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雷远深深注视了使者一眼，转而极目远望远方。天气越来越阴暗了，黑沉沉的浓云下，可见几个白雪皑皑的山头。他道：“关将军的军令既下，我就坚决执行，何来收兵之说？此番必定要平复南郡诸山谷蛮夷，斩断曹军探出的爪子！”
使者也知问得唐突了，起身行礼道：“是我失言，将军勿怪。”
雷远身体后仰，仔细看看这使者。只见他年约二十出头，浓眉大眼，身形敦实健壮，肩膀很宽，腰悬缳首刀，虽然作普通军吏打扮，却颇有雄健气概。哪怕此刻面对着奋威将军道歉，却也不卑不亢，毫不显得惧怯。
当下他起身搀扶，又道：“全是我言语轻佻，以致误会。还请足下不要计较。”
这时候，派往前方的斥候回来禀道：“启禀将军，此前查探无误，临沮蛮部确在白马山南谷地避冬，另有小股曹军约百十人与他们一同驻扎，距此不过二十余里。”
雷远请使者稍坐，转向扈从们道：“召集将校们，商议进战！”
扈从们连忙奔出去传令，须臾之后，邓铜、贺松等人齐至。
此前在公安城下与吴军作战的时候，邓铜身先士卒，身上多处受创。后来虽然养伤数月，但伤了肺气，天寒的时候常常咳嗽不止。有时候明明坐在炭盆旁边烤火酣睡，也会突然大咳到醒。这会儿他从后队走来，距离尚远，就听见咳嗽声响。
雷远迎上几步：“老邓，你咳得我揪心！不该辛苦你这趟啊。”
邓铜咧嘴笑道：“也不甚冷，怕什么。当日我在河东的时候，这时节已有大雪纷扬了，那才叫……”
话音未落，众人头顶的岩崖忽然悉悉索索的声音大响，好像有许多细密的东西落入崖上林木一般。雷远仰天去看，天色愈发黑沉，什么也看不见，只觉得脸上微微一点寒凉，接着又是一点。
“狗日的！”邓铜狠狠骂了句粗话，往地上喷了口唾沫：“居然下雪了？”
真下雪了。事前全无征兆，就连有经验的向导也没料到。眨眼工夫，鹅毛般的雪片遮天蔽日，飘飘扬扬而落。黑灰色的天空被银白的雪片充塞，视线都受限制。
在场众人许多都是经验丰富的宿将，深知这样的大雪一旦落下，恐怕就非两三天能停歇。更何况一旦大雪覆盖住山路，上千的队伍就会进退不得。为今之计，只有尽快退兵返回临沮县城，再作打算。
将校们注视着雷远，只等雷远传令撤兵。眼看距离胜利不远，却出了这样的事，众人都有些沮丧。
第四百四十六章 路途
江陵以北的作战形势，以四百七十里荆襄道为界限，分东西两线。
荆襄道本身最适合大军作战。只可惜乐进去年沿此道南下，试图在孙刘两家交接的时候攫取土地，结果遭到关张二将的猛烈反击，损失惨重，故而今年全不曾由此路南下。
在东线，有夏水、扬水、汉水经过。这三条河道间有纵横水汊连绵，更有上古云梦大泽遗留的无数湖沼，号曰三江七泽。
荆州水军由驻地汉津出发，经此可以直逼襄阳。故而入冬以来，乐进和文聘所部的两支曹军主力汇集此地，试图藉着冬季地面干燥，发挥骑兵之利，一个个地拔除荆州军在这片区域所设的营垒。
按照使者所说，关羽也相应地下定了决心，待予以迎头痛击。
而西线因为隔着荆山，局势总体要和缓许多。通常曹刘双方各自煽动蛮夷，互相滋扰。偶有一部曹军越过荆山南下，荆州沿江无数牢固据点，哪一个都非小股曹军所能撼动。
所以雷远此番进入荆山，本没打算非得夺取多大的胜利。去年他在益州鏖战数回，实在已经厮杀得够了。既然下雪，他就准备顺理成章收兵，看下一步的形势再做打算。
但将士们似乎未必都作此想。
此刻在场的邓铜、贺松两名校尉，去年驻扎在宜都，并未得到出征的机会。这一年里，他们眼看着郭竟、丁奉等同僚建功立业，眼看着将会有水涨船高之时，而雷远又引用多名益州新投之人，纷纷占据枢要位置。
