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他善谋人心，最知如何尽可能博取利益，因李昭华没有将回报圈定在实物上，毫不客气地答说：“那请殿下往后不要辜负桐枝称你一声大皇姐。”
李昭华哑然失笑：“失算了，你小子竟讨我的承诺，当真贪婪。罢了，桐枝的确合我心意，我应下了。”
她将凤眼菩提手串放下，不甚在意地搭在笔筒上，道：“既然要正经将她视作皇妹，那就把冲动暴躁的八妹从她身边调开吧。”
*
李桐枝并不知他们的对话和计划。
虽然与贺凤影整整十二日不见，算是久别，但她接下绘画的差事，每日都来到六皇姐宫中。
在愉快地画画之余，同皇姐聊天，日子过得很充实。
兼有自己如皇姐所说，不与贺凤影见面就不再每夜噩梦，虽然心中不时对贺凤影萦起淡淡的思念，但心情一日好过一日。
尤其她与六皇姐的关系越渐亲近。
李桐枝辨出皇姐拒人千里之外的冷淡只是表色，真实的她其实有问必答，甚至有求必应。
熟悉后更是能在生活各处感受到皇姐无微不至的细致体贴，说笑交谈都很轻松——全然不是传言中毫无情绪的泥人塑偶。
偶一次，不小心把这听来的形容向李霜白说漏嘴，小姑娘怕惹皇姐不快，慌忙补救说：“即便是泥人塑偶，六皇姐也一定是端坐莲花宝座上的菩萨。”
宫人对自己的描述，李霜白有所耳闻，不曾上心过。
听李桐枝真心实意称这一声菩萨，却是被茶水呛得咳嗽好几声，面颊憋得通红。
好不容易平复喘息，不由嗤笑道：“这评价倒稀罕，只是我没有救济旁人的好心，自私自利得很，可不要人来拜我求我。”
想到她这么评价自己的来由，李霜白一五一十道出心路历程：“大皇姐来那一回，我是看不惯八妹，嫌她吵，并非想要帮你。后来八妹带你闯我的宫室，我愿助你也是因你受罪缘由在我，是我亏欠在先，需得弥补。”
语罢，见李桐枝微鼓起粉腮，一副欲言又止的模样，原本平铺直叙的语气放柔和：“九妹想说什么就说吧。”
“我是觉得。。。 。。。”李桐枝不太擅长否定人，一开始语气踟蹰。
受她眼神鼓励，才把话说流畅：“我是觉得无论皇姐怎么想的，行动上都是帮了我，我就该感激你。
况且，皇姐本来就是好人呐。之前抄录出余老先生的书册，明人道理。现在又在为百姓编撰草药图鉴，医人病症。哪里自私自利了？”
李霜白愣了愣。
李桐枝眼波潋滟澄澈，倒令她的话答不出口。
前言不论，她会抄录、编纂书册和图鉴，仅仅是看清了局势。
她明晰即便五个兄弟和他们的母妃加起来，在父皇心中也抵不过大皇姐和皇后十分之一。
且大皇姐的能力和心志远胜过其他愚蠢争权的兄弟。
李霜白判断那张素来由皇子占据的龙椅，下一任主人必是一位女皇。
这是更多出自于私心的判断——她希望大皇姐继位。
因为身为公主的她具备超过自己身份的野心。
她向往有朝一日，能同她敬仰的外曾祖父一样，担起宰相之职。
李霜白饱览书籍，不辍学习，自负自己的文采和见识不弱于朝堂上任何一位官员。
难就难在性别上。
会任用女官的皇帝只有女皇。
为了自己的抱负有实现的可能，她放弃也许会绊住自己脚步的婚姻。
不惜豪赌一切，站队大皇姐，不遗余力地助益大皇姐实现所有想法。
至今为止，因她特立独行，言她性情孤僻冷淡的蜚语流言很多，来说她是个好人的却仅李桐枝一个。
李霜白心中泛起古怪的新奇，有些难为情地后仰靠向榻上软枕。
目光不好再与皇妹对视，移开后落在虚无处，她尴尬道：“你觉得好的主意都是大皇姐拿的，了不起的也是她，你要赞就赞她吧。”
小姑娘听出她情绪上的变化，可不能完全明了缘由。
削葱般纤细的手指迟疑地扣在她落于桌面的衣袖袖摆，轻声问道：“皇姐，我哪里说错，惹你生气了吗？”
李霜白瞧向她。
