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现在，旅途中的最后一段路程就在面前了。他不知道前面等待他的究竟会是什么，唯一所知的是，这是一段旅途，而它必须得到完成。
“愿你们的上帝保佑你，埃齐奥。”
“也愿真主庇护你，朋友，”埃齐奥握着大块头海盗的手礼貌地回答道。
“我们会再见的。”
“嗯，一定。”
他们两人都不知道这个约定是否真的能实现，但真诚的言语不容置疑。这有什么关系呢？对方的眼中流露的是同样的友谊，只要这样就足够了。
埃齐奥转身骑上了其中那匹较高的褐马，然后头也不回地离开了这座城市，就此一路北行去了。
九
按照直线距离算，马斯亚夫距离阿克有将近两百英里的路程。两地之间是一望无际的沙漠，那里的气候可远称不上温和。伟大的奥斯曼帝国已经历了两百多年的扩张，在穆罕默德二世苏丹于1453年攻陷君士坦丁堡之后，这个帝国已达到了巅峰。但土耳其人的势力范围仍在伸展，它甚至已向西伸展到了保加利亚，向南与向东伸展到了叙利亚以及曾经的圣城。白海东岸的那些港口虽然犹如一串王冠上的珍珠，但奥斯曼帝国在此的统治却相对脆弱。因此，埃齐奥毫不怀疑自己在北行的路上会遭遇怎样的危险。于是他一路上尽量贴着海岸线前进，一路翻山越岭，每天只在繁星闪烁和烈日当头时各休息四个小时。
话说回来，独自前行也有不少好处，至少如果他带着一大堆护卫，那他肯定无法如此容易地与整个环境融为一体。当他发现危险时，他也可以更加灵活地决定绕路而行还是等危险过去。这片饱受战火摧残的领地上到处都是土匪与半吊子的雇佣兵，打劫旅人与自相残杀便是他们生活的常态——是的，为了生活，人可以变成禽兽，不再思考，不再希望或者恐惧，并且丢掉身为人类的任何理智与良知：冷酷无情，胆大包天，铁石心肠，残忍狠毒。
这里随时都在上演械斗，但它们毫无意义，只是养肥了那些秃鹫与乌鸦而已——在这片为上帝所遗忘的废土中，它们是唯一对生活甘之如饴的生物。有次埃齐奥从佣兵手下救出了一个村民，另一次又救出了一个险遭奸杀的女人，但这又有什么用呢？在他离开之后，他们又会遇到怎样的命运呢？他又不是上帝，他不可能无处不在，再说在这里被上帝抛弃之后，主又凭什么要眷顾这里呢？
向北越远，埃齐奥的心就越沉痛。唯一支持他继续前行的就是那颗炽热的探求之心。他在马尾上绑了几条树枝，以便擦去他的足迹。晚上他把几捆树枝扎在一起，然后在上面和衣而眠——这样，硬实的棘刺会让他保持很浅的睡眠。为了自由，也为了性命，他只能一刻也不得安宁。尽管岁月逐渐让他力不从心，但经验的增长却也甚好地弥补了这点缺陷。还好，这么多年之后，保拉与马里奥在佛罗伦萨和蒙特里久尼教给他的本事仍然记在他的脑海里。尽管埃齐奥有时感到自己该退休了，但他清楚，自己还没真正到退休的时候。
虽然直线距离只有两百英里，但别忘了现在正是凛冬。道路艰辛，有时他也不得不绕个远。
公元1511年很快就到来了。当埃齐奥远眺巍峨的群山时，恰逢一年一度的圣希拉里祭日。呵……想到这里，他不禁深深地吸了一口冰冷的空气。
三个星期之后，两匹马都已冻毙在了他身后的路上。埃齐奥有些伤感，毕竟它们比很多人都要强壮与忠诚得多。现在，在经历了这么多险阻之后，他终于看到了他的目的地。
十
黎明是那么寒冷而灰暗，但很快一阵石板路上的脚步声便打破了这寂静的清晨。埃齐奥被这脚步声所惊醒，是那些卫兵，看来处决的时刻到了。
他装出了一副虚弱不堪的样子。这并不难，因为面包与食物还原封不动地放在桌上，而他已经很长时间没吃东西了。他低头趴在地上，任凭连衣帽遮住了脸。
牢房的门打开了，一群卫兵走了进来。他们挟住埃齐奥的肩膀把他拉了起来，然后一直拖过了灰色的走廊。埃齐奥一路出神地盯着脚下的地面，那里有着一枚古老的刺客印章。
