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一时之间，无法确定这人是谁。
沈棠脊背冷汗沁沁，心中惊惧不已。
她知晓宫中波云诡谲，人心险恶，原以为自个重活一世占尽先机，不想复杂多端的算计竟是防不胜防。
她绞尽脑汁回想，前世，长宁也曾旧疾病发作，只不过比这一世，整整晚了三年。
沈棠脑中渐渐浮现一个念头，
“姨母，棠棠想求您一件事……”
*
经海棠苑一事，长宁便病倒了。
所谓病来如山倒，这位郡主自小体弱多病，命途多舛，几次三番徘徊生死，太后曾命人四处寻访，终得一高人指点，唯一破解之法需在及笄前常伴青灯古佛，此后太后带着长宁终日吃斋念佛，以求佛祖保佑。
上月，长宁及笄，又恰逢太后即将寿诞，圣上大病初愈，亲自迎二人回宫。
醇亲王唯一的血脉，便是连当朝的金枝玉叶也不及她娇贵。
傅明珠害长宁落水一事，彻底触了太后的逆鳞。
寿康宫内，太后凤颜大怒，当着群妃的面斥宣平侯府教女无方，仗着皇家的恩宠胡作非为。
安贵妃差些没搅烂手中的帕子，面上还得摆出温良恭顺的模样，聆听太后教诲。
太医署亦是叫苦不迭，长宁旧疾发作，须一味药材入方，可此物稀有，一时半会压根寻不出。
太后急得口疮发作，一时哭闹，一时口中又念着长宁若有个三长两短，她也不活了。
圣上焦头烂额，当即下旨，救不活郡主，便摘了这群庸医的脑袋！
安贵妃自不会放过这将功补过的好时机，当着圣上与太后的面信誓旦旦，揽下了寻药的差事。
*
女子的襦裙，层层叠叠堆起，一双软绵无力的小手推拒在男人宽阔的胸膛，水波潋滟的眸似要滴出水来。
“不……不要在这里……求求你……”
将碍事的奏折扫到地上，男人将她抵在书案，额头渗出密汗。
“殿下，长宁郡主的药有消息了。”外头传来裴琰赔着小心的声音。
夜风透过窗牖，吹灭摇曳的烛火，昏黄的书斋陷入黑暗。
幽冷的月光透过枝头的缝隙，在墙上投下交叠的人影。
“殿下……”
沈棠语气带着几分哀求，男人又换了手抱住她，语气从未有过的轻慢：“怎么，还不够？”
沈棠吸了吸鼻子，忍着泪意，心中愈发羞愧难当。
他的手搭在沈棠腰间，滚烫的指尖愈发不知轻重。
沈棠捂住自己的唇，生怕会泄出一丝声音。
……
二人从书斋出来时已过子时，宋凝掌灯，裴琰在其后低声禀告，沈棠披着他的大麾，埋着头一言不发。
那些话断断续续的传入耳中，太医署，薛姮，城东、入仕……
沈棠坐在妆奁前，揉了揉隐隐作痛的脑袋，从那些乱糟糟的回忆中抽神。
前世，长宁也曾旧疾发作，只是比这一世，晚了整整三年。
绿芜进屋，在沈棠耳边低语，“姑娘，玲珑姐姐送来了出宫令牌。”
沈棠豁然站起。
“走，咱们出一趟宫。”
从漪澜苑出来，沈棠脚步轻快。
她携着绿芜往西华门方向疾步而行，直瞧见巍峨宫门近在跟前，方才稍稍缓下脚步。
却不想正与前方一行人撞个正着。
为首那人身穿一袭钴蓝常服，离她只有几尺之远。
此时若是装看不见，便有些刻意了。
沈棠忍住拔腿而跑的冲动，低头福礼：“殿下万福。”
“免礼。”宋凝淡淡应声。
沈棠盈盈直起身，垂着脑袋一言不发，只等他先行一步。
可眼前之人纹丝不动，沈棠只能安静的站在原地等候。
宋凝的目光在沈棠脸上停了一瞬，淡淡开口：“沈姑娘要出宫？”
“……”
往日宋凝绝不会与她多说一句，沈棠也摸不准他到底想做什么，只得斟酌着语气，秉着少说少错的真理，答道：“是。”
一时寂静无声。
宋凝看了一眼绞着手指的沈棠，嗤笑一声。
他并无看戏的喜好，自是懒得管沈棠这是又唱的哪一折。
于是宋凝再度开口，“你要一直杵在这？”