故而，他们急切求战，渴望尽快地立下功勋，至少不能被平级的同僚们甩开。他们的部属也人同此心，希望能水涨船高。
雷远看看邓铜、贺松两人，再看看他两人身后的部属，哈哈一笑。
邓铜愀然不乐，问道：“宗主你笑什么？”
“诸位有沙场杀敌的意愿，我所深知。眼前这个蛮夷部落，乃是几番出山劫掠的罪魁，与他们一起行动的曹军，乃是挑拨蛮夷反乱的祸首，我更是明白。怎奈天时不利，不能强求。”
邓铜重重叹气。
贺松上前半步，躬身道：“若是平常天气，我们再迫近一些，就该被发现了。但这会儿既然大雪，敌人断然无备，我们反倒可以乘势掩进……宗主，机会难得！”
“这样的大雪之下，道路马上会积雪，之后还有二十余里山路，行路太过艰难了。何况积雪之后，地形茫茫难辨，山路一旦堵塞，恐有全军覆没之险……我们还是尽快折返回昨夜的营地，沿途折返。”
说到这里，雷远摇头道：“不过是区区小敌罢了，姑且放他们一条生路又如何？来日方长。”
说得轻松。谁都知道雷远是在刻意宽慰。
蛮夷倒也罢了。那队曹军之中，有从襄阳城赶到、专门负责说动各部的密使在内。此人必是襄阳曹军大员乐进、满宠的亲近之人，且有相当权势地位。若能将之擒拿，必有大用。一行人进入荆山十余日，前后花了不少功夫才揪出他们的踪迹，近在眼前却不得不放弃，怎不叫人懊恼？
邓铜、贺松两人失望的神色溢于言表，但又不敢与雷远争辩，当下只得向部属们连连挥手，垂头丧气去作撤兵的准备。
就在这言语几句的功夫，雪下得愈发大了。阴沉的浓云下，寒风又愈发凛冽，雪片洒落在众人的衣袍上，一时竟然不化。
这时候有人忽然问道：“雷将军，我有个问题，不知是否可以请教贵军的斥候？”
说话的是那位关羽派来的使者。
“但请询问。”雷远抬手示意。
使者上前几步，向斥候作了个揖：“适才所说的白马山南谷地，是不是山谷由东南向西北延伸，南面有两座奇峰并起，北侧莽林间有连绵岩洞的？”
斥候想了想：“正是那般地形没错。”
“蛮夷的营地，在北侧一处高凸的台地，台地两面都有陡坡？”
“对。”
使者向雷远深深施礼：“雷将军，我知道一条小路，由此出发，只需经过六里，就能直捣蛮夷营地侧背。”
邓铜贺松一齐止步，李贞等扈从也都注视过来。
“你说的是真的？”邓铜大步向前，攀住使者的肩膀：“只需六里？也就是说，可以在积雪之前抵达？”
贺松也急道：“我们隔着整座山呢，果然只需六里么？”
使者只看雷远。
邓铜、贺松慌忙闪到两侧。
雷远稍许沉吟：“取舆图出来，再让向导也来。”
李贞快步向前，在篝火边的干燥处铺开舆图，两名在临沮城中招募的向导也前后奔来。
“还请足下解说具体路线。”雷远道。
使者半蹲在舆图前头，探手比划着道：“这处谷地是白马山南泉水极丰富的一处，谷地三面临山，各处山间都水脉充沛，形成清泉十余股、瀑布五十余座。”
两名向导俱都点头：“确实如此，所以此地才会被蛮部占来越冬。”
“其中由白马山……便是此地……”使者指了指众人身后那处高耸岩崖：“由此地发源的，有一路泉水，每年到了深冬盛寒，必会干涸；而泉水所流经之处，这会儿就恰恰成了一条山道。道路虽有险峻，足可供大军行进。沿着这条山道，抵达蛮部营地侧背，只需要六里。我们现在出发，必可在大雪封山之前抵达蛮部营地。”
向导面露难色：“这个位置确实有道泉水，但冬季是否会干涸，现在是否能通行……我们没有把握。”
“我有把握。”使者断然道：“这条路我从十岁开始，亲自走过数回！”
这句话带上了几分本地的口音。
雷远听了出来。他饶有兴趣地问道：“请恕我无礼，之前竟忘了请教足下名讳？”
使者端容正色：“我姓廖，名化，字元俭，襄阳中庐人。由中庐、宜城至临沮这一带，我自幼走惯了的。”
