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“爱，至少不比你爱的少，但是我爱的缅甸和你爱的缅甸不是一回事！”
听到对方的回答，貌基叹了一口气，径直走出门外，沉声对在外面等候的管家道：“给他好一些的待遇，你主人要是怪罪下来，便说是我吩咐的！”说罢，貌基走到后院中，只见皎洁的月光下，院中花香沁人，耳边传来阵阵佛塔上的铃声，曼德勒的夜晚安静而又祥和，宛如仙境一般。但在此时的貌基眼里，这仙境下的根基却在无声的腐朽崩塌，他从来没有这样的绝望，这是，他口中情不自禁的冒出一句哲人的名言来：“那存在的必将毁灭，世间唯一不变的只有变化！”
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第121章巧遇
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伊洛瓦底江在流经中央干旱带——蒲甘所在古代中心地带后，与亲敦江合流后继续蜿蜒奔流，穿越人口稠密的干旱带，到达仁安羌，此后大多南流。其在下游敏巫与卑谬之间流经一段狭窄的河谷，两岸为森林覆盖的山岭－－西为若开山脉的峰岭，东为勃固山脉的峰岭，在两岸山峰上，密布着珍贵的硬木林，缅甸闻名全球的柚木品质最好的就是出产在两岸的山坡上。伊洛瓦底江在流经这个狭窄的河谷后，就进入了伊洛瓦底江流域的最后一个部分——最富饶的伊洛瓦底江三角洲地区。
崎岖的山路上，张启背着一支步枪，气喘吁吁的行走着，他黝黑的脸膛已经被山风吹得有些皲裂了，在他的身后，是五十个同样黝黑瘦削的顺军士兵和两倍数量的缅甸民夫，从高空上望下去，这支小队伍就好像一条细线，蜿蜒在河岸边的山坡上。原来这支顺军小部队是拔都派出的先遣侦察队，主要的任务是探查下游敏巫与卑谬之间这段峡谷的英军布防情况。这支先遣部队乘船到敏巫之后，就下船改为步行，以免被江面上的英军巡逻船队发现。
“救命呀！”队伍尾部突然传来一阵呼救声，张启停住脚步，回头一看，只见陡峭的斜坡上一个缅甸民夫死死的抓住一棵小树，两只脚已经悬空，下面就是水流湍急的伊洛瓦底江。
“让开，快让开！”张启低声呵斥开手下，快步向队伍尾部跑去，等他跑到失足民夫处时，只见那个民夫还背着沉重的行囊，在人和行囊的重量拉扯下，那颗小树正在缓慢的弯曲，随时都有折断的危险。
“这是怎么回事？”张启厉声喝道。
“大人，这个人刚才失足滑倒——”一个民夫头目低声答道，张启看了看四周，发现一颗大腿粗细的杉木，喝道：“快弄根绳索过来！”
很快绳索便弄来了，张启就将绳索的一头拴在自己的腰间，另外一头拴在树干上，小心的抓住绳索，口中衔刀，从陡坡上一步步滑了下去。那陡坡上的石头早已被千百年来的江风吹得风化了，人稍微一碰，哗啦啦的便滚落一片，看上去十分吓人。张启却只做不见，一声不吭的向那棵小树挪去，待靠的近了，他手起刀落，将那民夫肩膀上的布带割断，沉重的布囊立即滚落江中，激起的水花让人闻之心寒。随即张启将那民夫和自己捆在一起，在士兵们的拉扯下，上得山坡。
“蠢货！”张启刚刚解开腰间的绳索，便将那民夫一脚踹到，那民夫也不敢分辨，只是磕头道谢不止。张启冷哼了一声，看了看天色，又看了看左右环境，便指着不远处的一个山坳道：“那边好像有块空地，大家加吧劲，到了那边休息吃饭！”
众兵早就走的乏了，只是张启治军严整，不敢吭声罢了，闻声齐声欢呼。众人此时有了目标，脚步也快了三分。半盏茶功夫后，众人已经到了山坳，果然有一片平地，众人纷纷收拾柴火，烧水煮饭。张启则在两个年轻军官的帮助下比对着地图，标记下自己现在的位置，为明天的行动路线做好准备。
“大人，大人，江面上有动静！”
“什么？”张启抬起头来，一个士兵气喘吁吁的答道：“这里没泉水，我和两个弟兄便到山脚下的水边去打水，发现有一条英国船，正在缓慢的航行，故来报告！”
