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他急着动身，柳竹秋和张鲁生便一起告辞。张鲁生阔步走出厅门，柳竹秋追上招呼。
“张大人留步。”
“先生还有何见教？”
柳竹秋已看出他鲁钝憨直，因好面子才故作矜持，便落落大方请他去酒楼叙谈。
她笑容可掬，态度诚恳，张鲁生不明用意，又不好推辞，跟着她来到附近酒肆。
柳竹秋叫上一桌好菜，并一坛泰山大曲，亲自替张鲁生斟满一碗。
“这是张大人家乡的纯酿，请尝尝看是否正宗？”
张鲁生没见过这样豪爽待客的书生，诧异：“先生也好酒？”
柳竹秋笑道：“我初与人结交一般请人喝茶，结识了山东人才请他们喝酒。”
“为何啊？”
“别的地方都管本地名酒叫‘金花’，比如川酒有六朵金花，徽酒有四朵，都偏文秀柔美。只山东称家乡的好酒为‘金刚’，正道出山东人的壮志豪情。今日得见张大人，观君气度便知是豪迈坦荡的山东汉子，须用美酒款待方能畅叙胸怀。”
张鲁生受宠若惊，痛责自家以小人之心度君子之腹，忙向她赔罪。
柳竹秋毫不介意，陪他欢快嚼饮，先聊些乡情风俗，再谈些家长里短，气氛逐渐圆融，竟开始称兄道弟了。
张鲁生粗犷莽汉，高兴起来话就直接，指着她腰间系的玉璜荷包说：“温老弟这个荷包精致得很，不知在哪儿买的，某也想买一个送给浑家。”
柳竹秋先前在锦云楼遭褚公子胁迫，宋妙仙说她可能冲撞了煞神才遇此灾星，拿出太清观求来的辟邪玉璜给她佩戴。玉璜下坠着她亲手缝制的大红鲤鱼荷包，样式新颖别致，上面布满金线绣成的细密花纹，点缀珍珠金钿，十分富丽喜人。
柳竹秋早发觉张鲁生一直在留意这荷包，若不是宋妙仙给的就解下来送他了，暧昧笑道：“这是别人送我的。”
张鲁生马上领会是相好赠送的，忙打哈哈混过去。
柳竹秋趁机放下筷子，看着他的脸说：“张兄，小弟有句冒昧之言，不知当讲不当讲。”
“只管说便说。”
“小弟粗通医理，看张兄的气色……是不是经常觉得后背和颈椎酸痛难受？”
她得高人指点，谙熟针灸艾炙之术，古往今来的医书也读过若干，治点头疼脑热的小病不在话下，靠这特长打通过不少人际场上的关节。
张鲁生惊讶：“老弟还有这本事，你说得不错，某这肩颈病害了好几年，看过好些大夫都不管用，近来还越发严重了。你可有法治得？”
柳竹秋说：“张兄习武之人，筋骨灵活，按说不会得这类病。再容小弟胡乱推测，你是否经常接触寒湿之物？”
张鲁生又惊：“某以前是水军，一年四季下河操练，冬天也不间断。前年调任锦衣卫不用操练了，但十多年的习惯一时难改，仍一有空便下河游几个来回，到了三九天河面结冻，就拿斧头凿开冰面，然后照游不误，那河水算不算寒湿之物？”
“这便是了。《黄帝内经》里讲春生夏长，秋收冬藏，若冬季不休息保养，就会直接损伤肾气。肾伤了便藏不住精气，精气泄露导致阳气衰弱，让大量寒气聚集在体内。更何况你还在隆冬时节下河游泳，须知要克化那么多寒邪又得消耗大量阳气，久之就会淤血堆积，气脉不通。肩颈疼痛都只算小病，长此以往还将酿成重症，危及性命啊。”
柳竹秋引经据典分析病情，不由得张鲁生不怕，赶忙求她救治。
她劝他戒掉冬泳，当场写下一个行气化瘀，祛湿助阳的方子，说配合艾炙治疗，十日内可缓解疼痛，坚持三个月即可拔除病根。
得施药石，张鲁生对她感觉更亲近了，觉得这书生有才有貌还平易近人，不狠狠巴结对不起祖宗，拍胸脯允诺：“某没别的本事，就好帮忙，老弟今后有难处只管来找某，某一定尽力而为。”
柳竹秋将外面的枝蔓都剪干净了，当晚带着春梨返回柳府。
继母范慧娘闻报，等不及她来拜见，先到二门口迎接，见了她便伸长双手搂住，捧着脸问长问短。看她身子骨大好了，心里的石头方落了地。
