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徐小莲不懂文墨又缺乏才艺，在梁府就不受待见，到了柳家那张娇桃见她是个软柿子，成天寻着机会揉搓，好给自己立威。昨日她的婢女自称丢了支珠花，硬说是徐小莲的丫鬟偷走的。
张娇桃亲自带人上门辱骂，徐小莲不过略加辩解，就被她扯住头发撕打，还拔下簪子照她身上戳刺，狠狠一下扎中徐小莲右手背，伤势直透手掌，拔出簪子时喷出的血溅花了窗棂。
“小莲妹子那样柔脆的人如何禁得住这痛楚，当场疼晕过去。张娇桃跟没事人似的，带着人骂骂咧咧走了。太太得报，赶过去看时也吓坏了，急命人请医救治。晚上老爷知道了，派人去教训张娇桃。那泼妇不仅不认错，还哭天抢地地骂，怨老爷错赖好人，说她在梁府时从没受过这等气，老爷若看她不惯，索性将她还给梁大人，还说一样是做奴婢，在梁府倒还快活些。”
柳竹秋先不管曾翠娥是否添油加醋，悄悄吩咐春梨几句，派她去与张娇桃计较，自己先去找范慧娘。
听她抓到偷吃贼，范慧娘很高兴，夸奖一番又骂张娇桃是惹祸精，底下的奴才都不干不净。
柳竹秋说：“听翠娥姐姐说，昨儿小莲姑娘被娇桃打伤了，我想去看看她。”
范慧娘叹气：“小莲这孩子老实单柔，被那泼妇伤得鲜血淋漓，看着着实教人心痛。今早伙房到了五只肥鹅，我看了都是三年生的老鹅，叫他们宰了三只，蒸熟预备晚上的酒宴。剩下两只一只送去给你三哥，一只留着炖汤，给你和小莲补补身子。”
柳竹秋谢过继母，又在曾翠娥陪同下去看望徐小莲。
徐小莲头绑抹额躺在床上，脸色蜡黄，人瘦得灯芯似的。见柳竹秋来了挣扎着下床行礼，被她按住。
“你安心躺好，我就是过来看看你。”
柳竹秋直接坐到床沿上，让徐小莲拿出藏在被褥里的右手。只见上面缠着一寸厚的纱布，裹得与纺锤相似，轻轻动一动就疼得她呲呲抽气。
柳竹秋叮嘱她疗养事项，命人拿大夫开的药方药剂来看。
“内服的方子倒还使得，但这金疮药成色气味都不好，我屋里有上好的云南三七膏，专治淤血肿痛，待会儿让人送来，你每日早晚涂抹一次，三天就能结疤。”
徐小莲含泪道谢，接着哀哀告苦：“大小姐，娇桃硬说我的丫鬟偷了她屋里的东西，还说我是赃主，我又找不出证据辩冤，这便如何是好？”
被诬陷的丫鬟立在床边呜呜痛哭，说情愿以死明志。
柳竹秋莞尔：“此事我已派人去过问了，很快就会水落石出。”
徐小莲等人和柳竹秋不熟，只当是口头宽慰，茶未吃完，春梨笑嘻嘻走来报讯。
“小姐吩咐的事我都办妥了，那张娇桃这会儿正在那边打滚耍赖呢。”
小丫鬟脆生生的嗓音里惬意满满，获得柳竹秋首肯后畅快讲述刚才在张娇桃处的经历。
她按柳竹秋授意去主人的妆奁里取了一支珠花，约范慧娘的亲信陆嬷嬷一道去见张娇桃。骗她说柳竹秋命人搜查徐小莲的居室，找到一支珠花，让她的丫鬟认认是不是丢的那支。
丫鬟不知有诈，只道真是瞎猫碰上死耗子，能白捡个便宜，见了珠花就认做是自己的。
“我见她认了，立刻翻脸说这珠花原是我们小姐的，专门命我拿来试探你。你当是天上掉馅饼，什么昧心的便宜都敢占，可见昨儿赖小莲姑娘的人偷你东西也全是胡说！张娇桃出了丑，就装模作样打那丫鬟。我说小莲姑娘无辜受屈，又被你们打成重伤，我们小姐说了，这事不能就这么算了，定会禀明夫人，还好人一个公道。张娇桃听了又气又怕，说小姐设计害她，先拿剪刀后爬凳子，做出寻死觅活的样子来。我让陆嬷嬷带人看着她，先来回小姐的话，小姐说该如何处置她们？”
春梨坦然自诺，全然看笑话的情态。曾翠娥和徐小莲面面相觑，凭这丫鬟的机敏胆大，便可推想其主人的风格秉性。
曾翠娥赶忙恭维：“到底是大小姐有见识，略施小计就让那泼妇露了馅儿，这下可以给小莲妹妹洗冤雪恨了。只是听说今个儿梁大人要来做客，他以前拿张娇桃当宝贝，要是那泼妇跑去找他告状，叫老爷的脸往哪儿搁？”
