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下上首的几位上官，只见个个身着官袍，头戴纱帽，神情俨然，正襟危坐。这里他的官位最低，又刚刚惹出了祸事，只得肚子里骂了声娘，要紧牙关挺住。
“大人，大人！汉京有电报到了！”一个属吏快步跑了进来，堂上的官员们的精神立即提起来了，朝廷的旨意下来，他们是要赏要罚，民变接下来该如何处置，就都清楚了。心里忐忑不安的刘知府心底下也不禁松了口气，好歹总有个结果了，总比整日里心悬在半空中苦熬强。
胡克勤颤巍巍的站起身来，这种天气穿的严严实实在这里苦熬对于他这把年纪的人来说可是个不小的负担，一旁的沈宏茂看清了，赶忙伸手在对方肘下托了一下，却被对方推开了。胡克勤躬身伸手接过报文，先朝汉京方向拜了三拜，方才拆开报文细看。
片刻之后，胡克勤将报文递给一旁的沈宏茂，沈宏茂看完后又递给一旁的张志成，待到这三个堂上职位最高的官员都看完了，胡克勤沉声道：“列位，上海乃国家重地，天下财赋十出其四，出了这等事，惊动了太后、天子，实在是我等之罪过。太后不以老臣无能，加巡抚衔，处置暴乱之事，实在是天造地载之恩。接下来的事情，还请列位大臣配合老朽把差使办妥贴了！若是办成了，前几天的事情老夫就老了这张脸皮替诸位向太后讨个请，若是不成——”说到这里，胡克勤的声音突然停住了。
堂上众人听到这里，都不由得松了一口气，看样子朝廷是打算先过去的事放到一边去，让他们戴罪立功，如果把差使办好了，就把过去的事情都抹平了，若是办砸了，那自然是前帐后帐一切算，万事皆休。这种结果比他们先前想象的是要好太多了。
“老大人请放心，我等一定尽心竭力，把朝廷的差使办好。”张志成说到这里，转过身面朝下面的上海本地官员，沉声道：“本官现在把丑话说在前面，若是这次谁手上再出了差错，不用朝廷下旨，自己先找根绳子了解了，免得妻离子散难看！”
堂上众本地官员浑身不由得一颤，张志成话语的意思很明白，如果这次的事情在谁身上出了问题，就算朝廷不治罪，他也要把对方弄得妻离子散家破人亡，以他上海布政使的官位，要收拾这些下辖的官员还不是手到擒来。
“是，我等一定实心办事！”
胡克勤点了点头，伸手指了一下刘知府，问道：“刘知府大人，你是亲民官，你说现在要平息事态，应该做些什么事？”
刘知府听到自己被叫到了，赶忙出列，向胡克勤行了礼，道：“尚书大人，以下官所见，要想平息事态，首先要做到两件事情：第一要把米价降下来；第二要让工厂都开工，只要工人们有饭吃，有活干，自然事态就平息了。接下来无论是追究首恶还是既往不咎都好说；如果这样僵持下去，这些草民无升斗之储，又聚居一地，定然会出大事。饥寒生盗心呀！”
胡克勤点了点头，暗想这个刘知府倒是个能吏，先前也是事起仓促，措手不及才闹出这等大事，稍微冷静下来，立刻就抓住了关键，幸好朝廷让其戴罪立功，若是不问三千二十一先拿下来，等到新来的熟悉了情况只怕大祸已生。
“刘大人，那你说应当如何平抑米价，如何让工厂开工呢？”
刘知府闻言精神不由得一振，心知只要把这位胡尚书给伺候开心了，自己这顶乌纱帽就能保住了，若是运气好说不定还能更上一级，那可就是因祸得福了。他赶忙抖擞精神，小心答道：“禀告大人，粮价有米业公会，闸北的工厂主要是纺纱织布、还有一部分是机械、锻造，不过这些厂也主要是帮纺织工厂的相关行业。依下官之见，只需将米业公会和纺织工会的几位董事请来，让他们出手，就一定能成！”
胡克勤看了一旁的沈宏茂一眼，看道对方点了点头，便转过头来沉声道：“那好，刘大人你明天就将两个公会的几位董事都请来，本大人要亲自宴请他们！”