走廊一路通向一个宽敞的大厅，那里开着一扇窗子。在新鲜空气的吹拂下，埃齐奥逐渐恢复了清醒。他轻轻地抬起了头，看着道道石柱外面的那些巍峨的群山。看来，他们现在正在一座高塔上。
卫兵们把他拉了起来，但他突然挣脱了卫兵的控制。那些卫兵吓得后退了一步，手中的长戟“刷”的一声对准了他。前几天的那个队长站到了他的面前，手里拿着一套绞索。
“你的骨头还真硬呢，埃齐奥。”那个队长说，“走这么远就为了看看阿泰尔的城堡，你还真够有种的。”
他挥手示意手下的人退后，给他们两个空出了一块场地。“但你现在不过是条掉了牙的老狗，我倒是很乐意在你哀求着死去之前先给你个痛快的。”
埃齐奥轻轻地转过了身，直面那个男人。他很满意地发现就连这点微小的动作都会让那些戟兵们紧张万分，他们的武器也握得更紧了。
“死之前还有什么要说的么？”埃齐奥开了口。
比起那些手下来，这个队长显然大胆得多。他朗声大笑：“哈哈！天知道等你给吊上绞架后，秃鹫多久才能把你的尸体吃干净？”
“这附近有只鹰，它会把秃鹫给赶走的。”
“行啦，那我就给你换个死法吧。来吧，上来啊，你难道还怕死不成？你该不会是想让我把你给拖死吧，是吧？”
埃齐奥慢慢地向前移动，他绷紧了身上的每一根神经。
“这就对了，”那个队长说。埃齐奥立刻感到这家伙有些放松了下来。难道他真以为埃齐奥就此放弃了么？他就这么自负，这么愚蠢么？如果是那样就好了，但或许这个一身汗臭与烤肉味的丑男并没有犯错，他的死期确实降临了？
在石柱的背后矗立着一道木制的绞刑台，它由六块粗糙的木板搭成，约有十英尺长，四英尺宽，岁月的侵蚀让它变得非常不牢靠。那个队长弯下身来，做了个很不友好的“请”的手势。埃齐奥向前走了过去，等待他的大限的到来……但是，他又怀疑那一刻是否真的会来临。他的体重让木板嘎吱嘎吱地响了起来，周围的冷风也扑面而至。他抬头眺望群山与天空，并且再一次看到了那只鹰——它正在下方五十至一百英尺的地方盘旋，白色的双翼柔美地伸展着，这让他又感受到了某种希望。
这时，另一件事发生了。
埃齐奥又发现了另一处平台，它以相似的方式从塔楼上伸展出来，并且就在他右方大约十五英尺处。那上面正站着一个神情坚毅的人，他戴着头巾，身穿白衣，正是先前那个旁观战斗的男子。埃齐奥不由得屏住了呼吸，因为他发现那个男人正在转身面对着他，似乎要做出一个什么手势……
但在转瞬之间，这个奇景又消失了，凛冽的寒风与飘扬的雪花再次遮蔽了埃齐奥的视线，就连那只鹰也消失不见了。
队长拿着绞索走了过来，埃齐奥注意到那根绞索上面已经打好了活结。
“我可没看到什么鹰，”那个队长说。“我打赌，秃鹫三天之内就会把你吃得一干二净。”
“那就等着瞧吧，”埃齐奥给出了一个冰冷的回答。
一队士兵走到了队长的身后，然后队长亲自把绞索套在了埃齐奥的脖子上，然后用力扎紧。
“永生去吧！”队长下了令！
就是现在！
就在队长的手刚刚碰触到他的肩膀的一瞬间，埃齐奥忽然扬起了右臂，并用手肘猛地向后打了过去！那个队长惨叫一声，踉踉跄跄地退到了自己的手下那里。说时迟那时快，埃齐奥猛地捡起了地上的绞索，一个健步蹿到了那三个人面前，以迅雷般的身手将绞索的末端死死缠绕在了队长的脖子上，然后纵身从木台上跳了下去！
队长已经来不及解开绳索了。随着埃齐奥的下落，他“砰”的一声栽倒在了平台上。木板立刻剧烈地颤抖了起来，绳子也越勒越紧，几乎要把队长的脖子给勒断了。他的脸色开始发青，两只手挣扎着抓住了绳套，努力摆脱着死亡的威胁。
卫兵们大呼小叫地拔出了剑，奋力地割断绳子，以便解救他们的长官。等到绳索砍断之后，那该死的埃齐奥·奥迪托雷也肯定会摔死在下面足足五百英尺的岩石上了。只要他确实死了，又有谁在乎他是怎么死的呢？
