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“你不必紧张。”索普见对方一脸诚惶诚恐，屁股也只敢坐半边椅子，不由微微一笑，“我听林老爷说，你是这西江上的船户。”
“是，是，小的世代都是江上摇橹行船的船户，十四岁便上船了。”
索普注视着他：“不知陈大掌柜贵庚？”
“虚长马齿五十有六了。”陈洪义摇头笑道，“老了，不中用了，天候一变便浑身疼！”
“我看陈掌柜的身子倒还结实，只是头发都白了。这生意大约很是费心。”
“是，是，吃这碗水上的饭的确不容易。”陈洪义慨叹道，这句话顿时勾起了他的心思，“总算承蒙诸位老爷照应，才能太太平平的吃到今日！”他见对方言语从容，自有一股雍容洒脱的气质来，原本紧张的心情松弛下不少。
索普接着问起了西江上的航运，陈洪义想这也不是什么军国机密，既然这位贵人想听，说就是了。便将从三水出发到南宁的水路概况大约说了些。
“若说行船之便利，莫过于西江。”陈洪义抚着膝盖，“江阔水深。梧州以下，到夏天涨水的时候水深都有五六十尺深。能走上千石的大船。有的地方，象三榕峡和羚羊峡，简直就是深不见底。几百尺的绳子放下去都不触底……”
“枯水的时候呢？”索普追问道。
“那也有三四十尺深，只是梧州码头的水深会落到只有十尺。”陈洪义说，“从梧州往下游一百里不到的地方，有一浅滩，名叫新滩。枯水的时候水深不过四五尺。大船便不能过了。所以西江的水虽深，走大船却不便利。船户多喜用小船――除非是大旱之年，不然从梧州便可全年行船到广州府各地。省却了许多装卸驳载的手脚。”
“虽说小船便利，可是你们船户运货。有时候也只到梧州而已，为什么不用大船呢？”
陈洪义笑道：“老爷您是富贵人家出身，不知道水上人家的苦处。此地到梧州虽可以用大船，却是逆水行舟：东下的船艇还可顺路直放，西上的船只就要靠撑蒿抬橹、架桨扬帆了。大船笨重不便。又不是天天都能候到风信，全靠船工摇橹――这也罢了，到得峡谷浅滩，还得登岸拉纤。就说这一进肇庆府地界便有羚羊峡和三榕峡，都是山高坡陡，紧迫江岸。两岸陡坡险峻，船夫们还得登山背纤。峡谷里水流湍急，水卷漩涡，一个失足掉下去就丢了性命――每年不知要死多少人……”
索普点头，叹息道：“果然是营生不易啊。”见他一个劲的咽唾沫。知道他说得舌焦，道，“我却是忘记了，上茶！”
这船上没有仆人，自然也无人想得起奉茶的待客规矩来。林铭眼见索普发话，他是最机灵不过的人儿，见这里没有仆役侍奉，赶紧出去找茶。
茶倒是有，只是一大壶粗茶，即浓且黑――就是他们中午吃饭时候用来下干粮用得。林铭心想这茶实在拿不出去。正没奈何，却见谢澎已经拿出一个玻璃瓶来。这东西林铭却是认得的，乃是临高最大众的饮料格瓦斯，广州的紫记商号里亦有出售。
林铭赶紧将格瓦斯倒在茶盏中。送了进去，
陈洪义年老了原本就口中少唾液，说了许多话不免有些口干舌燥，见林百户亲自送茶水来，唬得赶紧起身，连说：“不敢当。不敢当。”
“哪里哪里，时才多有怠慢，这是澳洲水，最是清凉解渴……”林铭客气的让陈掌柜很是不习惯，也愈发搞不清索普的底细了。
陈洪义接过茶盏，却见里面是清澈见底，微微发黄的一杯水，白色的釉面上还附着许多小气泡，散发着一股清新的香气。喝一口，甜丝丝的又微微发麻，口感十分清凉。
“这是澳洲水吧。”他忽然想了起来，前些日子，他家大儿子特意从广州弄来这玩意：是装在玻璃瓶里的，十分贵重。
“正是。”索普暗暗诧异，没想到这种在广州也算是轻奢品的饮料在三水也有人知道！
怪不得这小畜生特意去买，味道果然十分奇特，消暑解渴的上品。陈洪义暗暗骂澳洲人一天到晚弄些奇技淫巧的玩意，勾得他家里的几个子女一天到晚要买“澳洲玩意”，简直败家！
