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陈维远摇头悲乞：“求殿下莫问了，宁嬷嬷只希望您事事平安，求您千万冷静，勿负逝者苦心。”
朱昀曦明白了，当年他成为太子是皇帝与皇后斗争的结果，这之前他的生母由于太后恩庇侥幸离宫，而身为知情者的宁嬷嬷则惨遭灭口。
他的地位是母辈们的牺牲换取的，他没机会报恩，只能为她们报仇了。
通过几次深长而疲倦的呼吸，他摆脱暴躁，擦了擦脸上的泪和汗，让陈维远去准备明天的祈福事宜。
皇后越是逼迫他越不能出错，牢记血海深仇，时机来临就给她致命一击。
他盼望柳竹秋动作再快点，而柳竹秋的前期步骤是借助萧其臻来完成的。
萧其臻花了两天稳中求快地替她办事，第三日下午去伯爵府通报情况。
“我和刑部、东厂的人在牢里轮番审问惠音，她的供词都没有变化，就是咬定她从未入宫，与高蓓生勾结犯案。”
刑部的官员想是受了皇后一党指使，试图用刑拷问，被他和张选志联合制止了。
这下柳竹秋相信惠音是一心求死也不泄露太子的身世了，请求萧其臻尽快安排瑞福去见惠音。
萧其臻不清楚内幕，也不多嘴询问，只有求必应地帮助她。
此刻定力不够用了，忍不住说：“我不该过问你的机密任务，但请你在尽忠职守的同时保证自身安危，有可能的话，让我替你分担部分风险。”
他把痴情用在这种时刻，柳竹秋不免尴尬，笑道：“大人的好意我心领，但有些任务是无法分摊的，消息扩散越开，风险反而越大。你能接受我的请求，替我做事，我已经很感激了。”
萧其臻熟悉她的处事风格，无奈道：“我不用你感激，只求你平安。”
他至今未死心，柳竹秋的负担便无法解除，若在平时定会明确说些让他死心断念的话，这非常时期还需他接应协助，不能影响其情绪。
萧其臻照她的意思，让瑞福扮成跟班，次日带她去牢里，支开狱卒秘密提审惠音。
柳竹秋在家灼急等待，不久瑞福回来了，却没能完成任务。
“我照你教的话跟师太沟通，她中途一声不吭，等我把该说的都说完了，才笑着反问了我一句。”
“她问了什么？”
“问我知不知道西周是怎么亡国的。然后就再不肯说话了。”
柳竹秋闻言惊愕，视线定在虚空，久久无语。
瑞福已听萧其臻解释过，导致西周灭亡的直接原因是周幽王宠信褒姒，废掉了申后和她所生的太子宜臼，改立褒姒之子伯服为太子。宜臼投奔外公申侯，申侯联合缯国和犬戎进攻镐京，杀死幽王，西周就此覆灭。
申侯本意是为外孙撑腰，结果竟是亡了他的家国，尽管其后扶立宜臼东迁为王，周国却就此衰落了。
惠音明显在劝他们别自作聪明，多数时候事态不是人为可控的，攀咬章皇后也许会面临更糟糕的后果。
柳竹秋再度犯愁了，问瑞福：“师太目前状况如何？”
瑞福说：“看起来没受什么苦，本人的态度也很安详。一见面她就认出我了，还问我‘褚娘子好吗？’，应该知道我是你的手下。我看她是真打算自己扛下一切，我们还救得了她吗？”
她本人不肯配合，再多努力都白搭。
柳竹秋心情烦躁，不知如何去向太子复命。下午何玿微送书来请她即刻过府一叙。
她打量对方有急事，换装后前往。
到了何家，何玿微却说找她的另有其人，领她来到书房，房内立着一名老者，柳竹秋先看背影就很惊讶，等他转身，还真是孟亭元。
她猛回头盯着何玿微，何玿微慌窘道：“时间紧迫，晴云兄请先和孟阁老叙完话，小弟稍后再向你解释缘由。”
他飞快退出，将门关得严严实实。
柳竹秋在唐振奇那里露馅后，再没同孟亭元联系。听张鲁生说上次陷害萧其臻的事这老头儿也有份，对他的恶感回到原来的高度，坚决将其划归敌人一栏。
当此情形她登时紧张，担心何玿微已被收买策反，跟老匹夫联手下套算计她。