她是柳邦彦第三任妻子，原是旧日勋臣家的庶女，家世没落后由亲戚做主许配给年长她三十岁的柳邦彦做填房，至今已逾十年。
当初柳邦彦怀念柳竹秋的生母赵氏，恐将来移情，续弦时对照赵氏的特点给媒婆提了三个反向要求：一、不要舞文弄墨的才女；二、不要花容月貌的美人；三、头脑不必太聪明，口齿也别太灵便。
媒婆不负嘱托找来了范慧娘，她就像比着柳邦彦那三项要求生成的：斗大字识不到一箩筐，相貌平庸，中规中矩，三从四德，挑不出什么缺点，还有个特别突出的优点——知足。
别人酸柳邦彦老牛吃嫩草，她却觉得以自己条件能做诰命夫人已是麻雀变凤凰。唯恐辜负丈夫厚爱，过门后兢兢业业操持家务，巴心巴肝疼爱四个子女。明明三十不到，为贴近后妈的仪态，衣着打扮、腔调神态都刻意向老气横秋看齐。
柳竹秋很可怜她，尽量用孝道来补偿。范慧娘见她聪明能干又是女儿家，也格外倚重。平日事无巨细都找她商量，离了她就像失去主心骨，遇事寻不到章法。
“我的儿，你可回来了，你不在的几天家里尽出糟心事，都快把我给气死了。”
近在眼前的糟心事是：早上柳竹秋那现任泉州知府的大哥寄来一些福建土仪，其中有一罐龙眼蜜饯。范慧娘取出来尝了一颗，剩下的打算分装后送给亲戚朋友。罐子放在后厅堂里，她离开了一阵子，回去发现蜜饯消掉了一小半，定是被下人偷吃了。
“东西是给人吃的，她要是正正经经求我，我兴许就赏给她吃了。我气的是这帮奴才手脚不干净，今天能背着主人偷嘴，往后更过分的事都做得出，非揪出来好好惩治不可。”
她清查出上午在后厅出入过的下人，集中起来审问，个个都说自己是清白的。她找不出证据，又不忍用刑逼供，罚她们跪在院子里，等着小偷主动认罪。
“这都跪了一个时辰了，也不知道那人几时才肯招。”
看她焦愁，柳竹秋挽住她的胳膊笑慰：“太太自来菩萨心肠，那贼奴敢偷东西，就是跪一夜也是该得的，其他人被连累也只能怨他，关太太什么事？”
范慧娘叹气：“话是这么说，可待会儿老爷要请同僚们回家吃饭，那么多人罚跪，家里人手就不够了。阿秋，你快给为娘出出主意，怎么才能把那小偷找出来。”
“这还不好办，太太只管去忙别的，都交给我吧。”
柳竹秋转身向春梨耳语几句，春梨领命去了。她只身来到后厅前的院子里。那十几个婢女还直挺挺跪着，见她来了，几个胆子大的哀声求告：“大小姐，有人偷吃了太太的蜜饯，害我们一块儿受罚，求您帮我们伸冤啊。”
柳竹秋解下斗篷，负责监视的老婆子赶忙上前接住，另一个婆子搬来椅子，安放在门口屋檐下。柳竹秋闲闲坐定，朝台阶下俯视，婢女们纷纷埋头弯腰，生怕自个儿神色不对惹她怀疑，岂知她本懒得为这点芝麻小事动用眼力。
不久春梨领来两个小丫鬟，一个手提茶壶，一个捧着一摞下人用的粗瓷碗。
主仆俩交换眼色，柳竹秋向众婢琅然道：“我知道你们是冤枉的，也跟太太说蜜饯可能是被老鼠偷吃了，太太已答应不再追究。你们跪了这半日想必都渴了，喝了这碗茶就去干活儿吧。”
春梨指挥小丫鬟给地上的仆婢发碗，再挨个倒上茶水。仆婢们纳闷以大小姐的作风为何会轻易罢手，捧着碗恫疑地向她谢恩，再一齐喝下茶水。
只听“哇”的一声，最先入喉的人剧烈呕吐，仿佛烈性传染病蔓延，其余人相继作呕，一下子打翻了泔水捅，每人跟前都留下一滩狼藉。
原来那茶水里掺了催吐的藜芦散，此刻正做捕快搜查她们的五脏庙。
春梨和小丫鬟们捂住鼻子躲开，柳竹秋笑着摇摇头，吩咐两个婆子去检查奴婢们的呕吐物，在第二排左起第三个丫鬟的的呕沥里发现几粒嚼碎的龙眼核。
第十一章
小偷现形，柳竹秋命婆子将她拽到阶下，瞧着很脸生，就问是不是新来的。
话音未落，一个二十来岁的漂亮媳妇快步走来，她上着粉红色对襟大袖，下笼绛紫色百褶长裙，头上的插戴也与仆婢们不同。来时满面堆笑，猛瞅得院落里遍地污秽，登时惊恶地哎哟叫唤，拿手帕挡住脸，蝎蝎螫螫溜到柳竹秋身边。
