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那群以刀剑为生，以成为真正的武士为目标的人……会怎么样呢？
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43死去的艺妓
初桃去世；是那一年冬天的事情。
她怀孕了，但是那位让她怀上孩子的客人却怎么都不肯承认；更不用说为她赎身了。
老板娘气得大发雷霆，但也没有办法；狠狠教训了初桃一顿之后，便请来医生来为她打胎。
结果胎是打下来了，初桃却跟着就大出血；怎么都止不住。
末了医生也摇了摇头表示自己已经无能为力；让老板娘准备后事。
小樱她们几个一起长大一起学艺的姐妹都围在初桃身边陪她；看着初桃往日笑靥如花的脸渐渐苍白；眼见着就撑不住了。
千代终于忍不住，转身跑了出去；放声大哭。
一方面固然是这么多年姐妹情深，另一方面来说，同为艺妓，看到初桃这样的结局，也不免有些芝焚蕙叹。
小樱握紧了初桃的手，强忍着眼泪安慰她，“没事的。你还这么年轻，一定会没事的。”
初桃已经几乎连说话的力气都没有了，她看着小樱，嘴唇轻轻张合。
小樱俯□去，好不容易才分辩出来，她在叫“冲田”。
……她竟然还是一直挂念着冲田！
小樱本以为初桃已经死了心，但到了这个时候，弥留之际，她心心念念，竟然还是那个人的名字。
小樱连忙点下头，应诺道：“我去叫他来。你振作一点，我一定把他叫来。”
时间紧迫，怕佣人路上耽搁，小樱索性自己跑去新選组的屯所。
冲田那天没有任务，刚好在屯所休息。看到小樱在一名队士的带领下走过来，便起身迎了上去。
小樱一路上走得太急了，见到冲田时犹自重重喘息，双颊泛红，这样冷的天，额上还滴着汗，丝毫没有平常优雅从容的样子。
冲田从没见过这样急躁的小樱，有点意外地皱了眉，递过手帕给她：“怎么了？这样气喘吁吁的？来找阿一吗，他刚好……”
小樱也顾不得接手帕，先拖住了冲田的手，打断了他的话，“不，是有点事想找冲田先生帮忙。很急，请现在马上就跟我走吧？”
冲田不由更加意外，但并没的拒绝，当即便点了点头。跟着小樱往外走时才一面问道：“到底什么事啊？你急成这样？”
小樱一边走，一边把初桃的事跟他讲了，“请冲田先生跟我去见她一面吧……”
她话没说完，冲田却突然停了下来，皱起眉看着她。
小樱转过身来，“冲田先生？”
“小樱，你……”冲田叹了口气，声音低下来，“你明知道我对你……为什么偏偏还要让我做这种事情？”
“抱歉，我也不想让冲田先生为难。”小樱再次拖住了冲田的手，用一种哀求的目光看着他，“但是……初桃她要死了……她真的……这是她最后的愿望了……”
冲田抿着唇没说话。
小樱的声音开始哽咽起来，“初桃是跟我一起被卖到丹波的姐妹，这么多年，我们一起吃苦，一起学艺，一起表演和陪酒……在那种地方……能有一个喜欢的人，也许就是心底唯一的温暖了……现在她就要死了，我求求你，请去见她最后一面吧，就当行行好。她才十八岁，冲田先生，我求……”
冲田抬起手来按住了她的唇。
小樱停下来看着他。
“我去。去就是了。”冲田这么说着，唇角的笑容稍微带着点苦涩，声音低沉，“小樱你不要再说了。你这么跟我说话，我心里……难受得很……”
小樱抿了抿唇，轻轻道：“……谢谢你。”
冲田又笑了笑，大步向前走去。
小樱连忙小跑了两步跟上去，过了一会才听到冲田轻轻道：“你不用跟我道谢……更不用向我请求。只要是你想要我做的事，我就会去做的。”
小樱不由得一怔。
冲田回眸看了看她，漂亮的眼睛依然像他们初见时那样清澈温和。
