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说罢大气也不喘一下，飞速道：“沈姑娘前几日便向皇后娘娘要了出宫的令牌，今儿个辰时便带着丫鬟出宫，直奔临绣坊。”
宋凝眸色微深，凉薄的唇勾起一抹冷弧，良久，语气玩味，“倒是孤看走眼了。”
裴琰等了半日只等到这半句话，心中不由开始琢磨主子的深意。
他原先也以为，沈姑娘今儿个是特意在宫门口等着殿下，玩的又是那折欲擒故纵的戏。
怎么一转眼就取走地脉紫芝，那可是太子府的暗卫费了好一番功夫才得到的线索。
“殿下。”裴琰见宋凝久久不语，试探开口，“可要老奴立刻将沈姑娘拿下，严刑拷打一番，让她吐出从何处得到地脉紫芝消息一事？”
宋凝转着玉扳指，瞥着裴琰哂笑，“也好让在场的宫人都知晓，是孤看走了眼？”
裴琰嘴角微抽，扇了自个儿一嘴巴子，“殿下说的是，是老奴思虑不周。”
心中却是愈发猜不透这位爷的心思。
按说瞧着今儿个在宫门口的一幕，殿下也不似对沈氏女有意，怎得现在又嫌自个多事呢？
宋凝将玉扳指重新戴上，眸底闪过一抹讥诮，忠勇伯府的二姑娘，还真是越来越有意思了。
*
五月初五，太后寿辰，帝后率众行礼，上下同庆。
前堂先行举办盛大而隆重的仪式，文武百官进宫庆贺。到得晚上，后宫开始进行盛大的夜宴。
既是太后寿辰，饭菜酒水自然是奢华铺张，处处彰显皇室气派。
寿康宫内檀木作梁，玉璧为灯，宝顶悬着巨大的明月珠，熠熠辉光若明月一般，洒下一片朦胧光晕。
傅明珠图一时畅快，禁足于宣平侯府。钟粹宫也受其牵连，本以为可以取得地脉紫芝将功补过，没成想被昭宁宫捷足先登，成了长宁郡主的恩人。
如此一来，安贵妃协理六宫的职权，恐将岌岌可危。
一改在众人面前温良恭俭的模样，安贵妃面若冰霜的吩咐大宫女玉湖，“去打听打听，昭宁宫今日有何动静。”
玉湖很快带回了消息。
“皇后娘娘已带着沈姑娘去寿康宫请安。”
安贵妃翘了翘唇，“倒是我小瞧了她，让她不声不响寻得地脉紫芝，在太后跟前露了脸。”
玉湖试探问，“娘娘，奴婢这就去按原先的计划安排下去？ ”
“去罢……等等！”人走了一半，安贵妃忽然从背后叫住玉湖。
“娘娘还有何吩咐？”玉湖回头，小心翼翼问道。
“你去知会姚掌司……”安贵妃沉吟一番，低声嘱咐几句。
玉湖面带不解，“那主子原定的……”
“原定的照做不误。”安贵妃道，“方才说的，也按本宫的吩咐去做！”
虽然心中充满疑惑，但既然是主子的命令，玉湖只得将所有疑云吞回腹中，领了命令转身离去。
“希望本宫只是想多了，苏云芝不像是有这般能耐的人。若她真有这本事，这么些年，也不会被本宫压得死死的。”安贵妃喃喃自语，“但以防万一……”
安贵妃能从一名小小的贵人爬到高位，靠的不仅仅是宣平侯府嫡女这一层身份。
*
今日一如既往，沈棠去往寿康宫请安，随后被大宫女婵娟带往偏殿。
长宁等候她多时，一见她便心急火燎的冲上去，“棠姐姐，你可总算来了，长宁等了你一上午了！”
沈棠瞧着长宁生龙活虎的模样，心下也着实欢喜。
她很是喜爱这个活泼开朗的小姑娘，心中更是愿她今后平安顺遂，得偿所愿。
“棠姐姐……”长宁在沈棠眼前晃了晃手，“我方才说的话，你都听到了吗？”
“嗯？嗯……”
长宁也不生气，拉着沈棠的手又一次道，“我刚得了个稀罕的玩意儿，这就带你去我住处瞧瞧！”
沈棠只想安分守己，寿康宫今日人多眼杂，未免节外生枝，婉拒道，“太后娘娘的寿宴马上开始了，我们还是呆在这儿，不要乱跑了。”
“一会儿就行，就一会儿。好姐姐，我求求你了，这几日养病养的我都快闷死了。”长宁撅起嘴，“皇祖母总是约束着我，好不容易等到寿宴，今儿个她定然没有闲暇管我，你就陪我去嘛，临华殿离这儿又不远，走几步便归来了。”