孟亭元似乎看出她的心思，淡然道：“子钦是个正派人，你不用猜忌他。我找你是为那尼姑的事。”
柳竹秋戒心更甚，冷漠奚落：“大人年事已高，还对尼姑感兴趣？”
孟亭元严肃道：“这几年你凭小聪明和好运气干成了一些事就开始气充志骄，以为事事尽能如你所愿，现在居然还想让惠音攀咬皇后，这已不是托大，而是玩火。”
柳竹秋胸口抵住尖刺，厉声呵斥：“大人要置我于死地也犯不着这么构陷于人！”
孟亭元冷哼：“你想说是萧其臻指使你的女小厮去教唆惠音的？也不想想在那种地方怎能彻底瞒过他人耳目？”
机密被奸党窃听，柳竹秋感觉一脚已踏入棺材，以为老家伙是来要挟的，敛神道：“大人找我来就为说这些？”
“当然不止，你可知惠音缘何拒绝你？是因为她心疼太子，还是怕连累你们？”
“…………”
“她只是被迫借腹生下太子，从未跟他相处过，哪来的母子情？至于你们更是毫无瓜葛的过客，何谈情义？”
他说的没错，柳竹秋之前正是有此顾虑才担心惠音供出他们。可后来见她宁死也要护着太子，便猜测她还存有母子天性。
孟亭元揭示出最接近真相的可能：“她在佛门修行二十年，已参悟慈悲大道，知道牺牲她和曾家人能保朝廷安定。朝堂不生乱，百姓的生活才能安稳，所以她才会用申侯借犬戎灭西周的典故警醒你，因个人成败带累天下人，非仁者所为。你不顾大局，被个人好恶左右，不惜以无数人的性命做赌注与敌争斗，这般偏执狷狂，已如饥鹰饿虎一般，哪有半分君子气象？”
一声声教训振聋发聩，柳竹秋鄙视说话者，却认同其阐述的道理，尤其是明了惠音的用心后越发惭愧无地。
爱一人是人心，爱众生是佛心，这样慈悲为怀的贤良女子，她更不忍见其惨死了。
孟亭元持续否定她的拙计。
“你真弄明白陛下非要处死惠音的理由了吗？保住太子的名分、维持皇室尊严和朝堂秩序，这些目的归根结底都是在保护他的脸面。君王不可出错，尤其是这些大是大非的问题上，他必须杜绝一切瑕疵。你把皇后扯进来，让事情闹得更大，就是在毁陛下的脸面，最后杀敌三千自伤八百都算走运，更有可能弄巧成拙。纵观史书，哪个废皇后的儿子能继承皇位？你但凡稍微记得这头都不会想出这种馊主意。”
柳竹秋面红耳赤，心惊汗流，承认自己糊涂了。
皇帝跟皇后感情破裂还继续给予礼待，是在维持东宫的根基，这根基一旦碎了，朱昀曦将是直接受害者。
孟亭元看她垂头丧气，已听取了教诲，叹气道：“传话的眼线我已替你处理了，你好自为之吧。”
柳竹秋再度吃惊，与之擦身时匆忙叫住他。
“大人可有办法搭救惠音师太？若能指点生路，我愿替太子跪谢恩典。”
她真是病急乱投医了，想尽量搜集可能有价值的意见，语罢跪地叩首，完全没考虑自身尊严。
孟亭元停步，微微回头看她一眼，简短提醒：“惠音已为你做了示范，用最小的代价救最多的人，你自去思量吧。”
他开门离去，何玿微马上入内，柳竹秋刚站起身，满脸忧虑正与他的慌张相呼应。
“晴云兄，孟阁老找你做什么？”
“……子钦兄能否先告诉小弟，他为何让你做中间人？”
何玿微知她见疑，忙解释：“他找的不是我，是拙荆。”
他说孟亭元的亡妻是邓氏曾祖父的表妹，早前他还在与邓家来往时很喜欢邓氏。
年初邓氏随丈夫来到京城，出于礼节去拜望了孟亭元，之后也不常走动。今天上午孟亭元突然造访，请何玿微替他约见温霄寒。
“我知道他和唐珰过从甚密，也怕他对你不利，但当时那种情形我没法拒绝啊，晴云兄若因此疑心，小弟就真成覆盆之冤了。”
何玿微正局促辩解，邓氏走进来，她刚才也在门外，送走孟亭元立刻回来替丈夫澄清。
柳竹秋搞不清孟亭元是善是恶，不能完全信任这两口子，表面大度地敷衍一番，忧心忡忡返回伯爵府。
