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众人齐齐看去——
一双含情杏眸，鼻腻鹅脂，腮凝新荔，若论这一张皮囊，没有几个能在相貌上与沈棠比拼个一二的。
被她搀着的女子，虽也长得清丽娇俏，对比之下便有些黯然失色。
“绵绵，你这是怎么了？”太后惊讶道。
被沈棠搀扶而来的，正是长宁郡主宋绵。
她大病初愈，太后不放心，定不让她出席夜宴，好好待在临华殿养身子。
长宁郡主对太后撅嘴道：“皇祖母的寿宴，却不让绵绵到场。绵绵是失宠了吗？”
太后哑然失笑，点了点长宁的额头，“就你一张利嘴能说会道。”
宋凝的目光从长宁脸上，慢慢移至沈棠，指腹无意识的微微摩挲。
“绵绵身子好些了吗？”皇帝开口。
长宁忙向他福了福：“多谢皇上关怀，绵绵身子大好，只是一个人在临华殿呆不住，这才央了棠姐姐带我赴宴，还请皇上恕罪绵绵与棠姐姐迟来之罪。”
皇帝开怀大笑：“绵绵能来，朕高兴还来不及，又如何会怪罪？你要多注意身体，别让太后跟着担忧受累。”
他的目光又落到沈棠脸上，“你便是忠勇伯府的那位姑娘？一同落座吧。”
长宁冲着沈棠偷偷扮了个鬼脸，这才在太后身旁就坐。
沈棠被宫女引到忠勇伯府的席位上，一眼就瞧见了忠勇伯府的二房夫人庄氏以及三姑娘沈臻。
恍如隔世。
“婶母，三妹。” 沈棠鼻子一酸，轻轻唤道。
庄氏拉过沈棠的手，笑着道：“有段时日不见，棠棠出落得愈发标致了。”
沈臻凑过来笑着说：“母亲这是有两副面孔么？对着我便板着一张脸，在二姐姐这儿就笑的这么开怀，真真是伤女儿的心了。”
庄氏横了沈臻一眼，“整日净给我胡说八道，就不能学学你二姐姐的性子？”
沈臻吐了吐舌头，拉着沈棠躲到了后头。
庄氏的席位在宴会的前端，沈棠知晓，这都是姨母安排的。
这位置距太子殿下近，但她恨不得躲得愈远愈好。
除了沈棠，也有几名世家的姑娘离得太子不远。沈棠扫眼看去，见那几名姑娘都规规矩钜的端坐着，时不时往宋凝处瞥。
那含羞带怯的模样； 沈棠琢磨着，是个男人都该喜欢。
沈棠又看了看，不乏在这宴厅中看到前世东宫里的熟悉面孔，有对她冷嘲热讽的，有对她善意示好的。
只是无论哪种，这一世她都不愿同她们有太多瓜葛了。
太子府那段难捱的日子，至今让她心有余悸。
正出神，她感觉一道灼热的视线落在了身上。
沈棠抬眼，刚好撞入一双幽怨暗恨的眼眸中。
晋王妃一袭海棠宫装，风髻露鬓，淡扫娥眉，眉目清秀，只是脸色稍显苍白，不像是十分健康的样子。
沈棠神色稍愣，唇角勾起一抹苦笑，看来晋王妃将与宋凝之间的不顺，都撒到她头上了。
正神游太虚，宴席正式拉开了帷幕。
一道道御菜由太监宫女捧着鱼贯而入。
丝竹管弦悠远长鸣，歌喉婉转清越。
盛宴正酣，飞觥献斝。
闺秀们原来还有些拘谨，这会儿也渐渐放松下来，因着有父兄在场，在场又都是出生名门的世家子弟，彼此自幼相识，便也没什么顾忌。
时不时几人交头接耳朵地说上几句话，宴上的气氛愈发热闹。
沈棠捻了一颗荔枝吃了，心情愈发沉重。
第10章
大殿内歌舞已近尾声，皇后适时的提出献寿礼。
大家都心知肚明，所谓献寿礼，还有一层意思，便是让各家姑娘在天家面前露个脸。
太子殿下已过及冠之年，太子妃的人选，是时候该定下来了。
太后含笑点了点头。
先是帝后献礼，随后是皇亲贵胄，勋贵世家。
镇国公府献上一座用天山千年东阳木雕刻的八仙对弈图；荣国公府则寻了一对如意寿桃鹿山摆件，山子玉料青碧色，雕立错落有致，以桃、鹿、如意、老人之型呈现吉祥长寿。
其他勋贵自不必说，都费尽心思搜寻珍品。但看太常寺卿范奕，献上的可是当代大家陆渊的字画，可谓千金难求。