观她瑰色唇瓣抿起，心中大概开始措辞道歉，只好扶额叹息否认：“不是，不是你的错，是我自己的问题。”
自己追随的大皇姐贤明，自己帮她行事，分得些荣光也是自然。
就是没想到，较之辞藻华美的恭维话，皇妹一句简单却真诚的赞语更加触动心弦。
怕继续深入聊这个话题，引来皇妹说更多会令自己难堪的话语，李霜白生硬地调开话题：“我虽然还没能见上顾侍郎女儿，但是使人打听了些相关她的事。”
李桐枝的心忽然被提溜起。
静默片刻，涩声道：“皇姐你说吧，我准备好听了。”
“顾家多是侍郎夫人赴宴，顾小姐不常参与贵女的社交，相关她的消息寥寥。不过你那画上女子负手持剑，我听闻顾侍郎在文臣中的确算剑术好的，年轻时还有个诨名唤十四州，取典在一剑霜寒十四州。”
李霜白娓娓将自己听来的消息言出。
若换作从前的她，讲明听来的所有消息后便该停止，不会多作评价。
偏现在见李桐枝脸上的血色消退，心尖上的嫩肉仿佛被小虫噬咬几口。
李霜白下意识宽慰道：“顾侍郎是顾侍郎，我听说顾小姐出生前，他就进入礼部，多半忙于繁杂事务，没有时间将剑术传授女儿。何况你画上女子笑得开朗明媚，顾小姐如果真的性情外向，不该贫于社交，你想想是不是？”
“嗯。”李桐枝声音细微地应了声，可蹙起的秀眉仍然没有舒展。
李霜白心生懊恼，后悔自己在明知这消息不利的情况下，还把消息说出口。
为转移话题招李桐枝心慌，这笔账大亏。
若得多日安宁的皇妹因此重新续起噩梦，岂不是自己的罪过？
为了弥补，她只好放软声，道：“你别胡思乱想，距离春闱结束也就两日了。我已给顾侍郎府下了拜帖，言明两日后会前去他府上见见顾小姐。是与不是，很快会有明确答案，无需你猜。”
“我知道了。”李桐枝勉强牵动唇角，反过来安慰她：“无妨的，皇姐为我打听消息，让我对坏结果有心理准备是好事。”
李霜白更后悔了。
第21章
惦念着顾小姐很有可能会剑术，即便李桐枝努力说服自己宽心，也连着两夜都躺在绣床上辗转难眠，直到被深沉的睡意裹挟才会失去意识。
幸而虽然难以入睡，但是没有做噩梦。
只是需要绘制的草药还没画完，早晨起来，需要忍下睡眠不足的难受，仍然去到六皇姐宫中。
为免皇姐发现自己没睡好而心愧，李桐枝细心地请枕琴用脂粉掩饰好自己眼下淡淡一圈乌青。
妆办完，对镜仔细照了照，觉得不会露出破绽，这才前往皇姐的宫室。
可惜李霜白记着自己失言，对她多有关注，没有错失她在倦意上涌时偷偷偏脸打了几个小哈欠。
卷翘的鸦色睫羽染上潮意，水灵灵的圆瞳与漏入室内的阳光相映，看起来亮晶晶的。
李霜白一时看得出神。
在宣纸上画好有止血功效的阴行草，搁置下画笔，小姑娘注意到皇姐看向自己的目光，不禁莞尔，露出个能驱散一切阴霾的明丽笑容，欣然道：“皇姐，我画完了。”
“嗯。”
李霜白被她唤回神，应了一声。
缓步行至李桐枝身前看了看画，然后她从袖中取出丝绢手帕，动作轻巧地拭去李桐枝柔软面颊上不知何时蹭上的一点墨迹。
她道：“我叮嘱侍女熬煮了牛乳，加了糖，桐枝既然困倦，不妨饮些牛乳，在我宫殿侧室小睡一会儿。”
李桐枝没想到还是被皇姐抓住自己犯困，面颊泛起霞色，乖巧点了头。
将小姑娘安顿好，目视着她安眠，李霜白走出侧室，匿入眼尾的浅浅笑意消失，向侍女问：“马车备好了吗？”
“马车早已等在宫外，殿下随时可以出发。”
李霜白颔首，整理了一下颈间斗篷的系带：“那便走吧。”
马车行驶向顾侍郎的府邸，车轮偶碾过地面的小石头，会稍稍颠簸一下。
车厢内，李霜白的唇线绷紧，眼中漠然没有感情。
与她关系较亲近的侍女试探性开口问道：“殿下抵达顾侍郎府邸后，若发现顾小姐真是惹九殿下不安的那个人，准备如何做？”
