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……
与此同时，数千里之外的柔然。
塞外的春天总是来的晚的，当建康的公卿们已经在为炎热的夏季发愁，察布尔罕的郊外却是春光正好。无边无际的原野上碧草如波涛连绵无尽，视野的尽处则是金山温柔纯白的脊线。微风拂过，片片草叶直扑裙角。
纯白的毡帐有如一顶顶圆伞点缀于碧绿的草野，长至马踝的牧草间盛开着朵朵深紫的紫花苜蓿。薛稚站在马下，以袖遮住下射的阳光眺望着远处的金山。风起时，石榴色的裙摆与半束在脑后的乌发齐在风中轻扬。
被派来服侍她的图雅捧着一壶水走过来，以一口流利的汉话问她：“王女在看什么？”
她如今的身份是贺兰族的王女贺兰栀，图雅便这般称呼她。
薛稚在学骑马，是燕国公主亲替她找的女师父，甚至贺兰霆得了闲后也会亲来教她。柔然与鲜卑无负马背上的民族之称，她跟着“师父们”学了一个半月后便大致掌握了骑马的要领，之后便开始自由地在草场上练习巩固，此刻就是练习后的闲暇。
她回过神，笑着摇摇头，接过水咕噜咕噜灌了一大口后又踩着马镫翻身上马：“我们继续。”
她只是在看金山罢了，因为很突然地想到，金山之后，是贺兰部的旧部贺兰山，再往后，便是大楚的凉州。
玉门，敦煌，酒泉，张掖，姑臧，曾和兄长背过的地名仿佛重新鲜活于眼前，她来柔然还不到半年，却已开始想家了。
然，想虽想，她却并不想回去。她在草原上度过的半年是她这几年以来最无忧无虑也最自由的一段时光，不必整日提心吊胆是否怀孕，也不必奴颜婢膝地对人媚笑，这种自由自在的生活才是她想要的。
这时的薛稚已无复当初来时的娇弱，将养了这半年后，她已逐渐习惯了这里的生活，极少食用牛羊膻腥的一个人，也渐能适应这里的饮食，身子也健朗许多。
她骑着马在草场上兜了数圈，享受够了草原上自由的风，便策着马慢慢地朝来时的毡帐走去。
忽然，她瞧见留守的芳枝正站在帐篷外，神色慌张地同一名柔然男子叮嘱着什么，似是两人才在帐中谈过话，此时又不放心地追了出来。
那人薛稚却也认得，是往返于柔然与桓楚边境的商队队长，庆格尔泰。
柔然上层社会间如今盛行的丝绸、茶叶、瓷器等物只有桓楚能生产，一向是由商队在边市上用马匹和牛羊来交换。但两国的边市自从去年战争爆发开始便中断了，庆格尔泰的这支商队也由此停滞了许久，打算于近日前往西域诸国采购从凉州运去的丝绸和瓷器。
芳枝怎么会结交了他？
薛稚察觉到一丝不对劲，快速策马奔过去：“你给他的是什么？”
一见了她，庆格尔泰忙将方才芳枝塞给他的信件与银钱全从袖中取出来，用柔然话说了几句抱歉的话便离开了。
薛稚看着那封遗落在草叶上的信，微红了眼眶：“你想要告诉他，我还活着是吗？你想他又把我抓回去，是不是？”
“不是的公主……”芳枝捧起信来，慌张地解释，“我，我只是太想家了，想去信一封，告诉我妹妹我还活着……”
她这次随公主一起消失，必定会被认为是死在了战乱里。虽然没有尸体，但战乱里丢失个把人再寻常不过。陛下应已厚赏了她的家人，当她已在战乱中死去。
“你的妹妹，也在玉烛殿当差吧。”薛稚冷静地拆穿了她，“你当真不是想告诉桓羡，我还活着？”
芳枝羞红了脸，不能辩解。默了半晌，只喃喃道：“公主，陛下对您是有情的……”
眼下既以为她死了，又该有多么的伤心呢？
“有情？那是情吗？他该有吗？”薛稚语声渐渐激动，“如果是你，你会喜欢上自幼被你养大的弟弟吗？”
“先前他之种种已是犯下弥天大错，我不能再跟着错下去了！”
芳枝还是第一次瞧见这样声嘶力竭的公主，往常温温柔柔的一个人，如今已可以说得上失态。知道自己僭越，她诚恳地致歉：“我错了，我不会再抱有如此想法了。我只是……只是……”