还有大学士陈相如的六十六枚金桃，件件都是珍品。
当然，除了献奇珍异宝的，还有一些有姑娘的人家，自然是献歌舞才艺。
一轮献礼之后，轮到了安贵妃。
她似有天赋，知道怎样才能将众人的目光聚焦在自个身上，只见她涂抹着红艳蔻丹的手轻轻一拍，四名内侍合力抬着一座宽大的轿撵上来，上头高高蒙着一片红绸。
众人的目光都被吸引。
玉湖上前两步，轻拉红绸，露出一座惟妙惟肖的木雕殿堂，古色古香的飞檐碧琅，雕梁画栋的菱形小窗，似是等比例缩小的江南园林。
耳边冉冉升起琵琶拨弄声，接着，是江南女子温柔婉约的吴侬小调。
琵琶声声韵不减，春风小调迷人醉。
太后听着熟悉的曲调，愣愣出神，似掉进往昔的回忆里。
思乡的情愫悄然溢出，轻烟淡水的江南，有小桥流水的乌蓬船，有碧水萦绕着白墙，春日里桃花洒落于青瓦，或娴静优雅或玲珑飘逸，古色古香的琵琶叮咚作响，仿若母亲轻轻哄睡的声响，刻骨的相思和牵挂，至今仍是她最美好的回忆。
一曲奏毕，太后眼眶微微湿润。
“安贵妃有心了。”
任谁都看得出来，这一献礼只怕是安贵妃拔得了头筹。
只是还远远不够。
“太后，不止臣妾为了您的寿礼大费心思，宣平侯府也是尽心尽力。”安贵妃的目光落在宣平侯世子傅嗣年身上，“您要不要看看礼物？”
太后蹙了蹙眉，最终还是看她的面子，点了点头。
傅嗣年献上的是一串菩提。普通的菩提不甚稀奇，稀奇的是这一串是菩提中的精品，佛教圣物——千眼菩提，当然，仅此也不足以令太后动容。
据说傅嗣年手中的菩提，是前朝高僧随身佩戴的菩提子，成串数目一百零八颗。
那位高僧圆寂后尸身不腐，芳香四溢，众人都道他已修仙成佛。
菩提子是佛教里的圣物，通常串起来做念珠佛珠，高僧用其念珠念佛，自是蕴藏无数功德。
“此珠可以约束身心，消除妄念，更是极适合体弱多病者佩戴。”傅嗣年朗声道。
“太后。”安贵妃道，“明珠这丫头素来没个轻重，初见长宁郡主欢喜不已，一时便失了分寸。郡主旧疾发作，明珠愧疚难当，日夜祈祷，要求上天减去她的寿命去给长宁延寿。长宁痊愈那日，明珠做了个梦，梦到无际禅师指点，说是千里之外的佛陀寺有一串菩提子，戴上可保佑长宁郡主与湖山同永，松椿同寿。嗣年一听，即刻赶去，果然得到了这串菩提子。”
太后闻言，果然凤颜大悦，此物虽不是献给她，却更能讨得她的欢心。
因着长宁郡主落湖而动怒一事，此刻也是消了一大半。
眼见安贵妃凭寿礼就要一飞冲天，皇后心下难免浮躁起来。
“傅家丫头也是有心了。”太后点点头，转头对长宁道，“绵绵，你与傅丫头也算是不打不相识，改明儿请她入宫，让她对你赔个不是，此事就此罢了。”
“……是。”长宁不情不愿的应了。
与安贵妃的江南木雕殿堂，与宣平侯府的千眼菩提相比，其他人的献礼虽贵重，倒也显得无甚新意了。
太后只扫几眼，便丢在脑后，毕竟她身居高位，又有什么稀世之宝未见过？
皇后眼角余光扫向沈棠，太子刚将傅明珠禁足，太后便因这两件寿礼轻饶了她。
如今，唯有棠棠的敦煌飞天舞或许能扳回一成。
皇后抿了一口酒，方要开口，忽听安贵妃出声道：“听闻沈姑娘特意为太后寿礼准备了敦煌飞天舞，也不知道会是怎样一个惊喜呢？”
见她一副等着看好戏的模样，皇后心中一凛，直觉此事并不简单。
“忠勇伯府献礼！”唱呵声再次响起。
大殿之上，数百双眼睛齐齐看向沈棠。
早在群臣献礼时，宋凝便一直半闭着眼养神，如今也随众人一般，视线落在沈棠身上。
但见沈棠抱着一盆草缓缓踏进大殿。
皇后皱了皱眉，目光瞥向安贵妃，她此时正单手支额，兴致勃勃的看一出好戏。
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众人看怔，一时谁都未曾注意她手中之物。