柳竹秋谢她提醒，再去面见范慧娘，建议她派人把张娇桃及其奴婢锁到柴房去，待明日再行发落。
范慧娘都依了，说她大病初愈不宜操劳，让她快回房歇着，晚些时候再过来一块儿吃饭。
柳竹秋回到闺房，换上了身常服，春梨收拾行李的功夫，她就坐在梳妆台前修补假胡须。
这假须在锦云楼被那云杉一把扯脱，幸好当时坏得不严重，宋妙仙用粘胶黏上又给她凑合着用了半日，后来再拆卸就完全散架了，得重新一根根整齐拼好粘接。
春梨规整完毕，过来接手，趁四下无人请她仔细讲讲今天遇见的那位褚公子。
柳竹秋没必要向这心腹丫鬟隐瞒，笃定道：“我怀疑，那褚公子就是太子殿下。”
春梨的樱桃小口足足撑大了三倍，慌忙伸双手捂住，惊疑惧怕兼而有之。
“小姐莫不是看错了？太子殿下怎会去锦云楼呢？”
这问题柳竹秋已有了答案，复述前先说些趣闻做开场白：“你没去外面走动，不知道咱们这位太子出了名的活泼好动，平日时常不听辅臣劝阻出宫游幸，有时还扮成平民跑去村民家做客玩耍。虽然没听过有去妓院的先例，但我想对他来说并不是什么大不了的事。”
春梨听说太子的形象与想象中相去甚远，小嘴再次大大咧开，溢出一串长笑。
“这位千岁爷真有意思，他长得那么好看，就不怕被人认出来？”
“哼，我就是看到他的脸才断定他的身份，世间美貌男子虽多，美到令人惊心动魄的却罕见，还有他那种目空一切的高傲气派不是人人都学得来的，二者合一，除了太子还能有谁？”
柳竹秋回忆那张目若点漆，肤若凝脂，仙气飘飘的俊脸，像满载而归的寻宝人面露得色。
春梨忍不住打趣：“小姐昨儿还担心太子不似传说中美貌，看了会失望，眼下这般高兴，看来殿下比传说中还好看，才令小姐喜出望外。”
柳竹秋笑着拧她的嘴，却又毫不忌讳地表达感受。
“他那种好看不是言语能形容的，叫人见了就挪不开眼睛。我以前还奇怪，老爷和哥哥们还有外面那些臣僚都提到过太子的顽劣事迹，可从没听谁为此抱怨，说他不配做储君。如今可算明白了，他生成那幅模样，我若是他的臣子，单冲那张脸就愿意为他卖命。只要君王肯纳谏，即使蠢得像头猪也能坐稳皇位，把江山交给能臣贤官打理便是。”
“哈哈，三爷说得没错，小姐私底下口气太吓人，句句都是杀头的话。”
“我这些想法人人都有只是不敢说出口而已。”
主子夷然自若，春梨便不害怕了，道出残留的担忧，不懂太子为何要来寻柳竹秋晦气，又将如何要挟她。
柳竹秋分析：“我猜他想让我帮他做事，不然干嘛亲自来找我？你家小姐在外是人人称道的才子，很多达官显贵想聘我做幕宾。太子已成年，正需要网络羽翼，储备人才。昨晚我在东华门拦驾，想是引起了他的注意，事后他派人跟去灵境胡同调查我。那侍卫夜入温霄寒的租房没发现我的人踪。太子得知消息肯定更疑心了，于是今日鱼服前往锦云楼，想从妙仙姐姐处探听我的底细，后面的事情之前都跟你说过了。他知道我是女子，心态可能会有不同，但初衷应该没变，我们五日后还会见面，到时我再找机会探他口风。”
主仆俩聊完就到了晚饭时间，柳竹秋去范慧娘屋里陪她吃饭。饭菜均已上桌，范慧娘还没来，下人说：“太太去前厅看老爷和客人们吃饭，让大小姐来了先坐。”
柳竹秋问都来了哪些客人，下人回说：“只有鸿胪寺卿乔大人，刑部右侍郎梁大人，来贺老爷入教春坊②的。”
柳邦彦年轻时就以学识渊博享誉文坛，近年来官场失意，把更多精力放在治学上，写成了一部《论语新裁》，刊刻出版后反响颇佳。前阵子庆德帝也读到这本书，夸他对《论语》解析透彻，传旨任命他为东宫讲学官，专为太子讲解《论语》。
教学东宫是项殊荣，同僚们先时已来柳家庆贺过，乔启光和梁怀梦与柳邦彦交道深，今天又特意安排小聚一次。
