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萧师爷沉吟道：“苑侍郎虽已归隐，终究还是朝廷官员。这场火灾可是天大的事情，于大人而言，关键是如何向上头交待，设法遮掩得过去，以免受其牵连。”
赵知县深以为然，向他横了一眼，责道：“老萧，你说来说去，怎地又是老一套？这三年来，天下做官的，都被你这老狐狸给编排得不成样子。甚么‘官场惯例，向来如此’、‘官场虚伪，尔虞我诈’、‘瞒上不瞒下’，‘花花轿子人抬人’，陈词滥调，本官只怕是要跟你学坏啦。”
萧师爷哈腰陪笑，道：“是，是！大人年少有为，天资聪明。这天下三百六十行生意，名利双收，再没有强如做官的了。现下整个颖州府，大伙儿私下里还说，泰和县出了一个大大的清官哩。”
赵知县哼了一声，忽地伸个懒腰，打个呵欠，懒洋洋的道：“本官一夜没睡，困得紧。这样罢，就交由你来亲自拟一道紧急公文，上报州府。并将一应佐证存好。至于此间怎么善后，你和武头、郭丙一起看着办吧？”
萧师爷躬身道：“遵命。”又道：“大人，老郭已安排好下处，另有孝敬。这儿有个翠红姑娘……”
叶天涯只听得目瞪口呆，又惊又怒，便在这时，突然间身后不远处狗吠声响，一惊回头，却见是一条黑狗从道旁奔将出来，扑向一个身形瘦小的老者。
那小老头也不知什么时候走近的，眼见恶狗扑来，吓得“啊啊”尖叫，举起手中拐杖，胡乱挥舞，堪堪自保。
叶天涯一惊之下，忙即转过身来，一个箭步冲上，一弯腰捡了一块砖头，掷了出去，“啪”的一声，正中狗头。
大黑狗惨叫声中，吃痛不过，呜呜呜的夹着尾巴逃走了。
那小老头却是一个驼背，这当儿缓过劲来，便向叶天涯连连作揖致谢。
叶天涯摆摆手，说道：“没事，没事。在我们镇上，可没有这么凶的黑狗。老丈，瞧着眼生么，你好像也不是我们镇上的吧？”
那小老头却不说话，伸手指指自己嘴巴，又指指逃到远处的黑狗，咿咿哑哑的一阵比划。
叶天涯看不明白，摇了摇头，喃喃的道：“原来你是个哑巴啊！”
他见小老头又驼背，又聋哑，又似无人照料，不禁起了怜意，伸手从怀中摸出一把铜钱，递了过去，微笑道：“拿去买些吃的吧？”
小老头一愣，抬头瞧了他一眼，又垂下眼皮，迅速伸手，一把抓过铜钱，拄着拐杖，一跛一拐的走了。
叶天涯不以为意，欲待返回树后多听一会儿，却见地保郭丙在前引路，几名衙役跟在后面，一干人簇拥着赵知县乘坐的绿呢轿子远远的去了。
叶天涯想起适才赵知县与萧师爷的对话，浑没料到人心如此虚伪奸诈，不由得倒抽一口凉气，呆了片刻，不再向苑宅废墟多瞧一眼，心中闷闷不乐，径自回到自己家中。
他接连两日惊恐焦虑，大悲大痛，不眠不休，这时已疲累非凡，虚弱之极，躺在床上放头便睡。
正睡得朦朦胧胧间，忽听得一阵鸾铃声响，蹄声得得，又听门外有人说道：“到了，打听清楚啦，这儿便是叶重家。”随即高声叫道：“喂，屋里有人么？快出来，你家里来亲戚啦！”
叶天涯答应了一声，一跃下床，睡眼惺忪的走出门来。
这时门外一辆骡车停了下来。赶车的掀开车帷，说道：“到了，下车罢。”
车中慢慢走下一名身穿青布直裰的中年男子，他又转身扶着一名胖妇人下车。叶天涯见了，忙即上前相扶。
那中年男子向他上下打量，问道：“你便是叶风涛的儿子，叶重吧？”
叶重听人提及亡父的名字，退了两步，唱喏行礼，说道：“小子便是叶重。敢问大叔是哪位，您老人家认识先父？”
那中年男子目光停在他脸上，微微点头，叹道：“不错，不错，一表人才，长得还真像你老子当年的模样。”顿了一顿，又道：“对了，我姓牛，你叫我牛叔得了。这是我老伴儿，你叫牛婶吧！”
叶天涯一怔之下，恍然大悟，敢情是父亲生前好友、自幼定亲的岳父牛朴到了，霎时间手足无措，结结巴巴的道：“啊，你……你姓牛，难道是……”
中年男子哈哈一笑，道：“怎么，我牛朴又不是达官显贵，了不起的人物，难道还会有人冒充不成？”
叶天涯这才定了定神，躬身行礼，陪笑道：“原来是岳父、岳母大人到了。小婿未及迎迓，实在罪过，请，请二老进屋奉茶！”
