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中国政府也派出三千人的骑兵队伍，攻入匈奴南部，匈奴岂有能力抵挡！在遗下数千具尸体之后，匈奴人逃得远远的。
这一年（宣帝本始三年，前71年）是匈奴由盛而衰的关键一年。
之后几年，匈奴致力于恢复国家的秩序，逐步缓解了国内狼狈不堪的局面。
而在中国，在雄才大略的汉宣帝的主政下，汉帝国的国力达到前所未有的强大。宣帝刘询流落民间的非凡经历，使他比其他皇帝更深刻地了解到民间疾苦，他励精图治，整饬官吏，扭转了武帝后期官吏残暴、官逼民反的局面，这是汉帝国政治最清明的时代。
到了地节二年（前68年），运气不佳的匈奴人再次陷入灾难之中。
匈奴壶衍鞮单于病逝，其弟左贤王虚闾权渠继单于位。这时，中国政府考虑到匈奴已经没有实力发动大规模的进攻，便把边境外的军事据点撤除，以减轻边境人民的负担，这也是向匈奴新任单于表态，中国无意进攻匈奴。
虚闾权渠单于最担心的事情，就是中国在匈奴疲弱之时，发动突然袭击，但宣帝刘询正致力于内政，对匈奴只是采取防而不攻的策略。战争已经是匈奴人所无法承受的，虚闾权渠单于又想到了中断了许久的汉匈和亲。
不自量力的权臣左大且渠极力反对和亲，反倒自告奋勇，与呼卢訾王各率一万名骑兵，在中国边境线上以狩猎为名，企图借中国撤除边境外军事据点的时机，偷袭中国。
但是接到情报的宣帝刘询，马上命令加强戒备，出动五千人的骑兵，在边境线外巡行数百里，匈奴人终于不敢南下。
紧接着，又一场可怕的大饥荒席卷匈奴，这只饥荒很可能起因于一种在牲畜间传播的传染性疾病，使得匈奴的牲畜大量死亡，随之而来的便是全国性的饥荒。再强悍的人，也抵挡不住缺乏粮食所带来的饥饿，这次对匈奴人的打击是致命的，其严重的后果，超过了三年前的那次饥荒，全国饿死的人与牲畜，占到总数的百分之六十到七十。
至此，匈奴再无实力与中国相抗衡。
但是瘦死的骆驼比马大，匈奴对西域小国还有相当强的控制能力，而此时，汉帝国的势力也向西域渗透。西域这片广阔的天地，是帝国勇士们表演的舞台，舞台的架子搭好了，该轮到谁上场了呢？
第七章 国威万里
【一、奋斗在西域的勇士们（上）】
天山将西域分割成两个部分，北侧有准噶尔盆地，南侧有塔里木盆地，这里分布着三十六个国家。自从张骞通西域以来，汉与乌孙两国和亲，李广利二征大宛，汉帝国的威名远播西域。
李广利征服大宛之后，汉帝国政府经常派遣使节出使大宛。昭帝元凤四年（前77年），傅介子持节出使大宛。这次傅介子出使西域，还肩负另一件使命。
故事还得从头说起。
楼兰国是汉帝国由河西走廊进入西域的第一道门户，因为楼兰国这个特殊的地理位置，使得汉、匈两国都把楼兰国作为争夺的对象。自从赵破奴击破楼兰后（前108年），楼兰国便臣服于汉帝国，但是匈奴人一来，便又倒向匈奴。楼兰国就采取这种“墙头草，两边倒”的政策。
楼兰国王把儿子安归送到匈奴作为人质。楼兰王病逝后，匈奴人抢先一步，将安归送回楼兰国，立为楼兰新国王，由此楼兰与匈奴的关系更加密切。汉帝国在立楼兰王一事上被匈奴人抢得先机，便派出使节前往楼兰，命令楼兰王安归前往帝国首都长安朝拜皇帝，以示归附汉室。但楼兰王安归拒绝前往。
在楼兰国与汉帝国之间，有一片沙漠，称为白龙堆沙漠，沙漠一片荒凉，水草稀少，楼兰国对汉帝国的义务之一，就是作为汉使节团的向导，并为使团提供淡水和粮食。由于汉使团出入西域的人数与次数极多，楼兰国不堪重负。
楼兰王安归是亲匈奴派，在匈奴人的唆使下，竟然数次派兵帮助匈奴人截杀汉使团，这件事，汉帝国一直不知道楼兰王有参与。楼兰王的弟弟尉屠耆是亲汉派，受到王兄的排挤，在国内呆不下去，便逃到中国，向昭帝刘弗陵告状。
