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“多谢阿姊。”
薛稚施粥的动作微停，抽空与她道了声谢。
她原是想为朔州的百姓做些什么，不想还连累了堂姊要在这里陪她，浪费堂姊的时间，心下十分过意不去。
薛嫱摆摆手示意无碍，转而问起了旁事：“你既从京中来，可知万年公主如何了？她现在怎么样，过得好吗？”
她已听说了万年公主辅政之事，但朔州离建康千里迢迢，消息总不如薛稚这个宫中之人来得准确。
薛稚颔首：“陛下很敬重她，此番将国事全托给了她和梁王。”
见她似是松了口气，又追问：“阿姊与长公主相熟？”
“倾盖之交罢了。”薛嫱微笑，“她过得好便好。等将来公主返回建康，还请公主替我捎一物给她。”
临近黄昏，前来领粥的人渐渐少了，薛稚将最后一碗米粥端给最后一位耄耋老叟时，老人眯眼看了她和薛嫱一刻，道：“您是刺史府的千金吧，老朽认得，这位小娘子倒是眼生，不知是谁家女郎。”
薛承历来亲民，路遇高年，常常是邀其同车而坐，亲问民生，薛嫱也不例外。笑着揽住堂妹的肩：“这是我家才找回来的小妹，老人家没见过也是情理之中。”
“这倒是。”老人点头，“这位小娘子生得跟天仙似的，一瞧便是薛刺史的掌珠，气韵不凡。”
几人正说着话，忽见桓羡身着轻甲，同陆韶几名俱着甲胄的文武官员朝此处来，几人全停在十丈开外，独他一人向薛稚走来：“栀栀。”
他才巡视了城防回来，见她在此处施粥，顺道便欲接她回家。
老人的双目已经迷惑地眯了起来：“这位是……”
薛稚没想到他会过来，忙应：“是我的兄长。”
“是她的夫君。”
这两句几乎同时响起，薛嫱头皮已经发麻起来，尴尬地咳嗽两声抬眼望天。
老人愈发困惑，不解地看看桓羡又看看薛稚。薛稚脸上如烧，正不知要如何辩解，桓羡已极自然地抓过她的手，微笑与老人解释：“我们快成婚了，她脸皮薄，不好意思承认而已。老人家，到时有空还请来喝一杯喜酒。”
作者有话说：
第66章
一直到回去的路上； 薛稚还在为了他方才那句话耿耿于怀。桓羡攥着她手走在朔州城平整的街道上，见她双颊气鼓鼓的有如桃花绯红可爱； 凉凉问道：
“还在生气？”
“朕给你做夫君； 难道还委屈你了？”
心中则想，不会是还想着谢璟吧。此次回京之后，他得寻个机会把谢璟早日打发了； 最好，是赐婚与陆氏； 这样将来陆氏谋反也可一并将人处理掉。
薛稚冷笑了一声：“我可不敢痴心妄想。”
这正是当初他拿“夫君”二字打趣她时骂她的话，如今听来； 桓羡不免尴尬； 神色微不自然。
薛稚忽又灼灼看他：“再说了，做哥哥的皇后又有什么好的呢？也像何家姐姐一样； 被你大婚之日冷落、被你贬成宗王妃、因你成为全京城的笑柄吗？”
说完，却自嘲笑了笑：“错了； 我也已经是全京城的笑柄。”
尽管“薛稚”已死； 但阖京谁不知道她是个放荡不堪的女人，既和谢氏绝婚； 又和自己名义上的兄长厮混在一起。
宫中连最下等的婆子都可嘲笑她； 嘲笑她步了她母亲的后尘。
“你又胡说什么。”桓羡皱眉，“你和她； 怎么能一样。”
他从未将何令菀放在眼中，事前想娶她，也只是因为她适合那个位置。
“是，是不一样。她是公侯掌珠； 我只是哥哥养在笼子里的鸟而已。”薛稚嘲讽说道。
这是在外面； 桓羡不欲与她争吵； 只能忍了又忍：“你近来脾气很是见涨。”
他还道远离了京师她近来乖顺了些，不想又是这般，处处忤逆于他。
桓羡将妹妹送回刺史府后便离开了，开战在即，自有千头万绪的事等着他处理，他没有时间，沉溺于这一时的儿女情长之上。
柔然的大军全集结在怀荒等城镇，派出去的斥候来报，虽有二十万之众，但因分布在多座城池，兵力较为分散。若率大军攻其薄弱之处，便可收复一二。