“心甘情愿的。”他补充。
他们回到丹波的时候，初桃依然奄奄一息地躺在那里，但却已经换上了她最漂亮的一套和服，也梳了头，化了妆。
“初桃请我们帮忙梳妆的。”小百合哑着声音悄悄解释，“她想以自己最美的样子见自己的心上人……”
小樱没有回话，只是抬起眼来看向后面的冲田。
冲田神色间虽然有点不太自然，但还是走到初桃身边，坐下来，露出平日一贯的温和笑容，轻轻唤了声：“初桃小姐。”
初桃睁开了眼。
那一瞬间，她的眼中似乎又恢复了往日的神采，甚至能缓缓地抬起手来。“冲田……先生？”
冲田握住了她的手，“是的。我在这里。”
小樱和小百合对视了一眼，悄悄退了出去，拉上门。
一出门，小百合的眼泪便滑下了脸颊。但她一向要强，连忙抬手用袖子擦了，又笑着掩饰道：“一起学跳舞……好像还是昨天的事情……”
小樱只轻轻应了声：“嗯。”
之后就没有再说话。
还能说什么呢？
小百合站了一会，便先离开了。小樱没问她去哪里，她想也许小百合只是想去找个地方哭。
小樱回去拿了三味线来，就坐在初桃房间外面的走廊边上，弹了起来。
从她和初桃一起学的第一首曲子开始，一首接一首地弹下去。
也不知过了多久，小樱身后的纸门才再一次被打开。
冲田缓缓走了出来。
小樱没有停下。
冲田在她身边坐下来。
这一曲弹完，小樱才轻轻问：“……初桃……走了？”
冲田点了点头，缓缓道：“她听到你弹琴了，让我替她说‘谢谢你’。”
小樱静了半晌，才将琴放到一边，轻轻道：“谢谢。”
冲田微微皱起眉来，“我不是说过……”
“不，是替初桃说的。”小樱打断他的话，坐正了身子，恭恭敬敬向他行了个礼。也许，只有她们自己才会明白，对她们来说，最后能死在自己心爱的人身边是多大的幸福。
“小樱。”冲田连忙伸手去扶她，却发现她已经泪流满面。
冲田的手僵了一下，过了一会才伸手去帮她擦拭眼泪，一面轻轻唤了她的名字，“小樱……”
但根本就来不及擦，温热的泪珠不停从她眼中涌出，沾湿了他的手，又沿着他的手滴下去。
他从没有见过小樱哭成这样，就算她被长州人绑架，就算她不得不出卖自己的身体……他之前唯一见过小樱的眼泪是八一八政变之后那次庆功宴上，但他知道那不过是因为看到他们平安归来而高兴。
他从来不知道，原来她真正伤心哭泣时的眼泪是这样的。
一滴一滴，就像砸在他心上，滚烫又坚硬。
几乎要烧出个洞来一般痛。
冲田放弃了擦拭，伸手将小樱搂进怀里。
小樱没有抗拒，没有出声，只是揪紧了他的衣服。
冲田抱紧了她。
小樱哭了很久。
但她终于平静下来，冲田胸前的衣服已经完全被她的眼泪浸湿了。
小樱坐直了身体，抿了抿唇，低低道：“抱歉，冲田先生，我……”
冲田伸手按住她的唇，轻轻笑了笑，道：“小樱，你能答应我一件事么？”
小樱抬起眼来看着他，问：“什么事？”
冲田缓缓道：“如果有一天我死了，请不要为我哭泣。”
小樱怔住，反射性地冲口而出道：“冲田先生你不要胡说。好端端的，不要说那种事。”
“我刚刚啊，本来也在想，如果到我临死的时候，也能见到自己心爱的人就好了。但是……如果要让你哭成这样，还是算了吧。”冲田笑了笑，修长白皙的手指轻轻拂上小樱因为流泪而有些发肿的眼，声音温柔，“小樱哭的时候，我真的很难受，心都要碎了。我希望以后再也不要让你碰上伤心的事，不过却不知道能不能做得到……但至少，请不要为我哭。就算我到时候已经没有知觉了，但是，我想，看到小樱哭，一定有人比我更难受……所以，别再哭了……”
他这么说，小樱不知道应该如何回应，只觉得自己的喉咙又哽住了。
“那么，就这么说定了哦。”
冲田这么说着，自己拉起小樱的手来，勾住了她的小指。