这两位是家中常客，聊天话题统共那几样，柳竹秋没兴趣过问，坐下等继母来开饭。
直等到饭菜热气消退，范慧娘才顶着一脸黑雾回来，满口怒哼哼嘀咕：“气死人了，气死人了，梁怀梦这头老狗真缺了大德了！”
柳竹秋知道她天真直白，喜怒总形于色，定是在前厅遭遇了恼人事，忙扶她落座，抚着背关问。
范慧娘心里藏不住事，何况此事还关系柳竹秋的终身，便急着向她预警。
“我刚才命下人伺候老爷他们用饭，躲在屏风后想听他们对酒菜满不满意，有什么不当的地方好立刻让人添补。谁知梁怀梦那老狗张嘴就喷粪，竟然帮乔启光当马泊六③，想撺掇老爷把你嫁给那乔老头做填房。”
作者有话说：
①年兄：古代科举考试制度中同榜登科者相互的尊称。
②魏·晋以来称太子宫为春坊。又称春宫。太子宫所属官署名。
③马泊六：男女关系的牵线人，贬义。
第十二章
方才柳邦彦请客人入席，梁怀梦不等举箸便问他柳竹秋的婚事是否已有着落。
柳邦彦以为他要给女儿说婆家，老实答没有。
梁怀梦马上煞有介事说现如今有户好人家，男方在京里做官，品阶高、学问深、名气大，门庭富贵，受万人敬仰，而且颇为欣赏柳竹秋的才学，若能结为连理，定会对她宠爱备至。
柳邦彦听说有此等好事，惊喜交集，忙问对方是谁。
梁怀梦指着坐上席的乔启光说：“远在天边近在眼前。”
柳邦彦寻思座师没有当官的子侄，再料不到梁怀梦说的就是他本人，一经点明，面皮都绷紧了。
那乔启光还大言不惭承认：“当下的年轻一辈庸俗识浅，不知古今的旷世奇才都是佻达落拓，放诞不羁的。老夫品鉴过无数女子，没一个似令爱这般锦心绣肠，若因世人一点迂陋偏见，致使珠沉璧碎，岂不辜负了上天造物的巧思？须得有个眼光见识都精微独到的人去发掘她，长期精心呵护，善加雕琢，假以时日定能令她光彩焕然，成为蔡文姬、李易安那样青史留名的女大家。”
他避重就轻不提自己年近古稀，比柳邦彦还大十岁，上一任老婆才死了两个月不到，把一段恶毒妄念美化得冠冕堂皇，其无德无耻令柳邦彦震愕难言。
梁怀梦积极帮腔：“女大不中留，令爱年岁已长，再不寻个归宿，于己于家都不利。我们都知道去非①兄爱女如命，送她远嫁或是嫁给不相识的人，你必不放心。但以老师的胸襟气度，地位学识，还有什么可顾虑的呢？”
柳邦彦不能伤他们的颜面，只好拿自己是乔启光的门生，做翁婿恐尊卑颠倒来婉辞。
乔启光竟不知耻地开导：“去非，你我都是读书人，当知礼有大小之分。日后你真心敬我，把我当老师而非女婿，我也真心敬你，把你当丈人而非学生，那双方都算全了礼数，又何必拘泥于称谓呢？”
梁怀梦吃准柳邦彦脾气葸懦，进一步挑明：“你莫要嫌子牙②老，依我看老师身体健朗，活到百岁不成问题。而且年纪大的男人更知冷知热，温存体贴，你就是找个潘安宋玉一样的年轻后生，也只是中看不中用，断不会把令爱当成女儿来疼爱。”
柳邦彦左支右绌，推说：“容我与拙荆商议再做答复。”
梁怀梦嗔怪：“尊阃③又不是令爱的生母，你做父亲的拿主意便是，何须问人？”
柳邦彦冒汗赔笑：“小女虽非拙荆所出，但拙荆多年来为她付出的心血不可谓不深，婚事上若不征询她的意见，恐令其寒心。”
范慧娘听到这里再站不住了，暗骂乔启光狼心狗行，黄土埋半截了还想祸害年轻姑娘。更恨梁怀梦丧心病狂，前日硬送柳邦彦婢女，致使祸水东引，今日又变本加厉为老匹夫做媒，逼讨自家的宝贝闺女，真不知世间还有无耻事。只盼天上滚下个炸雷，轰死这对狗东西。
柳竹秋城府深，闻讯后比继母火大一万倍，却仍淡然劝慰：“两位大人糊涂，但我想老爷还不至于陪他们糊涂，他既说要与太太商量，想来也不愿意，回头拟个说辞拒绝便是。”
范慧娘忧恼：“老爷耳根软，又好面子，我怕他真被人拿捏住。阿秋，这事你得早做提防啊。”
“船到桥头自然直，也不