与大臣们商议之后，桓羡决定不再守株待兔，掌握战机主动出击。
为防敌人偷袭朔州，他没有调用朔州的军队，而是诏令跟随北伐的大军，厉兵秣马。同时晓谕各军，写好家书，做好决一死战的准备。
陆韶收到命令，回到暂住的营中，不久便有军士捧来了纸笔，陪笑着道：“陆司马，请吧。”
他如今的官职是军司马，桓羡的命令是每人都写，自然也包括他们这些随军的官员。
陆韶看着光秃秃的毛笔与粗糙的麻纸。
桓羡当是察觉了鹤壁行刺一事，否则也不会风平浪静，又命他随军。
此次和柔然人的作战，他说不定会让自己死在怀荒。
如是这般，也许自己是该写一封家书，可家书家书，又能写给谁呢。
是见面只谈公事的父亲，还是后院那些为了势力娶进来的面目模糊的女人？
他在脑海中想来想去，脑中竟浮现出一张总是带着假笑的妩媚的脸，隔着经年的记忆，又似乎看到那个衣衫褴褛的小姑娘，抱着他腿哭得肝肠寸断地求他：“公子，您别拆穿我，我愿当牛做马报答公子的恩德。”
一张脏兮兮的小脸儿，唯独眼睛那么亮，像天上的辰星。
他微微叹息一声，提笔欲写，又很突然地想到，她现在，是不是在和江澜翻云覆雨？亦或是在哪个恩客的榻上？
最终这封家书交上去时便成了对老父的殷殷想念，被送进了中军帐。桓羡冷眼看罢，径直丢给侍从：“拿去封好，寄回去吧。”
侍从莽撞地问了一句：“陛下不写么？”
既说所有人都要写，以示背水一战的决心，理应包括陛下才是。
他？
桓羡诧异瞪他一眼，不知想到了什么，脸色阴沉：“下去。”
虽是如此，夜里，他却特意回了朔州府，去到薛家人备给薛稚的那间小院。
薛稚已经解衣欲睡，见他突然推门进来，身子不由得一颤。
他没多解释，目光沉沉落在她身上：“我今夜歇在此处。”
薛稚有些怔愕地看着他，没有应声。
也许是她错觉，她总觉今夜的桓羡有些奇怪，仿佛山雨欲来前的漫天阴霾，强大的压迫感扑面而来，迫得她几乎喘不过气。
这一次便格外漫长而难捱。她被撞得眼饧骨软，眼神光一点一点消散于眸中荡开的水雾，无复清明，贝齿紧抵，又是一贯的隐忍和不欲发生响声。
他偏生伏低身子吻住她，十指相牵，唇齿相抵，迫她启檀口发出声响来：“叫出来。”
“叫我一声郎君。”
紧扣的贝齿被迫分开，她发出一声小兽般的呜咽哀叫，一滴眼泪自泛红的眼眶落下来：“哥哥……”
“饶了栀栀……求您……”
“叫我什么？”
她摇头不肯，只是哭：“哥哥……哥哥……”
“错了，再来。”他脸上丝毫不见宽恕。
薛稚仿如被悬丝不上不下地缚在空中，生不得，死不能，眼边泪水如荷叶上的水珠摇晃个不停，终在意识崩溃之前哭着唤出声来：“郎君……”
浪头如愿以偿地打上来，淹没她全部心神。薛稚颤着嗓子低吟一声，身子一软，迷蒙着眼坍陷在柔软的锦被里。
两人都在平复。餍足之后，他沉沉地喘着，攥着她被捏的发红的腕骨，吻了吻她被咬得齿痕斑斑的唇：
“明天就要出征了，栀栀给我的东西呢？”
薛稚被他折腾得骨节酥熔、昏昏欲睡。既被摇醒，她恹恹睁眼：“什么。”
他在心底恼她的不知好歹，语声也沉下来：“大军出征之时，军中将士的妻眷可都为他们备了寒衣干粮，十里相送，明日我即要走，你也不表示表示？”
薛稚听了一息倒是听明白了，他大概是要她也学那些送丈夫出征的妇人，送个什么信物给他。也难怪今夜把她往死里折腾。
心间却实是难过。
她曾经倒是替他做过几个平安符，是他从建康出发去并州平定叛乱的时候。即使发生了那样的事，她也盼着他能平安。只是终究面薄，兼之有心躲着他，便未送出去。
等到了后来他堂而皇之地出入她的寝殿，以兄妹之名，行强迫之实，她便将那些平安符全用并刀剪碎，投之火中。
久也没有反应，桓羡轻摇了摇她小脑袋：“说话。”
