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对方挠了挠头：“你这让我有点无地自容了……”
陈皋放下背上箱子，在吴奇旁边席地而坐：“师弟，这两天我在蜀县到处打探，发现一件事。”
“峨眉山普贤寺，重开山门，允许山下香客点香供奉，许多富绅都过去捐香火钱。”
“钱都捐了普贤寺，咱们浮云观要找这些富足居士化缘，就更加艰难。”
吴奇并不意外。
这就是宗门弱势的连带反应，益州有十来个浮云观这样的三流庙观，大都名声不显，为了化缘都得卯尽力气。
峨眉山普贤寺为佛门七寺之一，受大唐朝廷敕封与补贴，其直接竞争对手是五大道门之一的青城山常道观。
两大巨头笼罩益州，任何风吹草动，本地小寺小庙都得仰它们鼻息。
“此次哪怕观主出关，想要化缘足够的银两，怕也是困难重重，外在形势不容乐观。”
吴奇见陈皋并不沮丧，反而一副跃跃欲试的模样。
“师兄想必找到了其他路子。”
“嘿嘿，瞒不过师弟。”
陈皋搓了搓手：“因竹纸现为科举与绘制符箓首选，今年蜀县竹纸价居高不下，价格同比去年涨了三成。”
“浮云观竹林长势喜人，灵竹诞生不易，但寻常竹子不少，分栋山上村民也有家家户户种竹子的习惯……”
“我们将这些竹都收起来，卖给盐铁司，让他们以竹纸换取竹材，这种交易法在茶叶、盐上都有先例。”
陈皋想法是，用大量竹子换取少量竹纸，再买入朱砂等做法材料，请严长老这位筑基期修士绘制甲马符、金刚符。
低阶符箓很好出手，利润比竹器、竹纸要高得多。
若做成这一票，能给道观回一大口血，自己师兄弟也能分润一笔。
“盐铁司司仓让我找竹匠班头张瘸老，说他是匠作领班，张瘸老点头，竹就能用。结果我找去，那张瘸老只是笑了两声，让我找你去和他谈。”
陈皋摊手：“得麻烦师弟你走一趟了。”
吴奇并不认识这张瘸老，对方既然点名道姓，那就先过去一看。
……
盐铁部为天子设立，管辖大唐境内盐、铁、竹、茶、瓷、丝、米的专卖与税收，独立于三省六部，由左相房玄龄兼任盐铁尚书。
除铁之外，降魔六宝也是应对幽的战略物资，需官府统筹与分配，因此各州都设有盐铁司。
益州盐铁司坐落于蜀县北面，占地颇大，中间以栅栏和木墙分出了盐、铁等七个院落，由不同司仓和差役看管。
吴奇两人对差役展示度牒，述说来意，文书登记后才被放入。
竹院里充斥着独特竹香，嘎吱嘎吱锯竹声不绝于耳。
工匠们锯切、卷节、剖竹、开间、劈篾、刮篾、劈丝，个个忙得热火朝天，没人在意两个外来道士。
吴奇打听后，在院角找到了张瘸老。
老人穿件皱巴巴的麻布袄子，他坐在一张竹马扎上，揣着手背靠木墙，正打哈欠。
他前面堆了个土灶，灶上架有一口阔耳大铁锅，火焰熊熊，锅中水发出咕嘟咕嘟的冒泡声，伴随着一股浓烈茶味。
“你就是吴奇，吴道长？”
张瘸老揉了揉眼角，吊梢眼上下打量：“你救了宋广义夫妇？”
“是。”
“宋广义是我远房侄儿，也是唯一在世的亲人。”
张瘸老说话很干脆：“但你卖竹子，我不收。”
“这是为何？”陈皋急了。
“分栋山上都是单竹、青皮竹，这两种用作竹篾竹编可以，但不能做竹纸，竹纸需要淡竹、慈竹，湘妃竹和金竹，你们的竹，用不了。”
术业有专攻，张瘸老的话打焉了陈皋。
吴奇说：“原来如此，打扰。”
他正抬步要走，张瘸老又叫住他。
“你对宋广义有救命之恩，我也没什么东西好表示，我一辈子都和竹子打交道，如果你愿意，可以每天过来跟我学竹子。我不懂你们的修行，但如果你搞清楚竹子习性，或许更好找灵竹。”
吴奇转身作揖：“那就打搅张师了。”
“好说。”