沈棠极力让自己镇定下来。
她朝高位福身行礼，“臣女恭祝太后万寿无疆，福寿安康。”
太后微微颔首，待沈棠倒也算得上和颜悦色：“免礼。”
安贵妃忍着想笑出声的冲动，调侃道：“这敦煌飞天舞是历朝歌舞集成之大作，臣妾虽未瞧过，但也听闻蹁跹时腰缠长裙，云气飘流，沈姑娘怎得抱着这一盆草，莫不是在糊弄我们？”
沈棠起身站定后，才向安贵妃回道：“贵妃娘娘听错了罢，臣女资质平庸，不擅此道，只一管竹笛还算拿得出手，怎会献敦煌飞天舞？”
安贵妃脸上一僵，很快恢复如常，镇定自若道：“这么说来，沈姑娘是要为太后献上一曲竹笛了？”
皇后皱了皱眉，棠棠为今日寿宴苦练舞艺，怎得现下却说不准备献舞？
此等场合何其重要，若不是出了什么意外，以她的性子，定然不会胡来。
她心下闪过疑惑，但本着对沈棠的信任，还是笑着开口道：“棠棠，你手里拿的是何物？”
安贵妃嗤笑一声，舞衣已毁，沈棠一时之间还能寻得怎样的寿礼？
只等着看她在众目睽睽之下如何出丑。
沈棠又恭恭敬敬行了一礼，回道：“回皇后娘娘。臣女手中之物名唤万年青，是献给太后娘娘的寿礼。”
不但是太后，连皇帝的表情也阴沉下来。皇太后的寿辰，这忠勇伯府的姑娘竟不知轻重，献上一盆随处可见的草，这是不把皇太后放在眼里啊！
众人纷纷侧目，交谈之声四起。
安贵妃似乎是嫌事不够大，啧啧称奇：“这草长得是喜势可人，但宫中最是不缺奇花异草，沈姑娘拿一盆草献给太后，未免也太寒碜了点。”
宴下有人摇摇头，说道：“用一盆草糊弄太后，忠勇伯府是没落到这般地步，连一件像样的寿礼都拿不出了吗？”
沈棠闭上眼睛，摒弃脑中的杂念，方要开口，便听到前头传来“嗤”的一声。
众人看向那道声音，只见宋凝神色如常，淡然倒了杯酒饮尽，随后抬起一双凤眸，盯着安贵妃的眼神似笑非笑，“安贵妃一直困于后宫，不通天家之礼也是情有可原。”
安贵妃一怔。
“此物阔叶丛生，冬夏不萎，故有万年长青的寓意。”
沈棠也是一怔。
她无暇思量宋凝为何会替她说话，福了福身接口，“宣平侯府世子既然抬了江南木雕殿堂献于太后，想必也是知晓太后娘娘生于江南水乡。此株名唤万年青，四季常绿，果实鲜红，江南民间素爱此物。盛衰占休咎，造屋移居，行聘治塘，小儿初生，一切喜事无不用之。臣女献上万年青，一来愿尽臣女绵薄之力，以解太后思乡愁绪。二来，寄寓大魏国泰民安，风调雨顺，五谷丰登之盛世清平。”
大殿之内，赫然鸦雀无声。
沈棠心口咚咚作响，她已把平生所能想到溜须拍马之词，统统用了出来。
应当没人不愿意听好话罢？
良久，便见太后抚掌赞道：“好一个国泰民安，盛世清平。”
皇亲勋贵纷纷附和点头。
皇帝面上不显，心里已经乐开了花。
好一个国泰民安，盛世清平！
他命人收下万年青，对沈棠道：“你献上这样的好礼，朕和太后都应当赏你。”
接着说道：“传旨内务府，将这万年青作为每年贡品进贡。”
昭帝回想起自己登基以来的种种过往，心中感慨不已：纵观历史长河，若想国泰民安，谈何容易？朕十岁登基，十六岁除佞臣，铲奸贼，三十二岁灭诸侯，所做的一切，皆为使江山社稷万年长青。”
这样不起眼的一盆草，却送到了昭帝的心坎上。
太后作为昭帝的母亲，自然知晓皇儿的心理，点头笑道：“今儿个这份礼，是送到了哀家的心坎里，来人，赏！”
安贵妃早已没了方才的得意，脸色阴沉的可怕，晨起时精心挑选戴上的玳瑁，被她生生折断。
她没想到，这小小的一盆草不仅在寿宴上得了头彩，将珍奇异宝都压了下去，还成为了年年进贡的贡草。
她毁去舞衣，反倒成全了这丫头，令其出尽风头！
第11章
寿宴接近尾声，太后毕竟年事已高，熬到现在已要熬不住，皇后