语气不急不缓，偏生听起来带了一丝刻薄。
沈棠浑身僵硬的站在那，大气也不敢出一个，生怕动弹一下，又惹了他的不快。
可她实在不明白，自个站在这又如何招惹他了？
裴琰犹豫了一下，忍不住善意提醒：“沈姑娘，您挡住殿下的路了。”
沈棠豁然抬头，方才不曾注意，她站立的方位，正巧将宋凝一行人堵住。
沈棠张了张唇，最终什么也未说，只老老实实的退后几步。
宋凝朝沈棠走近一步，闻着她身上淡淡的清香，眸色微凉，“沈姑娘，欲擒故纵的把戏玩多了，便不新鲜了。”
说罢，他没有再看沈棠一眼，负手朝宫外走去。
沈棠伫立在那里，浑身僵硬，被汗水浸湿的里衣贴在背脊上冰冷刺骨。
待一行人走远，她才渐渐缓过来，攥了攥袖口，朝宫门走去。
出行所用的马车外观看着并不打眼，车内却舒适宽敞，不仅铺了丝绒软垫，还摆放了一个小茶几，点心茶水应有尽有。
沈棠掀起轿帘一角，打量着街上光景。
午后燠热，路上摊贩顶着日头摆摊谋生。一路过去，街道两旁店肆林立，人声鼎沸，一派市井烟火气。
很快，城东便到了。
绿芜搀着沈棠下了马车，她目不转睛地望着这处繁荣喧嚣，心头涌起一股没来由的滋味。
她是有多久不曾见过这般光景了。
“姑娘，我们来这里做什么？”
绿芜出声，打断了沈棠的思绪。她顺着绿芜的视线望去，眼前是一家不显眼的店铺，木匾上刻着三个烫金大字。
临绣坊。
大魏民风开放，尤以天子脚下最甚，女子自立女户者居多，抛头露面汲汲营生的更是不在少数。
临绣坊是家老店，传承几代，现任东家就是名女子。
不过，沈棠今日并不是来寻这位女东家的。
她走进铺子，随手拿起一把团扇打量，其上绣着一只通体雪白的小猫，神态憨态可掬，活灵活现。
这倒是她不曾想到的，这店铺瞧着不起眼，绣功倒是不输闹市中的大绣坊。
女东家见来了客人，忙迎了上来。
这做买卖的，必须得练就一双火眼金睛。
沈棠身上的软缎一看便是上乘料子，发髻上簪的更是宝月楼新出的珍品，而她身后的丫鬟，同样衣着精致，落落大方。
一看便是出手阔绰的大主顾。
果不其然，沈棠连眉头都未蹙一下，一口气买下临绣坊一月才能卖出去的数额。
末了，她的目光落在一名默不作声的女子身上，然后掏出一锭金元宝，“啪嗒”一下重重搁在柜台上。
“还有一笔买卖，我想和这位女先生谈谈。”
临绣坊真正的幕后东家，便是面前的这位女子，薛神医唯一的后人——薛姮。
薛姮看着不过三十有余，却形销骨立，身上一点肉都看不见。
她看着沈棠，强笑道：“姑娘说笑了，我只是绣坊的一名普通管事，若要谈买卖，您与我们东家详谈便是。”
沈棠环顾四周，笑着问：“若是我要谈的是……锦霜呢？”
薛姮脸色蓦然一变。
“姑娘，还请借一步说话。”
方才招呼沈棠的女东家即刻闭了大门。薛姮引着沈棠进了内室，为她送上一杯好茶。
茶盏刚搁下，她的手便被沈棠扣住。
“薛姮姑姑。”沈棠对她笑，“你的手怎么了？”
薛姮瘦骨嶙峋的指间布满纵横交错的伤痕，其中食指和中指的指甲还有些许残破。
薛姮看着沈棠，慢慢沉下了脸：“你到底是谁？又如何会知晓……锦霜。”
“姑姑不必紧张。”沈棠慢慢松开她的手，正色道：“锦霜姑姑与我有恩，我此次前来，是想替她雪冤。”
薛姮吃了一惊，狐疑地望着沈棠。
沈棠从怀中取出一枚暖玉，郑重其事的递至薛姮眼前。
薛姮一看之下，眼中闪过一丝动容。
“锦霜姑姑曾与您一同在女医署当差，记得幼时我曾生过一场大病，是她日夜照拂我……”
沈棠眼眶泛红，“那时我姨母只是个不受宠的贵人，便求到了先皇后跟前，遣了锦霜姑姑到忠勇伯府为我治病，若不是她将这暖玉赠与我，替我除中热，疏血脉，棠棠定然早就没命了。”