廖氏乃是沔南冠族，居沔南几近两百余载，人丁兴旺，祖上出过州郡大吏，也有从军、从商的，在地方上极有影响力。使者既是廖氏子弟，对这周边地形熟悉也就不奇怪了。
他身为区区军吏，在一旁听到雷远等人无奈情况，就敢于出来出谋划策；倒果然如史书所载，性格果敢刚毅。
雷远站起身，喜悦地道：“原来足下就是廖化廖元俭？哈哈，久仰，久仰。”
“不敢当！”廖化连忙施礼逊谢。
廖化虽是沔南强宗子弟，但宗族依违在曹刘两家之间，并无倾向。去年年中南下投奔荆州，被关羽引为帐前吏，因为年轻，至今还没有什么出头的机会。
如雷远这样的重将忽然对他口称“久仰”，他心中有些得意，有些疑惑，又着实有些莫明。
而这时候雷远已经沉声号令：“那就这么定了，便以廖元俭为先导，各部立即起兵！我们要直取蛮部，一战而平！”
第四百四十七章 夜行
将士们立即作出发的准备。
许多人一边整理辎重，一边就拔出刀剑，急不可耐地挥舞试手，连声催促同伴，简直连一刻都不想等。
这千余名将士都是雷氏部曲中善战的老卒，否则也不会被雷远委以重任，在长达七个月的时间里驻守宜都。然后他们就看到了前后两批入蜀的同伴们满载而归。
同伴们有人因为善战而得提拔，有人得到宗主大笔钱财的赏赐，还有人得到了额外的田地。当他们一批批得到假期，回家探亲的时候，碰见同乡、旧友，还会彼此询问战绩和收获；其中某些功绩特别出众的，更拿出雷远亲自赏赐的金玉珍宝等给众人观赏，进而托请社吏、里吏安排酒食，请邻里一同分享。
与此同时，负责留守的将士们却只有看着眼热。那些对个人、对家族大有裨益的赏赐，自家竟一点都没机会享有……这让人如何能承受？雷将军总得给大伙儿一点机会吧？
被这样的想法驱动着，将士们全都斗志高昂，沿着廖化指示出的山间道路出发。
随着时间推移，北风越来越狂躁，雪越来越大。还有林间树梢的凝结成块的冰雪被狂风卷起，打在将士们衣袍和甲胄上，发出噼噼啪啪的响声，像是有千万支羽箭当头射落。
天色暗得像是深夜，眼前的起伏地形就像深海中的浪潮，毫无规律地涌动。
大队人马已经顾不得隐蔽，他们点起诸多松明火把照亮。但每次火把燃起，一会儿就被大风猛地吹灭，再过一会儿，更多人不得不强行撑起毡布保护火种了。
队列中少量的骑兵都不敢再骑马行进。他们跳下马，蜷缩身体，贴近着战马取暖，同时又紧紧拉扯着战马的缰绳，唯恐珍贵的战马失足堕崖。有时候狂风贴着山崖变成旋风，卷起的雪片惊动战马，于是好几个人一齐凑上去安抚。
这样的大雪，在荆州真的很少见。两名向导前前后后地跑着，不断压低嗓音，叮嘱所有人小心谨慎。而廖化走在最前，大步迈进，仿佛全不受到恶劣天气的影响。
雷远和他的扈从们跟在廖化身后不远，为全军开路。
他们也都是熟悉山地环境的人，哪怕在大雪中也能感觉到，这一处处陡然下滑的垭口便是春夏时小溪清泉流淌之处。河床上的石块被水流冲刷得光滑了，又渐渐积起薄雪，这时候走上去，须得格外小心。
包括雷远本人在内，每人都拿了几面小旗在手，遇到道路难行或方向陡转的地方，就插一面小旗供后方同伴警戒之用。这都是当年在灊山时的故技。
经过两段上行山路，再经过两段下行的山路，廖化在前头举手示意停步。
李贞猫着腰向前：“怎么样？”
“绕过这个弯，就可以看到蛮夷的营地了。”
李贞蹑手蹑脚回来通报。各队连忙熄灭火光，借着极微渺的夜色缓缓前进，散在队列各处的弓弩手提起弓矢，边走边张望。
果然，他们再走几步，就看见岩崖下方连绵的营寨。除了几处星星点点的火光以外，整座营寨都静悄悄地沉浸在睡梦里。
柤中蛮虽号为蛮夷，却与社会组织和生产力都极度落后的五溪蛮、艮山蛮不太一样。他们在数百年间大量混合了逃亡山间的汉家编户流民，因而颇擅农耕，有桑麻产出。看他们越冬营地的形制，也与汉家城寨并无不同。
雷远向稍远