他喝了半杯子，方才继续道：“拉纤过滩艰难也就罢了，只是这江上还有许多歹人。轻得，土霸豪强拦船勒索‘过水钱’；重得，便直接上船抢劫，杀人越货无所不可为。”特别是肇庆一带的西江沿岸，因为多是山区，是水匪的渊蔽。水匪在这一带活动非常频繁。其中以疍家的徐、郑、石、马四姓水匪最为猖獗，不但在西江活动，还深入北江行劫。
说到这里他忽然觉得有点失言了，因为这里就坐着一位林百户，说“盗匪横行”，岂不是扫了他的脸面，不由得有些不安。
“想不到水匪如此猖獗。”索普注意到他的脸色露出不自在的表情，又在偷眼看林铭，稍一捉摸就知道陈掌柜在想什么了，“官府难辞其咎。”
陈洪义额头上汗都流了下来，幸好这位贵客是货真价实的锦衣卫百户船上的人，不然他怕是要立刻起身告辞了――他可不想因为言辞不慎获罪。
只听林铭也附和道：“是极，是极。官府惰政，坐视贼人做大。只是苦了这沿江的商民了。”
“既然水匪猖獗，陈掌柜的水上营生又是怎么做得呢？”
陈洪义却不吱声了，林铭道：“你就别藏藏掖掖了，这点事情谁不知道。这位索老爷是……是……从京里来得，你只管说便是。”
得了这句话，陈洪义才继续说下去：“说起来这就和镖局走镖一样了，得先交朋友，大的匪棚都有行情，交上了朋友，定下例钱，这船便能走得安稳些。不过这也不一定，有的大帮下面的小股，并不见得买账，遇到了也只有自认倒霉而已。至于见财起意的小股水匪和土霸，就得请官面上的老爷出马：待得过那险要之处，请官兵巡船保护。再有，也是最要紧的，便是同乡们连纵一体，同声共气了。”
前二者，都是花钱买平安，然而不论官还是匪都是靠不住的。唯有这同乡会却有莫大的作用。各家船户，不论大小，上下水时候经过危险地段便多船结伴而行；共同出钱雇佣壮勇护船；通过本乡的缙绅出面和官府打交道。
“与君一席谈，胜读十年书啊。”索普感叹道，眼前这个人，简直就是西江航运的活字典，他说得都是第一手的资料，弥足珍贵。
“老爷过誉了。”陈洪义见他问地理，询民情，一副官老爷微服私访的派头，又见林铭说他是“京城里来得”，对他又是毕恭毕敬，心中暗暗疑惑是不是遇到了“钦差大臣”？不过对方的年龄也太轻了……
正胡思乱想，却听索老爷又在问话了：
“不知道陈掌柜的船只可曾去过广西？”
“去过，去过。”陈洪义点头，“船过了梧州，便是广西了，虽不如西江江宽水深，倒也能行得大船。像老爷们这样的大盐船，夏天涨水的时候可以满载着直接到南宁府。”他说得兴起，“若说这西江，在这广东也不过水深江宽，直到入了广西才是天赐的通衢：四通八达，无所不至矣。”
他说从梧州上行，北上桂江，可达桂林府；若是从梧州往西，沿着浔江上行，过桂平，入黔江，北上柳江，便可到柳州；若是不入黔江，一路西行，便可直达南宁府。
“……自南宁、桂林、柳州上行，亦通水路，可以直达云贵川。不过小民就没有走过了。”
如此看来广西的水运条件并不比广东差。索普知道广西一直给人穷省的印象。但是广西虽然有十万大山八万大山这些广袤的山区，但是亦有许多富庶的农业盆地，并非一穷二白之地。既然有如此便利的水运条件，非常适合总参制定的以水路交通线为脉络的控制政策。
拿下广西也不是太费事的事情。索普心想，它有很好的地理基础，只要在广东站稳脚跟，拿下广西便是顺水推舟的事情。
“运得多是什么货物？”
“来广东下水运得主要是粮食，往广西上水运得，以食盐为大宗。”陈洪义说食盐的销路很大，通过西江水域的航道，广东的食盐可以一直元宵到贵州、云南等地。而这些地方的土产亦能顺着西江水域的水运运到广东来。未完待续。
第四百七十五节 小三峡（）
