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“即便还未加冕，她也是上洛曼的女王。”夏尔向罗彻转告马克西米安的条款。
“我的领地急切需要这样的物资。”罗彻说，“但夏尔阁下不会贸然前往国境之外，更不会随意插手他国事务。您还是考虑其他的条件吧。”
“除这个外，上洛曼还有什么可以满足我们呢？”
“黄金。”罗彻说。
马克西米安笑了，竭力将他的轻蔑掩藏在长年累月的微表情训练之下，但还是被夏尔捕捉到。
“我们不缺金子，帝国是一个非常富有的强盛国家，唯一能打动我们的就只有夏尔阁下的力量。”马克西米安强调。
“我们愿意用正常的价格与贵国通商。”罗彻说。
“然而商人们是否愿意千里迢迢进入洛曼呢？他们被恶魔的传言吓到了。”马克西米安说。
“夏尔阁下可以保证恶魔祸患不会影响到居民们正常的生活和贸易。”
“要我说，没有比帝国商人们更胆怯的了。”马克西米安慢悠悠地拿捏分寸，“一丁点流言就可以叫他们吓破了胆。”
“但……”罗彻还想说什么，夏尔摆了摆手，示意她暂时止住话头。
“你想用晚餐吗？”夏尔问。
“晚餐什么时候吃都可以。夏尔阁下，我方的条件已经非常优厚了，您还在犹豫什么呢？”
“眼前小利固然令人心动，但长远规划更为重要。”
“真是不错的真知灼见，但是，格拉尼殿下，不要忘记了，您国土内的居民还在承受着难以想象的贫穷和困苦，如果这种情况持续下去，那会比风中残烛还难看啊。”
“直白、严酷。”
“而且不会是什么愉快的体验，饥饿催生暴力，统治不可能稳定，而镇压只会引发新一轮暴乱。如果您没有接受的意思，我方也只能遗憾地离开，并且重新评估洛曼国的……价值。理性点吧，那么多的粮食补给和诸多商品，您只需要一个承诺便可以全部换取。”
“我不喜欢别人帮我做判断。”
“那您又能怎么办呢？”马克西米安似笑非笑。
“失礼了。”多洛希推门进来，她环顾四周，看到马克西米安，眼前一亮，“是你啊。”
她走到矮桌边上，伸手虚指，从空无中突兀变出两张短绒靠背椅来。
“哇！”薇拉娜拍手，抛下手里的冠缨，“怎么回事呀！”
马克西米安看见神女的英姿，不禁起身，行礼叩拜，身边士兵们也同样随之跪拜。
“尊贵的女神大人。”马克西米安说，“听闻您已经返回洛曼，但没想到在此得见，真是我的荣幸。”
“我还在奇怪，皇帝的使者为什么会到这里来。”多洛希坐在椅子上，又变出一只毛毛小狗来给薇拉娜玩，吸引她的注意力。
“你在帝国生活了很久？”夏尔问。
“对，”多洛希说，“为了躲避家里的祸事，在帝庭住一百七十多年了，呆的时间相当久。”
“事情就是如此。”马克西米安看到多洛希现身，大为安定，解释帝国想要达成的条款，“……您在帝庭居住过很久，知道我们的陛下通常是仁慈的，物资堆积如山，只是为了换取一份承诺，这根本就不会有什么负面影响，只是两国友谊的实证。然而，就连这份过人的慷慨，却也不得珍重，真是叫我无奈啊，如果是尊贵的多洛希女神您的话，一定能理解帝国的亲善有多大价值吧。”
马克西米安轻松地瞟了夏尔一眼。
夏尔态度平静。
“什么呀，”多洛希说，“对你们来说只是打开粮仓、用车马输送到洛曼来，这么简单的事情。听我的，有多少都送到洛曼来，一秒也别耽搁了。”
“但皇帝陛下的意思……”马克西米安一愣。
“你们皇帝年轻的时候，我还打过他屁股呢，现在他的头发比刚出生的时候还少，与其关心这个，不如关心膝盖的痛风吧。”
“您明明是帝国的朋友，两个世纪来，您几乎也是帝国的一名守护神……”
“虽然我和你们认识很久，但格拉尼高兴我才能高兴呀，这事就这么定了，有问题就报我的名字吧。”多洛希说。