“英国船？你能确定！”
“错不了，打着米字旗，船头上还有几个黄头发的大兵，船走的很慢，不时还停下来干些什么？”
张启稍一沉吟，这里离英国人控制了的三角洲地区已经很近了，出现英国人的船倒也不奇怪，但听士兵描述倒不像是巡逻船的模样，还是下去看看为妙。想到这里，张启下令道：“传令下去，熄灭篝火，大家今天吃干粮，准备武器待命，我亲自下去看看！”
“是，大人！”一个年轻军官立刻应道，另外一人道：“在下也对英人船只也有几分了解，不如便让在下陪大人一同下去吧！”
“也好！”张启笑道：“魏苏南，那便劳烦你了！”
杂木林中，张启和那个年轻军官在那个士兵的引领下，小心的前进着，透过树木的缝隙，他们已经可以看到那条士兵口中的英国船在以缓慢的速度向上游前进，在船首，两个英国士兵正向水里放着绳索，不时回头报一个数字，身后一个拿着本子的士兵正在本子上记着。
“这是在干什么？”张启问道。
魏苏南的眉头皱了起来：“应该是在测定航道的深度，我有个兄弟在福州海军服役，他曾经和我提过，有些大型战船要进入内河或者港湾中，为了防止搁浅，必须首先用小船测量航道，大型战船才能通过。”
“你是说英国人是在为大型战船逆流而上做准备？”张启的脸色立刻变得严肃起来，他虽然并没有亲身体会过英国皇家海军的强大威力，但不久前在蒲甘城外的苦战中英国水面舰艇用火箭和重炮轰击己方军营的景象还历历在目，让他的警惕之心立刻就提了起来。
“大人，我不敢确定，不过可能性很大！”魏苏南的脸色也十分凝重，相比起张启，受过更好教育的他自然更加明白一旦英国人的大型军舰逆流而上，对战局的影响。
张启看了看天色，低声道：“这船上的那些测量水深的英国人应该不是寻常人物，如果我们袭击敌船，能够抓到两个活口，一定能够从他们口中得到不少确实的情报，不知你以为如何！”
魏苏南点头赞同：“大人所言甚是，即使那些英国人不说，只要我们知道他们测量航道的水深，便能大概知道所要进来的英国船只吃水深度和大概大小，无论是布设水雷还是沉船锁江都可以有的放矢！可是他们在船上，咱们手中只有几只步枪，拿他们也没什么法子呀！”
“呵呵，这倒无妨！”张启笑着捋了一下颔下的短须：“你想想，看他们这船行的速度，一小时下来也不过两三里路。而他们这个活计天黑了没法干，现在时间不早了，他们要么停在江中抛锚，要么找个岸边停泊，总得找个地方休息。若是他们停在江中，咱们也没有法子，可若是他们靠岸休息，那就是老天把他们交在咱们手里了。”
“大人所言甚是！”魏苏南击掌赞道。
“这样吧，我立刻回去让弟兄们进食休息，你就带着两个人在山路上远远吊着，沿路留下印记，反正江面上没有遮掩，也不用担心这厮走丢了，等大队吃饭休息完赶上过再做处置！”
“是，大人！”
“泰晤士”号是一条排水量为一百四十吨的纵帆船，它有着修长的船身，优美的曲线，唯一的武装是船首和船尾的两门六磅炮，十分的轻捷，这也正是基钦纳选中它的原因。在得到这条船后，他还在“泰晤士”号上加装了一台蒸汽机，如果顺风的话，加上蒸汽机的动力，船速可以达到惊人的十七节。在他看来，对于未来的行动，这种改装是十分必要的。
当张启和魏苏南两人在林中商议的时候，基钦纳本人正在船舱中聚精会神的在图纸上标记航道。和绝大部分优秀军人一样，他很喜欢亲自到第一线去，用自己的双手和双眼搜集必要的情报，在他已经拟定的军事计划中，内河舰队担负着极为重要的任务，而伊洛瓦底江下游的水文条件对于内河舰队的作战是怎么估计也不为过的。
“上校！”一个军官走进船舱，对基钦纳行了一个军礼：“船长邀请您和他共进晚餐！”
“嗯！”基钦纳点了点头，从书桌前站起身来。他看了看外面的天色，太阳已经有一半消失在左侧的山脊线下，很快江面上将被夜色笼罩，在这种情况继续测量航道是没有意义的。