沈棠眼中闪过犹疑，长宁摇着她的胳膊，“我向你保证，路上定然乖乖的，绝不乱跑。”
见她脸上松动，长宁又道，“即便是遇上傅明珠那般的人，我也权当未瞧见，不与她一般见识。”
若还是不应下，长宁怕是连自个的性命都可以用来赌咒发誓了。
两人携着手，带着两队宫女一同向临华殿的方向行去，长宁叽叽喳喳说了一路，却不说那稀罕玩意儿到底是什么。
抵达临华殿，沈棠方才知晓长宁要给她看的，是一只会说话的鹦哥。
“鹦哥我见过，可是会说话的鹦哥，却从未遇上过。”长宁自幼与太后娘娘在宫外礼佛，自然是没有见过这等稀罕玩意儿。
莫说是她，便是连沈棠，也只在前世入东宫后才见过。
“吉祥，说句话给棠姐姐听听！”长宁一手提起笼子，一手逗鹦哥。
然鹦哥只是瞧了她一眼，继续眯眼打盹。
长宁气急：“快说话呀，你这只笨鸟！怎得不说话？”
她转头望向沈棠，问：“棠姐姐，你说这鸟儿真的会说话么？莫不是内务府在诓我？”
沈棠见其毛色光艳，头羽和背羽呈金黄且有黑色条纹，毛色犹如虎皮一般，道：“绵绵有所不知，这鹦哥名叫虎皮，这种鹦哥只在西域国才有，不但会说话，还会认主认家，它现下不说话，应当是怕生的缘故。”
长宁是郡主封号，真名宋绵，因而沈棠便唤她一声绵绵。
长宁奇道：“棠姐姐怎会知晓？莫非你也养过虎皮鹦哥？”
沈棠浑身僵住，长宁的这句话，令她再一次无法控制的忆起前世。
宋凝不知从哪儿弄来个虎皮鹦哥，身形小巧玲珑，羽色华丽多彩，叫声虽不悦耳，但能做出翻滚攀援、倒挂立贴等灵巧美妙的动作，颇得沈棠喜欢。
傅明珠不知从何听闻太子赏了只鹦哥给沈棠，心中又妒又恨，恰逢她在府中摆宴，借着酒意便命沈棠将鹦哥带到宴上助兴。
虎皮鹦哥入府后一直待在沈棠居住的陶然居，头一回见到那么多生人，自是不肯开口说话。
傅明珠喝了点小酒，闺阁时蛮横的性子便敛不住，当即借题发挥，要挥剑砍杀鹦哥。
沈棠起身拦截，正闹得不可开交之时，忽听一个娇颤的女子声音传来。
“殿下，我疼……”莺啼燕啭，万般旖旎。
众人望去，发现那声音是从虎皮鹦哥口中发出。
鹦哥会学主人说话，在场之人心中瞬间了然。
定是这虎皮鹦哥天天听到陶然居夜晚的动静，方才学会了这句话。
那一日，沈棠一路哭着回了陶然居。往后数月，东宫中瞧着她的眼神全是鄙夷和嘲讽，所有人都在暗地里笑她不知羞耻，媚上惑主。
第8章
沈棠攥紧手中的帕子，只觉得一阵天旋地转，浑身无力。
她膝窝一软，身体一歪朝长宁跌去。
长宁手一抖，当即丢了手中笼子去扶沈棠。
沈棠未栽倒在地，笼里的鹦哥却吓得魂飞魄散，趁缝逃出半开的笼门。
长宁又手忙脚乱地去拎鸟笼，拼命想把鹦哥往笼子里赶。可事与愿违，那虎皮鹦哥不但没进去，反而扑腾着飞远了。
“怎么办呀？鹦哥会自个飞回来么？”长宁泪眼婆娑的望向沈棠。
沈棠窘迫的回望长宁，许是近些日子她过得太平淡如水，以至于老天爷都看不过眼，给她找了这档子麻烦事。
她安抚小姑娘，“别急，你去找几个宫女，循着它方才飞走的方向去寻。”
长宁抹了抹泪，立即叫上在临华殿伺候的两名小宫女，沈棠则往她们相反的方向去。
“吉祥？吉祥你在哪呀，快出来……”沈棠往树林处走，仰着头轻轻叫唤。
不知不觉越走越远，走到了一处分岔路口，她停住脚步，一条道是通往东宫的方向，另一条则是去往太液池。
沈棠犹豫了半晌，选择了太液池。
太液池蓄有一泓池水，清波荡漾，垂柳依依，周围树木绿意葱茏。
鹦哥属攀禽类，极有可能躲在树木茂密处。
沈棠愈走愈远，渐渐地，残阳被暮色吞噬，树影斑驳，花影摇曳，倦鸟发出的阵阵鸣叫，在暗黑中直让人心中发毛。