“……是。”马克西米安望了一眼夏尔，“……您和格拉尼殿下是什么关系？”
“虽然听起来很奇怪，但正在努力成为恋人。”多洛希长叹。
“请原谅我。”马克西米安站起来向夏尔致意。
“输送物资的时候，可选点玩具来，孩子喜欢。”夏尔说。
“耶耶！”薇拉娜很高兴。
“我们会用黄金以市场价格购买。”罗彻补充，“请让行商不用担心。”
“是。”马克西米安深感懊恼，带人离去。
第442章 边境
清晨，冬雪飘飞。
“今天是最后一天陪你了。”夏尔怀抱薇拉娜，骑震怒去看帝国商队穿过边境。
“啊？”薇拉娜裹了好几层衣服，浑身只露出脸，软绵绵的，怀里抱着毛毛小狗，它露出肚皮，对一切都很好奇。
“让我想想接下来要办什么，”夏尔梳理了一下日程，“首先要去公审雷格蒙德，然后要讨论伊内丝的命运。接着去三尾湾，希望渔民和阿尔伯塔家族的人能够和平加入。然后就去黑松堡，协助莱德·瓦尔斯潘恩防御巫师。中间可能再穿插一些其他的工作，但总的来说，还是按这个顺序进行，希望一切顺利。等搞定这些事情，应该就能加冕罗彻，然后再和伊莱贾他们重新订立猎人誓约，就此步入正轨。最后，倘若我的头痛有所好转……就要去侦查西方的动向。”
“爸爸不能再陪我了。”薇拉娜很沮丧。
“小狗会陪你的，给它起个名字吧。”夏尔说。
“我要叫它罗切斯，然后踢它玩。”
“小动物很脆弱，而且罗切斯如果知道也不会高兴，你究竟为什么讨厌罗切斯？”
“他假。”
“哪里假？”
“说不上来，如果不行，那就用爸爸讨厌的人起名吧，爸爸有没有不喜欢的人？”
我不喜欢的人？
啊，那肯定是……
夏尔脑海中浮现出一张英武神气的面容，谁看了都喜欢，更能引起少女追捧。
“……叫它利奥波德。”夏尔说。
“好，利奥波德。”薇拉娜逗弄怀里的小狗。
“其实多洛希能变出活物来，我是没想到的。”夏尔说。
“她好厉害。”薇拉娜说。
“这引发我更深的思考，她能不能用神力制造出人呢？被注入神力、被制造出来的孩子，想来会非常特别。神应该是有资格造人的，许多神话都记载是神制造了最初的生命，但现在呢？现在再制造人类，似乎就有些违背伦理，因为人类已经有能力通过夫妻关系养育后代，不需要神的帮助。”
“小动物可以，为什么人不可以？”
“因为人和小动物不同。”
“人和小动物的区别在哪里？”
“人是广义上的动物，但人的大脑更加复杂，”夏尔隔着厚绒帽摸薇拉娜的头，“人可以用语言将知识传递给下一代，动物是做不到的。人还树立了道德和良知，用来协调社会关系，确保整体稳定。最重要的是，人有理性，提醒我们克制，避免我们又半途而废，倒退成动物。”
“嗯嗯……”薇拉娜费劲地思考。
即便在下雪，急于购买商品的人们还是密密麻麻地挤在道路两边，等待帝国商队到来。
他们起码有上千人，人头攒动，缺衣少食，在寒风中瑟瑟发抖，顾不上廉耻，互相搭着手脚取暖，同时小声谈论价格、天气和罗彻的严刑峻法，有的农民完全没钱，揣着点廉价珠宝，可能是妻子的嫁妆，担心帝国人愿不愿意接受以物易物，眼巴巴地望着道路尽头。
罗彻披着一件厚重的熊皮大衣，手捧长矛，目光冷淡，审视周围人群，组织士兵维持秩序。
她本意是将帝国商品统一运输到箭雨堡郊外集市，进行统一买卖，但她低估了村民们购置货物的欲望，天不亮就有大批人冒着风雪跑到边境来做买卖，于是只好提前带兵到国道上进行守备。
“噢噢！”
“来了来了！”
“哇啊！”
人们踮起脚尖，看帝国行商渐渐出现在视野当中。
为首的是一辆四驾大马车，车夫望见街道两边这么多洛曼人，有些愣神，不由得放慢马速，马车运的是大批粮食，全都是用陶壶装的，这种壶形制独特，窄口大肚，一壶可装十升面粉，表面简单绘有环形纹路，每车就拉了这样五六十个谷物壶，码得整整齐齐，至少载了五百斤粮食。