但在绳子的另一端，埃齐奥也在抓住脖子上的绞索，尽力不让它绞断自己的气管。他瞥了下面一眼，发现自己的旁边就是塔楼的外墙。一定有什么东西可以抓住，从而避免滑落的——但如果没有这种东西，那么比起逆来顺受地吊死来说，倒真是不如奋力一搏地摔死。
平台上的卫兵终于手忙脚乱地砍断了绞索，然而队长的脖子上已经给勒出了道道血迹。绞索一断，埃齐奥立刻坠下了高空，并一直在下坠着……
但是与此同时，他脖子上的绞索也松弛了下来。他努力将自己的身子荡向塔楼的高墙，马斯亚夫是刺客们建造的城堡，它的一砖一瓦都是为了刺客考虑，它一定不会让他失望的！突然，他发现在下方五十英尺处有一座破败的脚手架，于是他努力地控制自己的落点，向着那里坠落了下去！随着胳膊上近乎脱臼般的剧痛，他成功地抓住了这根救命稻草——幸运的是，无论是他的胳膊还是脚手架都承受住了这次冲击。于是他咬着牙将另一只手也伸了过去，努力抓住了脚手架的边缘。
但事情还并未就此结束。那些卫兵居高临下，把这一幕看了个清清楚楚，他们连忙把身边能扔的东西全都扔了下去，意图把他重新打入深渊。石头和木块如雨点般砸了下去，埃齐奥连忙看了看四周——幸好，在他的左侧正好有一道连在城墙上的陡坡，距离他的位置足有二十英尺。如果从脚手架上纵身一跃的动能可以让他飞过这段距离，那么他就有机会从陡坡上滚下去——在陡坡的脚下是一道悬崖，一座破碎的石桥连在断崖上方，而一条曲折的小路正通过石桥通往群山的另一面。
于是埃齐奥一边躲避着雨点般下落的石块与木板，一边努力地前后摇摆着躯干。他渐渐松开了双手，随着摇摆的幅度而逐步储备势能。当经验告诉他一切都足够了时，他猛地撒开了手。这一举动九死一生，但他必须做出抉择。所有的力量全都用在了这最后一搏上，整个人如同鹰一样扑向了对面的陡坡。
他重重地跌在了地上，大口喘着粗气。他还没来得及恢复平衡就沿着斜坡滚了下去，但在翻滚了一会儿之后，他逐渐掌控住了方向并有意识地让自己对准了那座石桥——这完全是千钧一发，如果对不准石桥，那么他便会径直跌下悬崖，跌下上帝都不知道有多深的深渊！现在他的速度实在太快，而他无法控制住自己的下滑。唯一能保持的就是他的镇定，而正是凭着这分镇定，他最终成功地在桥面十英尺处停了下来。
一个突发念想涌上了他的脑海：这座桥有多老了？它非常狭窄，仅能通行一人，深不见底，只能听到下面汹涌的河水拍打礁石的声音。他每动一下都会让桥颤上三分，这座桥究竟有多久没有承载过行人了？岁月的变迁已经腐蚀了它的基本结构，当他把脚踏上桥面时，他惊恐地发现就在自己身后五英尺处竟然出现了一道裂缝。裂缝迅速扩大，两边的桥面也不断地崩落了开来，翻滚着落入了黑暗的深渊之中。
埃齐奥被这一幕惊得目瞪口呆，身后已无退路，他立刻意识到了即将发生的会是什么。他立刻转过身并飞奔了起来，拼尽全身的力气跑向目标终点。他跑过的桥面纷纷崩落开来，还有二十码！还有十码！他的呼吸几乎要使胸腔整个崩裂开来，但他终于能够躺倒在灰色的山岩上，整个身子趴在路上聆听桥梁崩落下去的声音了。死里逃生之后，他的大脑一片空白，整个身子也是一动不动。四周逐渐变得一片沉寂，只有风静静地吹过。
十一
埃齐奥的呼吸逐渐平复了下来，但在危机过去之后，浑身的伤痛也重新席卷了回来。但在养足精神之前，他的当务之急却是填饱肚子——他已经有将近二十四个小时没有吃过一点东西了。
他从衣服上撕下一块布，尽可能包好了手上的伤口。此后，他凑着石头上滴出的流水喝了几口，然后起身检查了下整个身体。好在骨头还没断，只是身体左侧的旧伤口上有些擦伤，但关系不大。
他环顾了一下四周。虽然暂时没有人追上来，但他们肯定看到了他跌下陡坡并跑过断桥的全过程。或许他们没注意到他成功了，或许他们以为他已经摔死了