芳枝欲言又止。
公主或许不晓，她一个局外人却是看得清清楚楚。那位左贤王看公主的眼神，常常流露出些许带着恍惚的温柔，像是在透过她看另外的人，也并非单纯的兄妹之情。
会是谁呢？当然只可能是她的母亲，贺兰夫人。
这猜想令芳枝恐惧。
听说这些游牧民族都残暴好色，这位左贤王大人显然也不是什么谦谦君子，公主既然连陛下都想逃脱，又焉能忍受这一位。
然而贺兰霆至今也没露出什么马脚，多说也是无益。她只能委婉而隐秘地提醒：“公主，非我族类，其心必异。我们不能在柔然久留。”
薛稚也面露忧虑。
她轻轻点头：“我知道。”
如果能去与凉州毗邻的贺兰部，日后隐居凉州，当是不错的选择。
正冥想着，原野的那头已有人缓缓策马而来，玉勒雕鞍，牵黄擎苍，苍色镶金的袍服在风中卷起无数草叶。
是贺兰霆。
作者有话说：
第75章
他左臂上停着一只迅猛的苍鹰； 手里还牵着条威风凛凛的黑狗，是他的猎犬灵晔和猎鹰飞星。
薛稚有些害怕； 好在还未靠近便有奴仆小跑着过来牵走了它们。贺兰霆自马背上跳下来； 她温温一笑，不动声色地将芳枝掩在了身后：“阿干。”
他微微颔首以示听见，问：“你今日的马术学得如何了？图雅说你在练习骑术； 怎么却在这儿偷懒。”
薛稚上一回被这般批评还是小时候没完成功课被哥哥打手心，一时脸上飞红：“我； 我有些累了，想休息一会儿。”
贺兰霆并未多问； 也假意不曾看见方才芳枝手里的信； 只道：“走吧，让我看看你练习得如何了。”
“还有一个月就是那达慕大会了； 你必须熟练掌握骑马的技巧，以备当日赛事。想必届时； 你也不想在族中那么多子弟面前丢这个脸吧？”
贺兰霆这会儿过来； 是来检查她的骑术。
下月初六，是贺兰部中一年一度的那达慕大会； 他打算在这个时候； 将她介绍给族中子弟，告诉他们； 这就是他们贺兰部新找回的王女。
但，既是那达慕大会，她是无论如何也要在会上显露一项技艺的，摔跤射箭； 都难以速成； 她又是在汉家长大； 大家闺秀，视歌舞为贱，不可能像她的母亲一般，在冰湖上起舞，艳倾四座。
思来想去，唯有这骑马一项，算是最简单也最基础的。
薛稚也知其中利害，郑重点点头。她攀着马鞍，踩着马镫欲上马，却被一双健壮有力的手臂抱住了双腿。
“骑这匹。”
贺兰霆将她扛在肩头，径直将她从那匹小红马抱到了自己的那匹黑色骏马上，翻身而上：“就你那匹小红马，慢腾腾的，届时，你要怎么赢过那些大汉？”
“抓紧缰绳！”
薛稚来不及羞赧便被突然塞进掌心的缰绳烙疼了手，突然疾驰起来的马匹使得她险些被那股惯性摔下去，忙扶鞍扯缰，双腿紧夹马腹，控制住摇摇欲坠的身体。
两人一骑在草原上飞奔疾驰，星驰电掣。芳枝小跑几步欲追，不过转眼间，二人便消失于草野尽处。
贺兰霆自将缰绳塞给薛稚便松开了手，身体也离她尚且离了一段距离，知他是有意锻炼自己，薛稚只能依靠自己这些日子以来学习到的骑术，尽全力控制着马匹，身下骏马渐渐行驶得平稳。
但他仍不满意：“太慢了。”
“有我在，你在怕什么？给我挥鞭，加速！”
薛稚只好依令照做，重心不稳，险些被马掀下去。他又俯身过来，一只手牢牢扶住她腰：“背挺那么直做什么，你这是要加速，如果直着腰，很容易被风掀下去。”
“把腰压下去。”他压着她僵硬的背伏下去，两人的距离一瞬被拉得极尽，躯体也紧紧相贴着，薛稚脸上涨得通红。
就这般紧紧相贴着，她甚至可以感受到，身后那具掩在衣衫下健硕的身体，和他腹部贲张的筋肉。
所幸贺兰霆并无冒犯她的想法，口中不断说着骑马的要领，纠正她的姿势，迎面吹来的风渐渐驱散了薛稚脸上的热意，她专心致志地学着，尽情享受着策马奔跑的快意，很快便将这点尴尬抛在了脑后。