薛稚眼间一黯，别过兰露未干的脸去，“哥哥曾经的未婚妻是何家姊姊，和我有什么关系。想要人送你，也求不到我身上。”
桓羡剑眉微皱。
这已是她第二次用何令菀刺他，似乎自那日他以她的丈夫自居起，她便格外爱提这事。
这是打心眼里不愿承认呢。
桓羡语声里不由带了些火气，攥着她手将人拉回来：“你就不怕我一去不回？”
又冷笑：“栀栀莫不是就盼着哥哥死吧，好回去和你的谢郎重续前缘？”
“你放心，若是哥哥死了，死前也一定遗诏将他赐死。继任者会尊栀栀为太后，将来，栀栀还是得与哥哥合葬，生生世世，我们也得在一块儿。”
攥着她腕骨的手似要将她捏碎一般，薛稚默不作声。
也许是他明日出征在即的气氛使然，即使听他说了这一通疯话，她也没有和他置气的心思，唯独看他的眼神之中带了些怜悯，微凉的指，下意识想要抚平他因发怒而紧皱的眉峰，又最终止住。
“哥哥早些回来。”她只应了这么一句。
桓羡眸光微动，似是闪过了一丝光亮，却是冷哼一声：“差强人意。”
他握着她修长单薄的颈背，动作粗鲁地又将人抱进怀中来。薛稚在他颈下轻轻动了下，调整了个更为舒服的睡姿，终未抗拒。
她想她终究是懦弱的，虽然恨他，却并没有恨他到非死不可的地步。
这并非是她对桓羡有什么感情，而是因为，即使不喜他之行事作风她也不得不承认，皇帝这个位置，他的确还做得过去。
若他一死，北方必将大乱，又不知有多少百姓涂炭生灵……后来的继任者，又有谁可担此大任呢？
次日，薛稚醒来时，身侧一如既往地没有了人影。
今日大军出征，城中无论男女老少都去了城门相送，整个刺史府空空荡荡，房中也唯有芳枝在。她洗漱过后，略用了些小菜，便在窗下缝制平安符。
不知道为什么，自北行以来，她对他的恨倒没有那么强烈了。也许是理智是她意识到他不能死，那么恨他好似也没有什么意义。又也许，是战事迫人，太多太多的事压在她头上，见惯了战乱之下的生死存亡，她便不再像过去那般全然陷在爱恨之中。
——
大军这一走便是十数日，初战告捷，很快便攻下了先前被柔然所占领的怀荒郡。斩敌七万，大破贼。
薛承已随大军去了怀荒，薛稚留在城中，与留守城中的薛婧姊妹一起组织妇人为将士缝制冬衣，前线消息传来，朔州城中人人欢呼，唯独薛家兄妹愁眉不展。
薛稚起初也为之松了口气，不明白薛家兄妹为何担忧，后来看了地图倒也明了。原为抵御柔然所设的六座军镇全为敌所占，就算收回一个怀荒，也还有其余五座在柔然手里，若柔然大军从四面合围，才是不妙。
像是为了印证薛家兄妹的担心一般，没过几日，前线传来消息，圣上御驾亲征，在攻打柔玄郡一役时，为柔然左贤王一箭射中左肩，旧伤复发，于军中病倒了。
作者有话说：
呵！没用的男人！
第67章
那消息起初还只是在朔州府内部流传； 后来不知怎地，在全城范围内流传开来； 更从天子中箭演变为天子重伤； 朔州军民人心惶惶。
如此迅速的流传，明显是有柔然人的奸细在背后推波助澜。为稳定局势，薛家兄妹亲自召集全城军民辟谣； 鼓舞人心，同时在城内彻查散布谣言之人； 一时间，朔州大狱人满为患。
薛稚身在朔州府内； 自是也听说了皇兄中箭之事。
好巧不巧的； 偏生是左肩。
旁人或许不知，她却是再清楚不过。他左肩的伤是在鹤壁时； 因她出逃而遭遇刺客袭击所留下的。距今还不到半载，若真是中箭； 复发无疑。
忆起当日的事； 薛稚仍是一阵阵后怕，当日她冒雨出逃； 却在离开驿馆不久后便遭遇了刺客； 若非皇兄以身庇佑，只怕躺在地上的便会是她……
因了这一点愧疚； 她开始整日整夜地睡不好觉，一闭上眼，总会梦见皇兄驾崩天下大乱的满城缟素，几日下去； 眼底也浮现出隐隐的乌青。
好在没过几日； 前线又传来消息； 王军成功攻克柔玄，敌寇向怀朔败走，遂班师还城，暂作修整