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索普心中暗暗高兴，广东的粮食一直不能自给。原本他就计划通过广西来获取粮食，不过对广西到底能运多少粮食来心中完全没底。现在看来广西粮食不但能够外运，数量亦不少。至于食盐本来元老院经济的重要支柱。一旦占领广东，广东的各个盐场就等于都落入了元老院之手。货源不虞匮乏。
他情不自禁的点头，说了一个“好”字。兴奋之情溢于言表。
陈洪义见他面露微笑，似乎十分高兴。不知道那句话中了他的意，只是陪笑。
接着索普又问了许多航运上的事情，他言语和气，谈话气氛很是轻松。陈洪义知无不言，这一聊就到了深夜。耳听得谯楼上已经敲了三鼓，索普才发觉夜深了，这才让林铭将陈掌柜的送出去。
陈洪义临下船的时候忍不住问林铭：“这位老爷是谁？”
林铭不答，只说：“老陈，你这是中了头彩啦。”说罢笑而不语。
陈洪义哆嗦了下，回家去失眠了半宿，连“太子”这个词都闯到了脑海里。
第二日一早船继续上行。进入肇庆府地界。此地江面尚且开阔，虽然逆水行舟，桨橹并用，有风的时候挂帆，尚可勉强行船。过得几日，两岸渐多山岭，水流湍急，行船愈发困难，时不时要背纤才能上行了。
这一日，船只进入了三榕峡，这里便是所谓的“西江小三峡”所在了。亦是肇庆与三水间的重要通道。从这里开始，旅行者便离开了广阔的珠江三角洲，进入了粤西山区。
船只一入三榕峡，江面陡然收窄，从近千米收缩到370米。水势湍急。北岸的河滩上怪石嶙峋，如台高筑。人称钓鱼台。亦是小三峡的名胜。
索普见船只行动缓如蜗牛，再看纤夫登山背纤，沿着纤道蹒跚而行。不由得心情焦急：这三榕峡长55公里，背纤上行。一天走不到十公里路，光一个三榕峡就要耗费将近一周时间！
因为他们是“官船”，与他们结伴上水的民船有十几条，因为重载的关系，上水的速度还要慢，索普估计他们走完这三榕峡起码也得十来天。
“想不到如此的交通要道，竟无半点道路建设。本地官府和百姓到底干什么吃得？”康明斯看到身体近乎平行于地面，挣扎着在乱石滩上背纤缓步前行的纤夫们。不由说道。
“这你可就错怪他们了。”索普看着石滩上喊着号子挣扎前行的纤夫们，“西江三峡有栈道就是从明朝开始的。这峡路原本是根本没有道路的。全靠了明代几次凿路架桥，才算有了基本能够通行的栈道的。要不然纤夫只能在半山腰上的峭壁上背纤……”
康明斯咂舌，在这种地形上背纤？光爬上去不掉下来就很好……
“这是高要人陈一龙主持的，万历末才修成的。”林铭赶紧来凑趣，“叫‘峡山旱路’，修筑十分不易。平日里也就是纤夫才走。”
康明斯看着悬崖峭壁间时隐时现的简陋道路和桥梁，对“古代社会低下的生产力水平”有了更直白的认识。
“这里的水深很大，三千吨的轮船直到肇庆一点不难。”索普说，“只是下游有浅滩。那个新滩得挖掉。”
“这工程太大了。”康明斯虽然不搞工程，但是作为战勤参谋，对工程量还是有相当识别能力的。“部队单独干干不下来，得执委会组织人力物力……”
“当然。所以要多用当地的船运力量。他们水路熟悉。”索普说，“就是上水太慢了……”
“要是有柴油机就好了。改装机帆船。”康明斯，“现在那小蒸汽机实在太慢了，还要自备煤炭……”
索普点了点头：动力的确困扰着他们宏伟的“浅水舰队”的建设。即使是制造运用已经很充分掌握的蒸汽三发艇，实际上只是在短途使用：航行里程一长，煤炭和锅炉用水就会成为一件麻烦事。特别是要在广东这样绵长的内河水系里长时间航行。
别看工业口提出的内河舰队的规划看上去很美，实际他怀疑除了浅水拖船和炮舰之外，其他方案能不能成――动力可是个致命伤。
盐船一路蹒跚上行。终于进入到大鼎峡，峡谷变开阔江面放宽。水势变缓。然而水匪也多。小股水匪操弄小艇在江岸水叉中出没，沿途被劫掠的船