次日傍晚，上海知府府后堂，灯火通明。诺大的后堂只有两张桌子，两桌人加起来也不到二十个，桌上倒是酒肴摆的满满当当，但桌上的人却连筷子都没伸一下。更重要的是，堂上的气氛十分古怪，两张桌子上的人个个冷眼相对，倒好像是仇人见面分外眼红一般。
突然，左边那张桌子上的站起一人来，拿着酒杯朝旁边桌子走了过去，边走还边笑道：“哎呀，我说这边的怎么这么眼熟，这不是裕兴纱厂的黄大老板吗？幸会幸会呀！”
黄胖子站起身来，脸上的肌肉抽动了两下，就表示笑过了，象征性的举起酒杯答道：“是国泰米行的钟正淳呀，黄某人经营一点小买卖，如何算得什么老板，钟正淳谬赞了！”
“黄大老板说笑了，你裕兴纱厂有一万纱锭，在整个江南、不在、整个东亚都是首屈一指的，如果你这叫小生意，那上海滩敢说大生意的恐怕也没几家了吧？”
黄胖子冷哼了一声，他实在是不想和眼前这个人说话。由于这些年来上海乃至整个江南地区的工业发展很快，农村的很多土地都改为种植利润更高的经济作物、蔬菜，而粮食的产量大为减少，而所需粮食不足的部分则必须从其他地方调入。而此人仗着自家在漕帮中的关系，强迫外地粮商就他的范围，从而抬高粮食价格，获得超额利润。从而抬高了黄胖子为代表的工厂主们付给工人的最低工资。因此两边的关系也变得越发恶劣，平日里就没少起冲突，这次若不是是汉京来的大人物的宴请，只怕他已经掉头就走了。
“黄老板为何不说话，莫不是瞧不起我们这些米贩子？呵呵，不过说来也是，这边桌上都是做的大买卖，自然是看不起咱们这边这些挣点血汗钱的泥腿子啦！”那个钟正淳说到这里，突然压低声音道：“不过生意做的再大都是要吃米的，要吃我们这些泥腿子贩运过来的米！”
“你！”黄胖子闻言大怒，但还没等他发作，那个钟正淳便已经回到自己桌上。正当此时，外间突然传来拖长了的通传声：“户部尚书胡大人，工部侍郎沈大人到！”
两桌上的人立刻站了起来，一齐向后堂的入口处躬身相迎。黄胖子突然感觉到有人在盯着自己，他转过头去，只见那个钟掌柜正斜眼撇着自己，脸上带着讥讽的笑容，一阵怒气不禁滚过胸口。
“无耻小人！”
这时，胡克勤与沈宏茂一前一后上得堂来，两人今天都是一身青衣，胡克勤脸上满是笑容，一边走上大堂一边向两边桌上的人拱手，口中笑道：“不必多礼，不必多礼！”他与沈宏茂走到上首的一张小桌子旁，向众人拱了拱手，笑道：“各位都是上海商界的翘楚，今夜本官请各位前来，就是要请各位为朝廷分忧！”
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87米商中
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“愿为朝廷分忧！”众人齐声应道。
“好，好！各位请坐！”胡克勤笑道：“为了说话方便，这里就没有上下之别，官民之分了，毕竟朝廷并非只是我胡某人一个人的朝廷，也是各位的朝廷，是整个上海滩的朝廷，等会请列位畅所欲言。本官把话放在这里，一律言者无罪，言者无罪啊！”
听了胡克勤这一番话，酒桌上的众人心中都暗叫不好，他们都是人精了，胡克勤说的这一套冠冕堂皇的其实就是两个字：“要钱！”，现在朝廷最大的麻烦就是没钱，而他们这些商人有钱，所以朝廷要他们做的事情就是出钱。但人都到了这地方，若想跑路也是不可能的了，唯一的办法就是虚与委蛇，能拖就拖，能赖就赖，少出点血打发过去就是了，反正几百年来对付官府也无非是这些手段。
胡克勤目光扫过众人，仿佛看出了众人的心思，他开门见山的说道：“各位应该都知道前几天的事情，死伤数百人、被砸被抢被烧的店铺数十家、工厂停工、商店关门。太后陛下得知后也是震惊万分，寝食不安。现在事态依然十分紧张，列位要么是大工厂主，要么是米行主，觉得缓解事态的当务之急是什么？”