张瘸老十分爽利，用铁勺从茶锅里舀了一碗热茶：“手艺人没那么多穷讲究，给我敬一杯茶，就算拜师了。”
吴奇躬身，双手呈上拜师茶。
张瘸老也不怕烫，端起来就喝了一大口，在嘴里回了回就咽了下去。
旁边陈皋腆着脸问：“贫道也能来一起学吗？”
张瘸老哈哈大笑，露出发黄牙齿：“不能。”
陈皋只能干笑。
吴奇才拜了师，就收到重阳那边消息。
又有祈愿三清像的香客。
第8章 落头
这香客叫朱卲，今年三十有二，龙游县人，在县里开了一个裁缝铺。
朱卲日子本过得不错，近来却遇到一件难对人言的烦心事。
唯对神佛求愿，他才能启齿。
“我娘子余氏，貌美无双，桃李年华，双亲早逝杳然一人。去年我与她结识成亲，我对她也百般尊重和敬爱，她对我也极为温柔依恋……”
“可每天深夜，待我睡熟之后，她就会消失不见，第二天一早她才会出现。”
“我翻来覆去，难以释怀。”
“因为此事我已茶饭不思，无法入眠，我不入睡，妻子也不睡，我观她似对我有怨气，如今不知如何是好。唉。”
三清像上，朱卲拉长了影子，声音里都是忧虑：“若是哪位仙神能帮我一把就好了。”
吴奇缓缓开口：“你怀疑你妻子是妖鬼所化？”
朱卲一惊：“这……这……哪位仙佛显灵？”
“我乃黄道君。”
吴奇一句带过：“我问，你答。”
对方回过神，摇头如拨浪鼓：“不是，不是，我是担心她外面或许……她那么漂亮出众，我又是那么普通，相貌平平，没什么银子，也没读过什么书……”
吴奇懂了。
朱卲是怀疑妻子外遇。
只是这有点离谱，祈求神仙帮忙查妻子外遇……若是真有其他神仙听到，怕是会给气笑。
吴奇眼下却没得挑：“因此，你想要找到那与你妻子幽会男子？”
朱卲有些紧张：“我没有别的想法，只是想要知道，他到底是谁。内人性格单纯，我怕她被那些玩玩而已的公子哥骗了……”
“若是德才兼备的良人，我愿意放她离开，追寻更好伴侣。可如果是骗财骗色的奸诈之徒，我必定要告诉她，让她明白人心险恶！”
吴奇肃然起敬。
这朱卲比他想得要坚强得多。
世界之大，真是无奇不有。
……
从蜀县到龙游县有二百八十里路，骑马过去也要近四个时辰，人困马乏，这还多亏朝廷修筑了官道，否则各种山道小路速度更慢。
吴奇翻开背上包袱。
自五年前进入练气初期，每年他和其他弟子一样，都会获得甲马符、金刚符各一张。甲马赶路，金刚防身，各有五张，如今正好派上用场。
吴奇贴了甲马，一路赶到龙游县。
朱卲的裁缝铺在城内，住所却在城外一个村子里。
丑时，一个影子从朱家后面飞出来，吴奇立即跟上。古怪处在于，他手中含象镜毫无反应，说明此物并非妖鬼。
那影子速度极快，几个拐弯，就飞到了一片山坡上，月明星稀，顿时看出它的模样来。
这是一颗女人头，她在山上飞来飞去，追虫逐鸟，显得十分惬意。
“女居士请留步。”
人头这才飞了过来，彬彬有礼道：“民妇惊扰道长，十分抱歉。”
余氏唇齿明亮，眼眉存善，的确颇有姿色。哪怕如今仅剩头颅，也并不可怖。
吴奇恍然：“女居士原来是落头氏。”
落头氏一族生来奇异，夜晚头颅会离体而飞，临近天明才会重回躯体。这一族因天性使然，一直远离尘嚣，深居简出，世俗中多是传闻。
“民妇的确为落头氏。”
余氏有几分难为情：“只是怕吓着我家郎君，因此只敢稍稍游荡一会儿，很快就会回去。”
吴奇问道：“那女居士无头之身如何放置？在贵夫身侧，同样会被看出端倪。”
“民妇将身体藏在屋后柴房，回去再接上头，郎君不会发现。”
原来如此。
难怪朱卲说老看不到余氏人。
吴奇思忖片刻：“贫道途经此地，本不该多嘴……但夫妇之道，在于坦诚相待，贵夫想必不会介意。”
“民妇晓得，就是有些难为情。”余氏笑得有几分羞涩。