家人还等着她开饭，她哪有胃口，让他们先吃，独自回房闷坐沉思。
天气潮热，闷得人心慌，时间像雨后的水洼无形地蒸发着，背上的罗衫已汗透，她还没为思想找到出路。
门框边有人影闪动，看身高是陈尚志。
柳竹秋唤了一声，他羞人答答地进来，站到阴暗处，让出式微的夕光。
“季瑶，你没吃晚饭，肚子不饿吗？”
柳竹秋勉强一笑：“天太热，吃不下。”
陈尚志看到她汗湿的鬓角，忙拿起一旁的蒲扇帮她扇风。
柳竹秋调侃：“你又不是小厮，干嘛干这个。”
他一本正经道：“又不是只有小厮才能干这个。”
然后扇得更起劲了。
柳竹秋刚才还在想惠音是他母家仅存的长辈了，应该让他了解现状，便带他并肩坐到靠墙的春凳上，告诉他惠音被捕的经过。
陈尚志惊恐万状，强忍着没插嘴打断，等她语终方焦急道：“他们真要杀我大姨吗？大姨太可怜了，我想救她。”
他说完意识到自身无力救人，眼泪汪汪地低下头。
柳竹秋说：“我也想救她，可是没有好办法。”
陈尚志思索片刻，怯生生问：“你能不能去求求陛下？他是皇帝，有生杀予夺的权力，只要他肯放大姨生路，其他人便不敢说什么。”
柳竹秋闷倦道：“但现在就是皇帝想让你大姨死。”
“为什么……”
“你大姨活着，太子便做不成太子。”
“可没妈的孩子很可怜啊。”
陈尚志无心的哀叹突然击中柳竹秋打结的脑筋，豁然惊喜道：“裕哥，多亏你提醒我，我真是做官做昏头了，居然忘了这么浅显的道理。”
当初柳丹案时她敲登闻鼓告御状，利用庆德帝的慈父心理获取他的支持，而今何不推陈出新，再试一次。
陈尚志跟着高兴：“你想到办法了？”
“算是个笨办法吧，只能尽力而为了。你去叫春梨来，我要让她帮我准备点东西。”
柳竹秋吩咐春梨熬制绘画用的颜料，在内书房点起几只大蜡烛，铺开画纸作画。
陈尚志在一边观看，一会儿帮她扇扇子，一会儿替她洗笔。
柳竹秋觉得他像个殷勤的小书童，可是个头太大，挡在身旁挺碍事的，笑道：“这里不用伺候，我肚子饿了，你去叫他们送些吃的来吧。”
陈尚志听说她想吃清淡的食物，指着方才熬颜料的风炉，欣欣道：“我会做荷包饭，就用这炉子做给你吃好不好？”
柳竹秋让春梨陪他去取食材，少顷拿回一大碗米饭、一盘叉烧、一碟豌豆、几只咸鸭蛋、一把洗净的青菜、几张干荷叶，以及麻油、盐巴和大酱。
陈尚志不用春梨帮忙，亲手将食材配以作料搅拌均匀，用荷叶包成口袋状放入小蒸笼用小锅蒸煮，不久食物的鲜香和荷叶的清香随着水汽弥漫开，惹得人胃口大开。
柳竹秋唾液直涌，搁下画笔来尝鲜。
春梨替主人剥荷叶，笑赞：“裕哥你不是傻子吗？从哪儿学的这手？”
柳竹秋怪她口没遮拦，悄悄瞥她一眼。
陈尚志不以为意，笑道：“以前尤妈妈在时经常做给我吃，我看久就会了。”
柳竹秋夸奖：“难为你想到这种新鲜吃法给我开胃。”
少年傻笑：“其实我也想吃。”
他憨直的模样太可爱，柳竹秋哈哈大笑，不觉伸手捏了捏他的脸，霎时间连她在内，屋里的人都惊呆了。
该死，我怎会情不自禁轻薄他？怪他太像殿下了吗？
她若表现出窘态更要丢脸，硬是不慌不忙缩手，全当没这回事。
陈尚志脸红如赤，目光局促向下，大概搞不清状况。
春梨忍笑替主人解围：“裕哥模样讨喜，小姐何不认他做干儿子？”
“死丫头。”
柳竹秋伸手掐她一下，厚起脸皮下台阶。
“不过以后要是真能生个像裕哥这么乖巧的儿子就好了。”
陈尚志随着她的玩笑赧然咧嘴，小心翼翼释放欢喜，一顿饭吃完他的脸仍像花期漫长的月季保持着娇艳的绯红。
作者有话说：
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