桌上的众人听到这里，个个都明白了胡克勤的意思，工厂主那一桌倒也还罢了，米行主这一桌不由得个个腹中暗自大骂，这分明是要他们降米价，他们手中不少流动资金都是从银行贷款而来的，本来利息就不低，若是不能赚取高额利润，不要说赚钱，亏本都有可能，胡克勤的要求不啻于是在从身上硬生生的割肉下来，如何做得到。
“胡相公，小人以为当务之急就是应当让工厂开工。”说到这里，黄胖子得意的看了旁桌的人一眼：“同时让米价降一些下来，只要工人有事情做，有饭吃，就不会有人闹事，就算有人闹事，也成不了什么气候！”
“好，好，好！”胡克勤大声赞道，他本以为还要花点心思才能把话头扯到这边来，却想不到这个人一开始就帮自己说出来了，饶是黄胖子身形矮胖，形容鄙俗，此时在胡克勤眼里也亲切了不少。
“不知这位姓氏为何？是何方人氏？做什么营生？”
黄胖子赶忙躬身答道：“小人姓黄，名仲连，宁波人氏。开了一家纱厂，名叫裕兴纱厂！”
胡克勤听到对方的名字，连声赞道：“仲连，好，好，这名字起的好！替朝廷分忧解难，也是义士嘛！不比鲁连子差呀！”
“多谢相公夸奖！小人受之有愧！”黄胖子赶忙躬身谦谢：“小人愿意明天回去就开工，只是有一桩事想请大人恩准！”
“请讲！”
“大人，小人是开纱厂的，无论是棉花还是棉纱都是易燃的东西，厂房设备也易于着火，所以最怕火灾。可是现在暴乱刚刚平息，人心未定，若有暴徒侧身其中，纵火烧厂后果不堪设想呀！这也是小人将工厂暂时关闭的原因！”
“说得有理！”胡克勤点了点头，问道：“那你想要如何呢？”
“小人想要建立护厂队！”黄胖子抬起头来：“巡警数量太少，而且他们对厂里的情况不了解，遇到暴徒也不会出死力。小人想要从工人中选出一部分勇健忠实的，编成护厂队，保护厂里的机器和仓库，不让暴徒侵入。”
“很好！”胡克勤点了点头：“这是为国分忧的好事嘛！有何不可？”
“多谢胡相公！”黄仲连闻言大喜，有了这样一支护厂队，无论是对内部工人反抗的镇压，和打击竞争对手都是极为有用的，有了胡克勤这句话，他就可以放开手大干一番了。
胡克勤看黄仲连坐下后，目光转向另外一桌，笑道：“不知米行老板这边有什么建议呀？”
另外一桌上的钟正淳一边在腹中大骂刚才说话的黄仲连，一边起身答道：“大人，方才我们桌上的同行公议了一下，决定为了解朝廷忧难，明天起上海诸米行一起降价一成！”说到这里，他脸上的肌肉抽搐了一下，心头剧痛。
“一成？”胡克勤皱了皱眉头，对方的回答让他很不满意，不过他也知道这种事情强迫不得，否则你就算把米价降得再低，他们也可以干脆关门不卖，反而会把事态弄得更糟糕。
“这位董事，据我所知，上海的米价比镇江那边至少多出一倍半以上，一成少了些吧！”沈宏茂冷笑道。
钟正淳微微一颤，他没想到这个一直没有说话的沈大人竟然还知道镇江的米价，他赶忙笑道：“大人您有所不知，这价格不是这么算的，您想想，镇江的米是运往金陵的，上海的米多半是由两浙那边运来的，两浙那边的米要贵得多。而且路上的运费、损耗、风险、装卸、库存、本钱利息还有各项杂费，我们让出这一成就已经是亏了，若是大人要让我们再让，那我们这些米行也只有关门大吉了！”
“是呀，小人本就是小本生意，实在是亏不起呀！”
“本来就没赚几文，前几天还烧了我家两个铺面，货款和米都被抢光了，伙计打伤打死好几个，光是跌打抚恤烧埋就是一大笔银子，要是再降米价，小人就只有上吊了！”
“大人，您也看到了！”钟正淳苦笑着向上首的胡克勤拱了拱手：“并非小人不出力，实在是力所不及。实话说吧，就算是这一成也是小人斗胆在这里先应允二位大人的，回去后还不知要花多少力气与同业们讲说。这样吧，小人再让一步，小人名下的米行再让半成，再多就实在是没有了！”
胡克勤