“听闻落头氏若头颅无法回到身体即死，女居士还请夜路小心。”
“多谢道长提点，民妇感激在心。”
“告辞。”
吴奇转身就走。
余氏头继续在林间飞行。
……
“吓死我了，我还以为娘子另有新欢，原来只是脑袋离体，喜欢夜晚飞行。她完全可以告诉我，我可以和她一起夜游，也会好好保护她的身体。”
三清像里，朱卲一副松了口气的模样：“落头氏而已，不打紧，不打紧，她还是心有我的，怕我担心才没说。她心中是有我的，是担心我的。”
吴奇无言以对。
一个心思过于细腻又有些自卑的丈夫，一个热爱山林飞驰又大咧咧的妻子，或许这本就是一对良配。
“黄道君大人真是无所不能，我一定焚香立牌，感激您的大恩大德！”
朱卲不住鞠躬，突然又问：“道君大人，您的道场是否就在益州？”
这话让吴奇一愣。
“此前我到处祈神求佛都无用，但在蜀县东庙那神像点香焚烛，就得您托梦应愿……”
吴奇这才知道，东庙那把遗留香灰是朱卲所留。
他没回答，朱卲的影子渐渐消失。
三清像又恢复了模样，冰冷古旧的神像眺望塌缺的庙门，模糊斑驳的面容看不出任何身份与变化。
——得余氏夫妇香火，获二年修为。
吴奇估摸，看来普通人的香火之力，兑成修为也就一人一年。
香火质量上比不上妖鬼之类的修行者，但普通人剩在数量众多。
大唐有九百万户人，约五千万人口，极具成长性和潜力，加之百姓愿望向来实际，难度实现通常会低一些。
概而言之，高质量香火看妖鬼修士，大数量香火得深入普罗大众，两部分都重要。
第二日卯时，天还未亮，吴奇就赶赴盐铁司竹院。此时院里已开工，外面送竹的车队将一捆捆竹子送进来，匠人们将竹子分门别类，摆在地上摞好。
张瘸老也一改昨日悠闲，严格地盯着每一捆竹子，不断将其中残次品挑出打回。其他人似也知道他说一不二的脾气，也不争辩，只是将不合格的竹子放回车。
督查结束，张瘸老吼了一嗓子：“开整！”
一众工匠开始各司其职，忙碌起来。
吴奇默默跟在张瘸老身后。
此时他才发现，老人走路有点跛，左腿不怎么利索。
张瘸老手持一根竹拄杖，在院里走了一圈，又回到那土灶大锅前，解开包袱，开始生火煮茶。
“早上一碗茶，精神半晌午。”
老人盖上锅盖，拄杖在马扎上坐下。
吴奇也找了个马扎，坐他旁边。
“竹有节。”张瘸老眯起吊梢眼：“破土而出就有骨。”
“竹腹空，不管多高多壮，长到云端都不倒。”
“所以读书人叫它‘未出土时先有节，便凌云去也无心’。”
老人咧嘴一笑，又露出他的黄牙：“儒士说竹有傲骨，性韧坚，有节谦逊者才能得之。”
他吐了一口唾沫：“放屁。”
“竹茎有节，节有枝，枝有节，节有叶。叶必三之，枝比两之。根下之枝，一为雄，二为雌，雌者生笋。其根鞭喜行东南，而宜死猫，畏皂刺、油麻。这是竹性。”
“灵竹也是竹，生在天地间，它不认人伦，不讲道理，和钱一样。”
“哪儿竹子多，灵气多，土好，水润，就能生灵竹。”
“竹能养，灵竹也能养。”
张瘸老叹了口气：“除去朝廷的司竹监，大多人没那个耐心，也没哪些养料。”
重阳突然在无常图喊：“尊者，杖里有灵！”
吴奇看向老人手中拄杖。
“有眼力劲儿。”
张瘸老将拄杖丢给他：“送你了。”
“人面竹，我养的。”
老人淡淡说。
第9章 人面竹
三教将世间灵物分作三类：先天灵宝、后天法灵、法器。
先天灵宝分天地，有天、地两阶，由先天一炁脱胎而生，每一个都是得天独厚的天地造化。
后天法灵定玄黄，分玄、黄两等，大多都是得各种机缘，或修行或炼化而成的奇珍，内部又分后天法宝、后天灵物两类。
炼制者以各种灵物为基，佐以道术、佛法、方咒，耗时多年孕育锤炼，才能炼出后天法宝，俗世简称为法宝。
法器，即正