二人在宽阔无垠的北溪草场上疾驰，一直从草场的这头行至了那头，金色的阳光照在二人飞扬的披风裙摆上，有如圣光披沐。马蹄飞驰，激起片片苜蓿。
不远处的高坡上，一位衣着华贵的妇人已在侍女的陪伴下看了许久。
“那是谁？”她以柔然话问身侧同样柔然装束的侍女。
侍女答：“回太后，那是左贤王大人和他新找回的堂妹，贺兰部的王女。”
原来此人便是柔然小可汗木骨闾的母亲，上一任可汗伏图可汗的继母，纥奚氏。此时出来散心。
她同这个女婿原有些说不清道不明的男女情愫，朝政上也全心依赖于他，只是还没能将人吃到手，无论她怎么暗示他都装作不懂，对他是又爱又恨。
既是堂妹，竟能上他的那匹乌缇？还能同乘而骑？
纥奚氏保养得宜的脸上裂出了一丝冷笑，道；
“去，让左贤王带着他那堂妹来瞧瞧朕。”
原野上，见侍女策马而来，贺兰霆也减缓了马速，听来者阐明了来意。
“太后要见你。”他用汉话同薛稚说道，“走吧。”
他未有再上马，将驮着表妹的爱马拉着缰绳步行至了山坡上。薛稚有些紧张地看着面前衣着华贵的异族妇人，下马行礼。
纥奚氏懒洋洋地将她自头扫到脚，转首问贺兰霆：“倒真是个美人，她叫什么名字？”
她说的是柔然话，薛稚听不懂，下意识看向表兄。
贺兰霆面不改色：“她叫贺兰栀，是臣近来在边境上新找回的王妹，自小长在汉地，就只会说几句柔然话，让太后见笑了。”
“自己去练习骑马吧。”他又转首用汉话对薛稚道。
薛稚颔首，欲再度行礼离开，却被纥奚氏叫住。
“我看她倒喜欢得很，这是我的见面礼，让她日后得了空，常进宫来陪我说说话吧。”
说着，她命侍女呈上一条编织精美的额饰，示意薛稚戴上。
那条额饰十分精致，以红蓝二色丝线编织而成，坠着星星点点的宝石。薛稚再度征询地看向兄长，贺兰霆道：“既是太后给你的，便收下吧。”
薛稚依言戴上，行过礼后告退，独自骑马朝着来时的毡帐去。图雅今天和她请过假，说要回去给家里的马儿接生，她也想去看看，和图雅约定了练习完毕后一起去。
少女的红衣在风中舞动如烈火，策马远去，自由得有如草原上的精灵，一直到她离开很远，贺兰霆都未收回视线。
纥奚氏侧过脸，看着他似是出神的双目，道：“她是汉女吧？”
“听说汉人女子白皙娇柔，瞧上去弱不禁风的，却最能吸食男人精魄。勃极烈便是死在了他那个汉人女奴身上，左贤王，可要当心啊。”
贺兰霆这才收回视线，语气淡漠：
“她姓贺兰，太后在担心什么？”
贺兰与柔然虽同属游牧民族，盛行收继婚，子娶母，弟娶嫂，不容于中原礼教，却同样也有同姓不婚的习俗，以免生出不健康的孩儿。
“果真姓贺兰么？”纥奚氏笑着反问，“这样弱不禁风，哪里有草原儿女的样子，届时左贤王大人要如何服众？”
“臣说是就是。”贺兰霆淡淡颔首，“下月那达慕大会，臣自会将她介绍给贺兰部的所有人。她就是我们贺兰族的王女，这一点，毋庸置疑。”
——
贺兰霆耐着性子同纥奚氏周旋了一个多时辰，直至天色将黑，才去往图雅家，接回薛稚。
他到时薛稚正在同图雅赶羊，骑着他那匹乌缇，双手扬着赶羊的鞭子双腿催马小走，口中哼着新和图雅学的歌曲，脸上笑容明媚，很是快乐的样子。
一只只洁白的羊羔跟随在她们身侧，薛稚学了一声，身侧的羊群也跟着叫起来，惹得她和图雅二人皆扑哧笑出了声。
眉眼弯弯，夕光流转，照得女郎额上的宝石额饰闪闪发亮，却都不如她脸上的笑颜明媚。
贺兰霆看了一会儿，眼中不觉透出些温软的微笑。那厢，薛稚却已瞧见了他，脸上微微一红，霎时收敛了笑意。
自十二岁后她便不会这般开怀大笑了，这是失礼，在建康是没有女郎会这般笑的，她们总是轻轻淡淡的，连牙齿也不会露一颗。方才她一时忍俊不禁，竟被兄长看了去。
贺兰霆并未在意，待她走近后，含笑问：“今日玩得开心吗？”
她莞尔应道：“挺开