昭帝刘弗陵无意发动战争，正好此时傅介子将出使大宛，便命傅介子先入楼兰，当面向楼兰王责问截杀汉使之事。
傅介子是一位勇士，他到了楼兰国之后，厉声向楼兰王质问为何协助匈奴人截杀汉使团。楼兰王心中大恐，知道这件事无法抵赖，便向傅介子谢罪，并且保证以后绝对不会发生类似的事情。
除了楼兰国之外，西域的龟兹国因为击杀汉帝国在轮台的屯田校尉赖丹（赖丹是扜弥国的太子，扜弥国原本臣属于龟兹国），傅介子也到龟兹国向龟兹国王问罪，龟兹国王不敢与汉帝国作对，也向傅介子谢罪。
当傅介子从大宛返回时，途经龟兹国，发现了匈奴的使节团正从乌孙国返回，傅介子大喜，正是他表现勇气与果断力的时候了，他命令手下的兵吏拦截匈奴使团，把匈奴人杀得片甲不留。
傅介子回国后，便向大将军霍光建议：“楼兰与龟兹这两个国家，反反复复，如果不诛杀他们的国王，恐怕不足以惩戒其他西域的国家。请大将军准许我前往龟兹国，刺杀他们的国王，以示汉帝国的威严。”
霍光想了想，对傅介子说道：“龟兹国太远了，你先到楼兰国试试吧。”
傅介子率领一队卫士出发了，还带了不少金币，扬言这些金币是要赏赐给与汉帝国友好的国家。到了楼兰国境内时，楼兰国王上次被傅介子厉声责备了一顿，心中十分不爽快，不愿意召见汉使团。
傅介子就假装要离开楼兰国的样子，一路向西而去，快到楼兰国的西部边境时，傅介子故意把金币掏了出来，弄得叮当响，然后对楼兰国的翻译说：“我所携带的这些黄金与绵绣，可都是要赏赐给西域诸国的，你回去禀报国王，如果国王不愿意接受汉帝国的这些赏赐，那我可要离开楼兰，前往其他国家了。”
翻译一听，即忙回去向楼兰王禀报，极力在国王面前说汉使的黄金是何等的多。
楼兰王一听，天下还有这等便宜的事啊！黄金珠宝，不要白不要！好，就去边境走一趟。看来金钱的魔力还是蛮大的，自古皆然。
傅介子诱使楼兰王前来的目的达到了，他摆下酒席，盛情款待国王，并把金币摆放在案台上。楼兰王窃窃高兴，心中琢磨着饮过这席酒，这些金币可就是他的了。
大家都兴高采烈，喝得醉熏熏的。傅介子一看时机到了，就在楼兰王的耳边说：“皇帝有些话，要我私底下对大王讲。”
楼兰王一听，就摇摇晃晃地起身，跟着傅介子进了帐篷中。
“皇帝说——”傅介子故意把声音压低，楼兰王忙把耳凑上前，就这会的功夫，从身后闪出两个彪形大汉，手持利刃，双刀齐下，插进楼兰王的后背，洞穿前胸，只听“啊——”的一声惨叫声，楼兰王即刻断气。
楼兰王的这声惨叫声，把外面喝得醉熏熏的楼兰官员给震醒了，大家心头一颤，酒意醒了八分，大家你看我，我看你，这……这……出什么事了？
就在此时，傅介子大步走出帐篷，把手一举，大家吓呆了，傅介子手上的，正是楼兰王的人头，席下一片惶恐惊叫声。
傅介子厉声道：“楼兰王勾结匈奴，截杀汉使，罪不容赦。我已奉天子之命，诛杀楼兰王，更立尉屠耆为国王。汉朝大军马上就抵达楼兰，各位不得轻举妄动，否则将导致灭国的下场。”
楼兰官员们吓得是魂飞魄散，只得唯唯听命。
亲汉派的尉屠耆顺利当上楼兰国王，这样，汉帝国重新控制楼兰，改楼兰国为鄯善。
傅介子捕杀楼兰王，威震西域，昭帝刘弗陵授予他“义阳侯”。
傅介子是继张骞之后又一位威震西域的使节。但傅介子本来想刺杀的目标，并不是楼兰王，而是龟兹王，但是这种偷袭的手段，可一不可再，所以他没有机会再得手了。
龟兹国与汉帝国的矛盾，前文有提到，下文将详述。
李广利二征大宛得胜后（前102年），在班师回国的途中，经过龟兹国。扜弥国当时臣服于龟兹，赖丹是扜弥国的太子，当时正在龟兹国充当人质。不知出于什么原因，李广利把赖丹带到了中国。
赖丹在中国的表现很好，又是西域人，所以被武帝任为为轮台屯田校尉，赖丹任劳任怨，在屯田校尉这个职位上一干就是十几年。轮台就位于龟兹国的东边，汉帝国的屯田部队在这里开荒种田，引起了龟兹国人的不安。