“吃的！”
“真有粮食！”
“是吃的！”村民们几欲冲过去，试图将马车团团围住。
帝国商队的成员看到人们激动的样子，知道这趟要赚大发，不由得欢呼起来，后面几辆马车也渐渐停下。
戴羊毛小帽的商人头领骑马上前，向罗彻致意，简短交换意见，规定一壶小麦粉2枚银币的价格。
夏尔感觉是有点贵了，比往年要贵一半，但在这种年岁，粮价暴涨完全无法避免，弄点吃的才是优先。况且商人也是为了追逐超额利益才把粮食转运过来的，山内帝国和周围所有国家都隔着群山，为翻过边境山峦，他们想必花了不少功夫。
村民排起长队，手提肩扛，和商队成员一手交钱、一手交货。有的人没有钱币，商人们便拉了一条特别的队列，请他们先把自己手头值钱的东西换成钱，然后再进行贸易。
农民们是极端斤斤计较的，他们本就穷，如今更不肯吃一丝一毫亏，看着这些超大的粮食壶，总要摸一摸、敲一敲，找机会打开看两眼，和其他的壶比一比，确保没有短斤少两，又反复比较帝国的麦粒饱满不饱满、面粉细不细，和洛曼的粮食有啥区别，等看得妥帖了，才放下心来，一人买四五壶粮食，大人小孩轮流背起，逃也似地拿回家去藏好，唯恐路上生变。
“啊啊！”
“终于有吃的了……”
“哎！”人们兴高采烈，振奋不已。
夏尔还看到有人准备囤积居奇，有几家贵族派来佣仆，带了马车，准备大量收购粮食，然后再高价转卖。
帝国商人出售的粮食算有点贵，但到他们手里，价格恐怕还要再翻数倍，即便如此，也会有饥民争先恐后购买，甚至为了交换食物，不惜签订卖身契，成为贵族庄园内的农奴。
即便在最近几年里，灰树厅周边还是有数家贵族幸存下来，尤其在受灾程度最轻的箭雨堡地区，不少骑士、男爵都保有自己的家传城堡，还有许多乡绅，其庄园用石墙、木栅保护起来，收拢许多流民居中耕种，甚至比之前还壮大些。
传统贵族的势力大为削弱，可底蕴尚在，他们在此经营数代，收购田产，兼并土地，其封建契约来自洛曼先王，神人共鉴。
况且罗彻也需要从这些贵族中遴选人手来维持统治，因为剥削积累的缘故，他们有能力让家族成员进行学习，可以提供兵员、骑士以及素养合格的官吏。总之，没有理由的话，不好贸然动手。
村民们还没来得及购买，这些贵族仆众就散出金银，开始动手抢购粮食，看他们的架势，是准备整辆整辆地包下马车里的货物，如果让他们得逞，粮食就会大批被他们抢购，无法流通到饥民和灾民手里，等于白干。
罗彻也察觉到情况。
“夏尔阁下，”她说，“我准备赶走维尔切家族和法罗家族的那些人，免得他们囤积货物，哄抬粮价。”
“很好。”
“以我的习惯，必要流血才可一劳永逸，”罗彻说，“望夏尔阁下先带薇拉娜避开。”
“嗯。”夏尔准备带薇拉娜避开罗彻砍人的场面，对她来说还是太早了。
“咦咦？”薇拉娜还想看人们买粮食，不想离开，“为什么要走？”
“这里没什么好看的。”
“我要买玩具呢。”薇拉娜说。
“噢，也是。那我们不能用钱抢在他们之前买下来吗？”夏尔问。
“领地赤贫，光是维持军队开支就已耗尽资金。”罗彻说。
“我有很多金子，你放心买吧。”夏尔说。
“嗯？夏尔阁下，圣堂已经被毁，您何处有那么多资金？”
“这些够吗？”夏尔从背包里拿出矮人们赠给他的几斤金子，“艾利希娅那边也有很多钱，放心用吧，我们都是同进退的。”
“夏尔阁下还是一如既往地令人放心。”罗彻点头。
没有后顾之忧，罗彻便采取措施，迅速召集商人，和他们谈了情况。
“让开！让开！”
“一边去！”
“德瑞斯特家族将优先收购这些食物！”士兵们包圆了整批粮食商队的三分之二，连食物带马车一起买下来，运往灰树厅腹地，用于对其他内陆村庄的赈灾。
“呃啊……”其