沈棠这番话纵有夸大其词，可锦霜对其却有照拂，倒是不假。
第7章
薛姮盯着暖玉，仿佛又置身过去。
她与锦霜，都曾任女医署女官。
深宫之中鲜有真情，薛姮与锦霜却亲如姐妹，相互扶持共经风雨。
直至那件事发生。
十年前，元后生子血崩，圣上发怒欲杀所有太医，幸得太后及时出面制止。
而后，太医令呈上奏书，称皇后血崩皆锦霜所为，言其怀恨在心，在临产药中下毒，使元后难产而亡。
人证物证俱在，任凭锦霜如何喊冤，最终还是被推上了断头台。
宫中势力盘根错节，其中云谲波诡恐怕不仅仅是死一个女官那般简单。薛姮纵是有心为锦霜翻案，一旦触及个中人的利益，暗箭难防间恐已身首异处。
薛姮忍不住触碰指间纵横的伤痕，从回忆中一点一滴抽神，“姑娘前来，不是只与我叙旧罢？”
沈棠自是另有所图。
她不再拐外抹角，直奔主题，“姑姑手中有一味药对我很重要，我想与你进行交换，交换的条件便是——”
沈棠倾身向前，一字一句。
“为锦霜姑姑翻案。”
薛姮神色一变，“你如何会知晓这段旧事？”
沈棠理了理云鬓，“元后薨逝时，我姨母已入宫，她与锦霜姑姑素来交好，今日之事，也不全然是棠棠自个的主意。”
沈棠只能拿皇后当挡箭牌。
她总不能解释，那些陈年旧事都是前世从宋凝处听来。
薛姮犹豫半晌，眼中闪烁不定。
“锦霜姑姑去了，但家中还留下一位幼弟，听闻他有经世之才，只因罪人亲眷的身份无缘致仕。”
“他是锦霜姑姑在这世上唯一的血亲，姑姑难道忍心看他就此蹉跎年华，一身才华磨灭于市井之中吗？”
薛姮沉默半晌，宫中之人狡诈多变，焉知沈棠得了想要的东西，会不会就此翻脸无情。
沈棠似是看出她心中所想，即刻唤了绿芜进来，“你立刻送个口信到忠勇伯府，告诉我父亲，兄长的伴读我已找到，明日便可入府。”
绿芜素来唯自家姑娘是从，领了命便退了出去。
“你要什么？”薛姮终于松口。
“地脉紫芝。”
薛姮一愣。
“姑姑也可以选择不应承，即便如此，看在锦霜姑姑的份上，我也会妥善安置她幼弟。”沈棠道。
薛姮哂然一笑，沉沉点头，“好。”
地脉紫芝虽是稀世珍宝，用来换锦霜在这世上唯一的亲人入仕，值得。
这么容易便得到自己想要的东西，在沈棠的意料之中，又出乎所料。
意料之中，是因为宋凝前一世也是以这两个条件交换了地脉紫芝。
出乎所料，是如今坐在薛姮对面的变了个人，而这个人也能顺利办妥此事。
沈棠想了想，还是如实说道：“锦霜姑姑一案，不宜操之过急，此事已过去十载，要想寻得证据并非易事，我会与姨母仔细筹谋。”
见薛姮应承，沈棠彻底舒了口气。
她借前世窥得先机，抢在宋凝前头取得了地脉紫芝，此番行为，不但是为救长宁郡主，也是为姨母。
安贵妃急于补过，是怕协理六宫的职权被收回。
若是长宁郡主真出了什么事，钟粹宫难辞其咎。
“前世，姨母薨逝后，钟粹宫头一个对沈家落井下石。”沈棠心想，“如今我虽不知海棠苑内的背后推手是谁，却也不妨碍相助姨母夺势。 ”
沈棠离开临绣坊后，一道鸦青色的身影悄然出现在门口。
不过片刻，他又出现在临街酒铺二楼雅间内。
一袭钴蓝锦袍的男人临窗睥睨而立。
“殿下，奴才去迟一步，长宁郡主所需的那味药，已被人捷足先登。”
宋凝转动玉扳指的手一顿，示意裴琰继续。
“奴才多番打听，发现取走地脉紫芝的竟是……”
宋凝偏头，余光轻扫，见他欲言又止，蹙眉道，“有什么话直说。”
裴琰眼皮子一跳，“取走地脉紫芝的，是忠勇伯府的二姑娘。”
说罢大气也不喘一下，飞速道：“沈姑娘前几日便向皇后娘娘要了出宫的令牌，今儿个辰时便带着丫鬟出宫，直奔临绣坊。”
宋凝眸色微深，凉薄的唇勾起一抹冷弧，良久，语气玩味，“倒是孤看走眼了