龟兹国王听从姑翼的建议，派人把赖丹杀了。因为害怕汉帝国的报复，龟兹国王上书皇帝，说他们杀死赖丹，纯粹是与赖丹有过节，并不针对汉帝国。
汉昭帝刘弗陵得知后非常生气，因为赖丹虽然是西域人，但却是中国正式任命的官员，所以派傅介子抵龟兹国（前77年），当面责问龟兹国王。只是此时汉帝国奉行休生养息的政策，暂时不想在西域大动兵戈。
六年后（宣帝本始三年，前71年），常惠出使乌孙，率领乌孙军队大败匈奴，斩获四万余人，取得了惊人的战绩。
大捷之后，常惠将下一个目标锁定在龟兹国。
常惠上书宣帝刘询：“龟兹国曾经杀死汉帝国的屯田校尉赖丹，至今元凶尚未伏诛，请准许臣讨伐龟兹国。”
可是刘询并不打算在西域大打出手，没有批准常惠的计划。此时，大将军霍光却秘密派人告知常惠，准许他便宜从事。霍光的意思是，汉帝国政府不会出兵，但你可以想方设法弄些军队，解决掉龟兹国。
常惠心领神会。当时跟随常惠前往乌孙国的有五百名汉兵，靠这五百名汉军要解决龟兹国显然是不可能的。但常惠这个人有魄力，有办法，他以汉帝国使节的身份，派出副使，调动七千名乌孙国的士兵，从北面发动对龟兹的进攻；调龟兹国东部的焉耆、危须、渠犁等国共计二万名士兵，从东面发动进攻；调龟兹国西部的姑墨、温宿等国的军队二万人，从西面发动进攻。
这样，常惠竟然调集了四万七千五百人的庞大军队，从三面对龟兹国同时进攻。
龟兹国王大惊失色，原本他以为路途遥远，汉军根本不可能为了一个赖丹而出动大军西征。没想到他遇到常惠这样聪明的对手，将外交手段发挥得淋漓尽致。以夷制夷，是常惠的取胜法宝，这也成为汉帝国未来管理西域的主要手段。
常惠的大军兵临城下，合围龟兹。常惠派人进入龟兹的都城中，向龟兹国王问罪。龟兹国王对汉使谢罪说：“这是先王被贵族姑翼所误导才发生的悲剧，先王已经去世了，这个罪责不能由我来承担啊。”龟兹王也派一名使节前来见常惠。
常惠想了想，说：“既然是这样，我也不追究龟兹王的过错了，把元凶姑翼绑了交给我处置，这样就饶了你们。”
龟兹王不敢违抗，乖乖把姑翼交给了常惠，常惠下令将姑翼斩首，然后从龟兹国撤兵。
凭着傅介子与常惠的非凡的才能，汉帝国以最微小的代价重新控制了楼兰国（改名为鄯善）与龟兹国。
至此，汉帝国对西域的控制力不断增强，但是位于西域最东部、与匈奴交界的车师国，却反反复复，时降时叛，成为汉帝国控制西域必须拔除钉子。
车师国位于楼兰国的北面，与楼兰国一样，是进入西域的咽喉通道，这个重要的地理位置，也决定了车师国必然成为汉、匈两国的争夺焦点。
在此之前，汉帝国与车师已经有数次交锋了。
第一次是武帝元封三年（前108年），赵破奴击破楼兰、车师（事见前），但是不久之后，汉帝国与匈奴战争一再受挫，车师国又倒向匈奴。
武帝天汉二年（前98年），武帝刘彻派匈奴降王开陵侯成娩，率领楼兰国的军队，出击车师国。匈奴人力保车师国，匈奴右贤王亲自统领数万人前往救援，成娩的楼兰兵团不是匈奴军队的对手，第二次对车师的进攻以失败而告终。
第三次争夺车师发生在武帝征和三年（前90年），是年，汉军李广利、商丘成、马通三路出击匈奴，其中马通兵团的目标是天山。武帝担心车师国军队会协助匈奴人拦截马通兵团，便命令开陵侯成娩再度出击车师国，成娩率领楼兰、尉犁、危须等六国联军，攻入车师国。这次作战，因为匈奴人面对四万人马的马通兵团，不敢分兵解救车师，所以车师国陷入六国联军的包围之中，首都交河城被攻破，成娩俘虏了车师国王，车师国投降。此后车师国便归附汉帝国。
昭帝即位后，改变了武帝时代的扩张政策，这使匈奴有机可乘。匈奴凭借与车师国相邻的地缘优势，派出四千名骑兵，进驻车师国，面对强大的匈奴势力，车师国又一次投靠匈奴人。宣帝本始三年（前71年），汉军五路出击匈奴，同时常惠出使