她犹豫着要不要原路返回，忽地听到一声不甚悦耳的咕咕声。
沈棠定睛一看，前头的树梢上站着一只浑身炸毛的鹦哥，咕咕叫了两声又停了下来。
沈棠提着裙子，小心翼翼地走过去，正要开口唤它下来，猛然噤声。
怪不得吉祥瞧见她也不飞，不是不想跑，而是不敢。
离沈棠不远的一丛树枝上，盘着一条手指粗细的青蛇，正和吉祥对峙。
吉祥浑身羽毛竖起，头往前倾，浑身戒备的望着青蛇。
青蛇的头高高昂起，一双瞳孔死死地盯着吉祥，嘴里不停吐着长长的信子。
沈棠屏住呼吸，大气也不敢出一声，生怕一不小心就会惊动青蛇，对吉祥做出攻击。
她悄无声息的绕到青蛇后方，捡起一块小石子，用力向树梢处扔去。
随后一动也不动的站在原地，她曾听人说过，青蛇并不主动攻击人，只要够沉得住气，它就会慢慢地滑走。
果不其然，青蛇听到动静，慢慢滑落到密丛中。
沈棠轻舒一口气，仰头唤道：“下来！”
那鹦哥倒也是个通人性的，扑棱棱张开翅膀，一头扎进沈棠的怀中，想必也是吓得不轻。
沈棠才发现它的羽毛已经掉了一撮，眼尾还有一处伤痕，也不知晓方才那段时间，这只鹦哥到底经历了什么。
沈棠将它揽在怀中，没好气道：“知道教训了吧，我看你以后还敢不敢乱跑。”
鹦哥一动不动，轻轻啄了啄她的手背。
沈棠抱着它往外走，密林曲折迂回，蜿蜒起伏，很快便迷失了方向。
徒然一道断断续续的哭声从密林外传来，吓得她手一抖，险些将吉祥从怀中丢出去。
一时间满脑都是从前看的那些鬼怪志异的话本子。
吉祥责怪的看了她一眼，仿若很鄙夷沈棠现下这副抖如筛糠的模样。
好在那头又传来一道男子的声音，才让沈棠回了魂。
再侧耳细听，沈棠脸色发白，此刻宁愿方才遇上的是一道冤魂。
她缩了缩身子，藏在了灌木丛后，一双腿直蹲得酸痛，那两人依旧还在说着悄悄话。
她真想快点儿回漪澜苑吃杯凉茶压压惊，可是若她现下过去，必得经过那二人不可，少不得引起一些误会。
沈棠耷拉着脑袋，低头去觑怀里的吉祥，见它也正掀着眼皮子瞧着自个，一副睥睨众生的模样。
沈棠不由气笑，戳着它的翅膀无声开口：“都怪你，若不是为了寻你，我哪能撞见这档子事儿。”
实在不知自己这运气算是好呢还是不好。
“子砚，你应当知道，嫁给他并非我的本意。”
女子的声音钻入沈棠耳中，语若流莺声似燕，竟比皇宫最好的琴师所奏之曲更为动听。
然落到沈棠耳中，顷刻间三魂去了七魄。
而女子接下来的话更是如同一道催命符。
“你可知当初传来你战死沙场的消息，我有多煎熬？若不是我母亲以死相迫，我、我也不会独活到现在……子砚、子砚，我知晓你恨我，我也不奢求与你能再续前缘，我只求你……”
沈棠心尖一颤，已然猜到那女子的真实身份，额头霎时沁出一层冷汗。
晋王是先帝的第十九子，当今圣上的皇弟，年龄比之宋凝大不了多少岁。
而晋王妃陆怀静是定国公府的嫡女，与宋凝有青梅竹马的情分。
若被眼前两人知道沈棠撞破他们私会一事，恐怕今日她很难活着从皇宫出来。
沈棠越想小脸儿越是煞白，整个人如坐针毡，再也听不见那女子在说什么，只盼望着两人千万别在她面前做些出格之事。
正在忐忑间，怀中的吉祥扑棱棱张开翅膀，大声叫道：“再续前缘！再续前缘！”
沈棠惊慌失措，忙抬手去捂它的鸟喙，却已是晚了。
“谁？”
宋凝冷沉的声音响起，脚步声渐渐逼近，正是她的藏身之处。
沈棠心口一阵狂跳，整颗心就要跳出胸膛。
她心中叫苦不迭，猫着身子调转方向，就好似见不着宋凝的脸，他就瞧不见她似的。
宋凝盯着她的背影，冷声道：“滚出来！”
沈棠不敢回头，她身子本就孱弱，如今又受了这样的惊吓，惊惧交加之下双腿一软，踉跄倒在地。
裴琰提着灯一照，惊讶道：“沈姑