作者有话要说：嗷嗷～其实我还是很爱总司的～
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44新的局面
庆应三年发生了很多事情。
比如由坂本龙马居中牵线；长州藩和萨摩藩结成了“萨长同盟”；幕府发动了第二次讨伐长州的战争；十四代将军德川家茂公去世；庆喜公继任为第十五代征夷大将军；跟着天皇陛下也去世了。
对于京都的普通百姓来说，这些事情都很遥远；唯一与他们的生活息息相关的是物价飞涨。之前买一石米大概只要一两金子，现在则需要十两左右了。
这种情况当然也对岛原有一定的影响。
虽然说有钱的大人们还是会继续在岛原花天酒地；但普通客人还是少了一些。各家店都在想方设法招揽客人。
丹波也一样。
明里走了，初桃死了，虽然不至于一下子冷清下来；但比起明里和小樱都在的时候；生意显然还是差了不少。
所以老板娘又买来了两个小姑娘。
老板娘把两个小姑娘领给小樱看；说希望她能够认她们中的一个做妹妹。
两个小姑娘都很漂亮；一个大概十一二岁的样子，另一个则更小；怯生生地站在那里，悄悄抬起眼打量小樱。
小女孩们不知道等着自己的会是什么样的命运，看着面前衣饰华丽仪态优雅的大姐姐，目光里小半是不安，倒有大半是羡慕。
小樱看着她们，就像看到了当初的自己。
当初自己和初桃，也是这么被领到了明里面前……但……想到明里和初桃，小樱便不由得悲从中来。
这见鬼的地方，到底还要吞噬掉多少女孩才甘心？
她一时没说话，老板娘便误会了她的意思，笑道：“要是不好决定，就索性两个都认下？”
眼下明里不在了，丹波最出名的艺妓就是小樱。
虽然说花魁的妹妹并不一定就都能继续做花魁，但由花魁带着出道，总比其它人好些。
小樱本来想要拒绝，她都不知道自己明天会怎么样，又怎么可能负担起两个孩子的将来？但是看着两个小女孩清澈单纯的眼睛，却还是不自觉地点了下头。
也好。跟着她总比跟着其它的艺妓好一点。
她已经答应了，老板娘却还是没走，磨蹭了一会，便开始期期艾艾地试探着问是不是能请明里回来。当然，她不是说想请明里继续接客，只是如果明里在店里，生意可能会好一点。她会发给明里工钱，如果明里愿意，可以带带新人，当然其实什么都不做也没关系……
她话没说完，小樱已蓦地抬起眼来瞪着她。
目光凌厉冷峻。
老板娘竟然下意识地退了一步。
小樱没有说话，只是冷冷看着她。
从她认识明里开始，明里就一直在想离开这里，现在好不容易离开了，怎么可能再把她带回来？
老板娘便将后面的话咽了回去，又寒暄了几句，讪讪退了出去。
关上房门，老板娘才松了口气，后背已经冒了冷汗。
刚刚那一刻，她竟然觉得那个算是自己看着长大的女孩子像是换了一个人。
甚至不用说话，眼神中便有一种冷酷凶狠的杀意，令人不寒而栗。
就像是……那群壬生狼。
果然不该让她学剑的。
或者说，一开始就不应该让她接触到那群人。
但现在……后悔也已经来不及了。
一来这店还要靠着小樱的名气撑下去，再来么，现在显然为难小樱就是和新選组作对，新選组现在声势壮大风头正盛根本得罪不起。
就算小樱本人……老板娘见过她每天练剑。就算老板娘并不懂得剑术，也看得出来小樱和两年前她刚开始学剑的时候早已判若两人，如果小樱真的想直接从这里逃出去，她根本不知道店里这些杂役保镖能不能拦得住她。
所以……不管怎么说……现在也只能继续维持现状了。
新年的时候，小樱照例叫上了明里，去壬生寺参拜。
现在新選组的屯所虽然搬去了西本愿寺，但小樱还是愿意去壬生寺。就好像虽然有了正式的番号，但新選组的老队士们依然把被叫作“壬生狼”当成