起来今年这个年是可以过得去了。不道一回来是这等神气，岂不可怪？
这一来，少不得动问缘由，马逢时叹口气说∶『派了个从来没有千过的差使，去查封胡财神的公济典。光是查帐验资，典当仍旧照常开门。你想，我连算盘都不会打，这个差使怎么顶得下来。』
『马太太的想法不同，』到浙江来候补，只派过一个解饷的差使，靠当当过日子，朝奉的脸真难看。『她兴高彩烈他说∶』想不到你会派这个差使，让我也出口气。『
马逢时破颜一笑，『真正妇人之见。他说∶』这个差使好处「没有，倒霉有份。『
『怎么会倒霉？』
『查帐，验资！如果我们动了手脚，将来责任都在我头上，吃不了，兜着走呢！』
『我不懂你说的什么？』马太太想了一下说∶『你何不去请教请教杨大哥？』
这倒提醒了马逢时。原来这『杨大哥』是仁和县礼房的书办，住得不远，马逢时夫妇为人都很随和，并不看轻他的身分，平时『杨大哥、杨大哥』叫得很亲热。杨书办受宠若惊，也很照应马逢时，每年学台院试发榜，是他最忙的时候，有些土财主家的子弟中了秀才，请客开贺，总希望来几位有功名的贵客，壮壮门面，于是杨书办就会来通知马逢时，穿上官服，去当贺客，酒足饭饱，主人家还有一个红包，最少也有二两银子。一年象这样的机会总有七、八次，在马逢时也算受惠不浅了。
因此，听了马太太的话，愁颜一展，唤他的儿子去请『杨伯伯』。杨书
办这夭正好没有应酬，一请就到，动问何事。
『我有个差使，不知道怎么办？还是内人有主意，说要请教杨大哥。
『喔，马大老爷，』杨书办倒是按规矩来称呼∶『是啥差使？』
『查封当铺。』
杨书办一愣，旋即笑道∶『恭喜，恭喜！马大老爷，你好过个肥年了。』
此言一出，马逢时的表情，顿时不同，又惊又喜地问∶『杨大哥，你这话怎么说？』
『我先请问，是不是查封胡大先生的当铺？』
『是阿！』
『哪一家？』
『公济。』
『嘿！那马大老爷，你这个年过得越发肥了。』
马逢时心里越喜，但也越困感，搔搔头问∶『我，我是看得到，吃不下。』
『这话怎么说？』杨书办立即又是省悟的神情，『喔，马大老爷，你是说，不晓得怎么样下手，是不是？』
『不错。』马逢时紧接着说∶『要肥大家肥。杨大哥，你是诸葛亮，我是刘先生。』
『不敢，不敢！等我想想，有个朋友，一定帮得上忙。』
『杨大哥，你这位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要动手。』
杨书办想起一个朋友，便是周少棠。从他的阜康门前『登台说法』，为胡雪岩解围以后，名气大为响亮，马逢时也知道有这样一个人，很乐意向他请教，但怕时间上来不及，因为查纣一事，次日上午便须见诸行动。
『不要紧，不要紧！』杨书办看一看天色说∶『这时候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。』
大井巷在城隍山脚下，有口极大的甜水井，井的对面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那里喝酒，即令有饭局，也一定先到隆和打个照面，所以这时候去了，即令他不在，也会知道他的行踪。
当下安步当车，走到隆和，其实华灯初上，隆和正在上市。吃『柜台酒』
的贩夫走卒，各倚着柜台，人各一碗，悠闲自在，其中识得杨书办的人很不少，纷纷招呼。杨书办一面答应，一面往里走——里面是一座敞厅，摆了十几张方桌，已上了七成座，杨书办站定看了一下，没有发现周少棠，便拉一个伙计问讯。
『周先生来过走了。不过，停一停还要来。』伙计问道∶『你老是等他，还是留话？』
『我等他好了。』
于是挑了一张位在僻处的桌子，两人坐了下来，要了酒慢慢喝着，喝到第三碗酒，周少棠来了。
『少棠，少棠！』杨书办起身叫唤，将他拉了过来说道∶『我们等你好半天了。我先来引见，这位是马大老爷，』
周少棠是很外场的人，对马逢时很客气地敷衍了一阵。等酒到微酣，杨书办方始道明来意，马逢时随即举杯相敬∶『我对当铺一窃不通，接了这个差使，不知道该怎么办？』他说∶『全要仰仗周先生指点。』
『好说，好说。』周少棠一面应答，一面在肚子里做功夫。他跟公济典
的唐子韶，只是点头之交，但阜康的谢云青，却跟他很熟，最近的过从更密，从谢云青口中，知道了紧邻公济典的好些秘密，这当然也就是唐子韶的秘密。
周少棠很看不起唐子韶，同时因为与胡雪岩是贫贱之交，情分不同，所以对唐子韶在胡雪岩遭遇这样沉重的打击，不想想平日所受的提携，拿出良心来共患难，反而乘人于危，趁火打劫，在公济典中大动手脚，暗中侵吞，大为不平。如今恰有这样一个马逢时可以去查帐的机会，岂可错过。
『马大老爷，人家都说我周少棠好说大话，做起事来不扎实。所以，查封公济典这件事，我不想多说啥，只有一句话奉告，马大老爷把我这句话想通摸透，包你差使办得漂亮。』周少棠停了一下说∶『这句话叫做∶』看帐不如看库，验资不如验货「。『
马逢时一愣，因为周少棠的两句话开场白颇为突兀，有点发牢骚的意味在内，因而嗫嚅着说∶『周先生我们今天是初会，我从没有说过那些话┅┅』
『啊，啊，误会了误会了。马大老爷，我不是说你，也不是说杨大哥，不过因为今天正好有人这样子说我，顺便一提。』
周少棠又说∶『马大老爷，你不是要我指点？我刚才那两句话，就是把「总筋」指点给你看，你要看清楚，想透彻。』
原来刚才那种近乎牢骚的话，是周少棠为引起交谈对方注意的一种方式，经此折冲，马逢时已将『看帐不如看库，验资不如看货』十二个字深印入脑中，当即作出受教的神色说道∶『周先生，你这两句话，从字面上说，就大有学问在里头，索性请你明明白白地开导一番。』
『言重，言重。』周少棠问道∶『马大老爷，典当的规矩，你懂不懂？』
『我刚才不说过，一窃不通。』
『那就难怪了┅┅』
『老周，』杨书办忍不住了，『你不必城头大出丧，大兜大转了。马大老爷明天去查封，要留意哪几件事，请你细说一说。』
『是的。』马逢时接口，『还有，一去要怎样下手？』
周少棠心想，查封胡雪岩的典当，是为了备抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪岩的责任即轻一分，因此，能将唐子韶在公济典侵吞的款子追出来，对胡雪岩就是最直接、也最切实的帮忙。转念到此，他决定插手干预。
于是他问∶『马大老爷去查封公济典，有没有委札？』
『有。不过交代是抚台交代，委札是藩台所出。』
『那一样，都是宪台。』周少棠又问∶『领了封条没有？』
『领了』
『几帐？』
『两张。』
『怎么只领两张呢？』
『我以为查封是封前后门，所以只领了两张。』马逢时又说∶『后来想想不对，抚台交代，查封归查封，当铺还是照常取赎。既然如此，纣了门，岂非当主不能上门了。』
『不独当主不能上门，公济的人也不能进出了。』周少棠想了一下说∶『不过不要紧，马大老爷今天就去