“大小姐，这是怎么了？”
柳竹秋安抚：“我在帮太太捉偷吃贼呢，翠娥姐姐不必惊慌。”
这翠娥姓曾，是柳邦彦新收的婢女，来历有些特殊。
官场上靠科举攀裙带关系，当届考官叫“座主”，录取的考生叫“门生”。
座主对门生有知遇之恩，门生须终生以师侍之，否则就会被骂做忘恩负义，受大众唾弃。
再有，同榜进士相互称“同年”，这也是一层深厚的人情，有了这层关系，彼此请托办事，对方很难拒绝。试想同榜进士有一两百号人，你慢待其中一个，剩下那些就有可能疑你无情，导致你声誉受损。所以同僚中，有“同年”关系的官员总是比较容易亲近。
柳邦彦是鸿胪寺卿乔启光的门生，又有个“年兄”①是刑部右侍郎梁怀梦。
三人同为京官，共同爱好都是“做学问”，闲暇时常聚在一处讲经论道，顺便游山玩水，带着妖童艳女听听小曲，喝喝花酒，是亲密的酒肉之交。
那梁怀梦嗜色如命，年愈花甲家中还养着几十个姬妾。这些花花草草看着养眼，养护起来却费神。梁怀梦平时虽尽力点缀，而一把年纪要做到深耕细耘则是妄想。天长日久，旷女怨妇们便生出事来，近日接连两个小妾被逮到与人私通，闹出老大的丑闻。
梁夫人借机大骂梁怀梦老而不修，责令他清理家中的闲杂人等。
梁怀梦不得不面对力不从心的现实，不能再叫绿帽子毁了晚节，便忍痛将姬妾们遣嫁送人，还各自陪赠两名仆婢，下血本为自家挽回声誉。
柳邦彦是他的“至交”，得赠三姝，分别名叫：曾翠娥、张娇桃、徐小莲。
她们曾是朋友的爱妾，柳邦彦不能视做寻常婢女，特地打扫院落妥善安置，虽暂无嬖妾名分，待遇却和姨太太相等。
三女中以曾翠娥最年长也最圆活擅言，见人一张笑脸，开口都是蜜香，进府一个月便奉承得范慧娘顺心服意，准备拿她当臂膀栽培。
“我听说大小姐回府，立刻赶来请安，大小姐身子可都好利索了？十天不见，您可清减多了，得好好补补才行。”
曾翠娥向柳竹秋道过殷勤，盯着那偷吃的丫鬟嗔怪：“这不是娇桃妹子屋里的燕儿吗？居然跑到太太眼皮底下偷嘴，真欠□□。”
张娇桃是梁怀梦所赠三女中姿容最靓丽妖娆的，当初在梁府备受宠爱，若非梁夫人河东狮吼，梁怀梦还舍不得割爱。到了柳家仍秉承过去的骄纵习气，处处都要占着三分强。
这些柳竹秋离府前就已知晓，早想杀杀她的气焰，免得乱了家中秩序。今日正好打狗警主，正色训斥那燕儿：“偷吃本是小罪，你若当场认了，太太顶多说你两句，可你怕担罪责，宁愿连累这么多无辜者陪你受罚，此等自私不义之举就是大过了。”
命婆子按住打二十大板。
燕儿急得叫起来：“我是张姨娘的人，大小姐要打我须得告诉她一声！”
柳竹秋问婆子：“我离府这些天老爷已把张姑娘收做姨娘了？”
婆子答：“大小姐莫听她胡说，这是没有的事。”
柳竹秋冷笑：“我说呢，怎么凭白多出个姨娘家里都不知会我，犯了错不乖乖认罚，还公然撒谎顶撞主人，娇桃姑娘是梁府出来的，我不信她会教出这样的奴才。”
命婆子们狠狠地打，让众婢在一旁观刑，以儆效尤。
曾翠娥长期受张娇桃欺压，见对头的奴才挨打，心中好不解气。事后陪柳竹秋去向范慧娘回话，路上继续告状。
“大小姐不知道，那张娇桃连日作威作福，家里大大小小的人都受过她的气。最可怜的还是我那小莲妹子，昨日受她诬陷毒打，一只手险些废掉。”
小莲妹子就是与她和张娇桃同来的徐小莲，年方十七岁，到梁府才半年就被转送到柳家。
其人内向、文静、寡言少语，当日柳竹秋初见她便猜出是穷苦良民家的女儿，一问果然。
徐小莲就住在西山脚下的村落，父母种地为生，下面还有两个弟弟。因这几年年成不好，家里生计艰难，只这个清秀温顺的女儿还值几个钱，便把她卖了换粮，总好过全家一齐饿死。
徐小莲不懂文墨