“向大皇姐禀报一声，请我外曾祖父寻个合适的外省按察使，与顾侍郎换换职位吧。反正都是正三品，顾侍郎能去地方为百姓办些实事，外官也能见见京都繁华，没什么不好的。”
李霜白微掀起马车帷裳，瞧着沿途来往行人和各色商铺，未仔细思考便给出答案。
想来是心中早就定下这个主意。
顾侍郎离京，还未出嫁到夫家的顾小姐自然得随同一起离开，无论李桐枝梦见的是多不好的事情，都不会有成为现实的可能。
虽然京官外调品阶不变，其实有暗贬意味，但顾侍郎若是个真正有本事的人，能做出实绩，在地方想要晋升比在英才济济的京都简单得多。
利弊相抵。
李霜白放下支着帷裳的手。
原不受阻碍的阳光被纱质帷裳挡得朦朦胧胧，车厢内的光线顿时黯淡。
李霜白轻声自语：“桐枝日日来帮我的忙，总不能叫她往后夜夜不得安眠。”
马车停在顾府前。
于府外静候已久的顾侍郎与侍郎夫人都迎上来。
李霜白在外人面前向来寡言，听他们问候完，只是小幅度点点头算作礼貌地回应。
被引入候客厅，李霜白坐定在厅中主座，并不说长篇大论的客套话，直言相询：“顾小姐呢？”
侍郎夫人梗了一下，向厅外望了一眼，面有难色，道：“嘉莹现在怕是还不能来见殿下。”
“我早先给顾府下了拜帖，今日还刻意出宫来一趟。”李霜白抬眼，看向面色惶惶的侍郎夫人。
她心起恼意，通常古井水般无波无澜的黑眸仿佛覆上一层冰，语气依然平和，话却说得重：“你现在与我推脱说她不能来见我，我想问问，顾小姐是犯下什么见不得人的事吗，连露一面都不行？”
这个罪名一经扣下，可了不得。
侍郎夫人慌忙否定：“并非如此。。。。。。”
“母亲，我来了。”
女子轻柔的嗓音如雏鸟新生的绒羽般拂过，将侍郎夫人从无措中挽救出来。
李霜白循声看去。
先入厅来的却不是说话的人，而是一把伞面全部被刻意涂黑了的伞。
伞被收拢，伞下女子竟还戴着顶幕离。
镶缀在帽檐的一圈皂纱垂下，长到可以障蔽全身，只影影绰绰能观她身形曼妙，看不清面容如何。
李霜白因这事先未料想到的情况蹙起眉，心中隐隐有了个猜测。
门扉在女子进来后合闭上，府上的下人熟练地取来屏风，遮挡住自窗户透进来的光。
顾嘉莹歉意地向李霜白的方向福身一拜，启唇解释道：“六殿下误会，我一旦见光，皮肤就会起红疹甚至水泡，白日通常不离屋舍。母亲心怜我才希望拖得晚些，到日头小的时候让我来，还望殿下不要怪罪她。”
为证明自己的话，她抬起手，将方才行走时不慎暴露在阳光中的手背给李霜白看了看。
她的皮肤是全无血色的病态苍白，因而手背上那小片红肿更显得可怖。
顾嘉莹身患这个病症，不参与贵女间的社交便解释得通了。
幸好顾家将她保护得很好，外人全然不知她身有隐疾，她的病痛就不会被当作谈资，流言无法二度伤害她。
李霜白明悟自己方才的言语过分，逼着顾嘉莹亲口交代生病无异于揭人伤疤。
因此立刻站起身，向她道歉：“抱歉，是我妄语了。”
不待顾嘉莹回应，跟随在她身侧一直气鼓鼓的男童终是忍不住道：“你能认错就好！老天无眼，使我姐姐患病，可她人品极佳，不能容人说闲话！你。。。。。。”
四岁出头的男童不能理解他叫嚣的对象有多高贵的身份，快言快语，一味护着自己姐姐说话，还是被反应过来的顾侍郎叫了停。
顾嘉莹忧李霜白怪罪弟弟无礼，连忙将她的注意力重新拉回到自己身上，道：“殿下不是来见我的吗，请容我解下幕离说话。”
她身上用于阻挡阳光的防护措施被全部拿去。
先前看见顾嘉莹那双骨骼纤细、可见青色血管脉络的手时，李霜白便判断顾嘉莹不可能有舞剑的本事。
现在更是有明确答案了。
显露在李霜白眼前的少女，形象与李桐枝所绘的梦中女子没有任何一点相似。
因常年不见光的缘故，顾嘉莹的一切都颜色浅淡。
发色与眸色皆是黯