“停止测量，让测量的军官们整理数据，我吃完饭后送到我的舱室来！”
“是，上校！”
基钦纳整理了一下自己的服装，在军官的引领下向船后部的军官餐厅走过去。
总体来说，一直到二十世纪初，海军的舰上生活都是很糟糕的，狭窄的空间，不流通的空气、恶劣的食物，无一不在摧残舰艇上的水手们的身心健康。但如果将视线转向舰艇上的高级军官，那情况就大不一样了。军官们不但有更加宽敞的休息场所，而且所获得食物也要精美的多。此时摆放在基钦纳面前的就是新鲜的牛排和白面包，还有鱼汤，还有饭后的甜点。在享受完这一切后，基钦纳的心情也变的愉快了起来。
“上校，请品尝一下红茶！”船长笑着做了个请用的姿势：“我知道您更喜欢咖啡，不过这条船太小，煮咖啡需要的器皿太多了。不过锡兰的红茶也很不错，您可以尝试一下！”
基钦纳点了点头，拿起白瓷茶杯喝了一小口，一种奇异的苦味泛入他的舌尖，很快又转为一丝淡淡的甜味，他微微皱了皱眉头，道：“不错的饮料！”随即将茶杯放回桌子上，问道：“船长先生，您认为能够开到曼德勒的船只最大有多少吨？”
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第122章夜袭
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“上校，如果我没有猜错的话，您是打算组织一场对缅甸人的远征吧！”船长狡黠的眨了眨眼睛，在一开始他并没有被告知此行的真正目的，但综合各种情况，不难推断出真相。基钦纳并没有作出直接的回答，那个船长耸了耸肩膀，答道：“伊洛瓦底江是一条水量十分充沛，也适宜航运的河流，但是缅甸人并没有对河道进行清理，很多河道也没有修筑堤坝，所以在中部干旱地区很多地方的河道深度不会超过十五英尺，这个深度恐怕只能容纳浅水装甲炮艇了！据我所知，这种船在缅甸并不多！”
基钦纳无声的点了点头，正如那位船长所言，这种浅水装甲炮艇虽然装甲厚，主炮口径大，但重心低，吃水浅，干舷低，主要用处是近海防御，其实就是一种水上炮台，不但航行速度慢，而且在风大浪高的远洋很容易浪沉，主要作战方式是保护己方交通线的英国皇家海军在缅甸这种船不多，恐怕只有从印度慢慢开过来，有的甚至还要拖曳，要消耗大量的时间。
“船长先生，多谢您的盛情款待！如果可能的话，我待会可以邀请您到船尾散步一会吗？”基钦纳矜持的将白瓷茶杯放回到饭桌上：这时船传来一阵剧烈的晃动，茶杯倾倒在桌面上，淡红色的液体立刻将白色的桌布打湿了。
“这是内陆吹来的东北风，在这个季节的伊洛瓦底江面上很常见。很荣幸受到您的邀请，上校先生！”船长点了点头，随即他对一旁的实习水手下令道：“你告诉大副，让他把船靠岸停泊！”
“靠岸停泊？这样会不会遭到当地土人的袭击？”基钦纳微微皱了皱眉头。
“当地土人？”船长不屑的笑了笑：“‘泰晤士’号上三十名水手和十五名全副武装的海军陆战队士兵，他们足以击退十倍以上的土人进攻，而这里平时出现的土人最多不会超过二十个人。即使万一超过这个数量的敌人出现，只要五分钟，这条船就可以驶向江面中心，我们可以用船上的六磅炮收拾那些无礼的家伙！”
看到对方如此自信，基钦纳也不再坚持，笑道：“很好，这是您的船，我只是您的客人！”
“总算是靠岸了！”河岸上的树丛中，魏苏南悬在半空中的心总算落了下来，再距离他不到三百米的一个小河湾内，那条英国人的纵帆船正随着波浪轻轻起伏，在他所处的位置，通过望远镜可以清晰的看到甲板上七八个水手正在下锚，显然这条船晚上准备在这里过夜。刚才他也在害怕万一对方在江心停泊，如果这样自己就只能放弃原先的计划了。魏苏南看了看头顶上摇晃的十分剧烈的树冠，低声道：“当真是老天护佑呀！”
已经午夜时分，刺骨的东北风吹过伊洛瓦底江面，掀起一阵阵浪花，站在船尾的哨兵杰克竖起