说着微微弯腰，伸手肃客。
江湖秋水多，谈笑看吴钩！水天空阔，恨东风，不借世间英物。教单于折箭，六军辟易，奋英雄怒！每每念及，心潮逐浪高矣。落日楼头，断鸿声里，江南游子！叶天涯的武侠人生即将展开，盼多收藏、点击及其他赞助！
八、悔约拒婚 四
八、悔约拒婚（四）
甫一进屋，那胖妇女牛夫人见叶重衣衫不整，脸上手上均有不少血痕炭灰，蹙起眉头，问道：“怎么灰头土脸的，是不是跟人打架啦？”
叶天涯乍见未来丈母娘垂询，不禁有些窘迫，结结巴巴的道：“我，我，昨晚救火……”
牛夫人哼的一声，自管自向屋中四下打量，眼角也不扫他一下，说道：“当年你那个死鬼老爹还说是甚么几间上好瓦屋，原来便是这几间破烂房子啊。瞧上去怎么跟狗窝一般？这儿还能住人么？”
她一面东瞧西瞧，一面不住指摘。
叶天涯诺诺连声，支吾以应，忽地灵机一动，陪笑道：“岳父，岳母，二位老人家且请坐下歇息。我去厨房烧茶！”
牛朴正要落座，牛夫人向他瞪了一眼，斥道：“出来之前怎么说来着？老娘还没坐，谁让你先坐了？”牛朴顿时脸现尴尬之色，屁股尚未挨到凳子，又即讪讪的站直身子。
叶天涯心下好笑：“原来岳父是个怕老婆，岳母不先坐，他也不敢坐下。”要待出门去厨房烧水，却又被牛夫人伸手拦住，说道：“算了，你也别烧水了，我们也不口渴。再说，这次急急的来找你，也只不过是几句话的事。我们老两口子说完便走。”
叶天涯一怔之下，陪笑道：“难得两位老人家光临寒舍。这样罢，小婿想请二老到镇上酒店坐坐，也好边吃边谈。二老意下如何？”
牛朴又待点头说好，一斜眼间，见到妻子正冷冷的瞧着自己，话到口边，又缩了回去。
牛夫人双眉紧锁，说道：“叶重，我和你牛叔一早听说光武集的苑老爷府上走了水，还烧死了不少人。我们老两口子商量了半天，决定过来瞧瞧。见到你没事，也便放心啦。”
叶天涯胸口一暖，很是感激，拱手道：“多谢岳父、岳母大人关心。”
牛夫人摇头道：“你还是叫我们牛世叔、牛婶的好。”顿了一顿，又道：“听说本来苑老爷有意帮你报名应考，谋取个功名。现下苑府火灾的消息已传开，苑老爷全家都死光啦。你待怎地？”
叶天涯又是一怔，没料到牛朴夫妇倒也消息灵通，便道：“二老莫怪。我已决计，不再应考啦。”
说到这里，自然而然的想起早间偷听赵知县、萧师爷的对话，寻思：“想不到这些官场中人居然如此贪生怕死，明哲保身。我叶天涯堂堂男儿，昂藏七尺，焉能与这等无耻卑劣之辈为伍？”
牛朴在旁听了这话，忍不住插口道：“啊，还真是让真儿她妈料到啦。叶世兄，你真的不考进士啦？为甚么？”
牛夫人顾不得再训斥丈夫，双目直视着叶天涯，问道：“我猜如今是没人再帮你了，想考也不成了。是不是？”
叶天涯点点头，喟然道：“是。即使能考，我也决计不参与了。”
牛夫人蹙起眉头，冷冷的道：“这么说来，你叶重这辈子再也没有机会谋求一官半职，只能老老实实的做个庄稼汉了，是不是？”
叶天涯心中一动，若有所悟，微笑道：“是。我家里还有好几亩地，一直没种呢。”
牛朴和牛夫人对瞧了一眼，均想：“还真是让咱二人猜对了。”
牛夫人嘴角一歪，说道：“这么说来，今天我们老两口子来得倒也及时。”
说着缓缓从身边包袱中掏出一个红漆礼盒，放在桌上，揭开盒盖，懒懒的道：“你都好好查对清楚了。这是当年你家送到界沟集的龙凤贴。包括押贴之物，一件也没短少，现下如数奉还！”
叶天涯低头看时，见那礼盒中装着一副黄金镯，下面压着一块红纸片，封面上写着“恭候金诺”四字，拆将开来，里面小贴上写着“辛酉年五月初十巳时男”十一字，笔致颇为工整。落款则为“眷姻弟叶风泽暨子重现年三岁顿首”等字。
牛夫人待他看完，问道：“你再仔细看看，物事少不少？”
叶天涯霍地抬起头来，双眉一挺，冷冷道：“这是小婿三岁那年，先父替我与令爱订婚时的文定之物。听说当年若非牛世叔在陈州贩卖茶叶之时出了些差池，令爱已然于归。二老今日来意，莫非是要悔约，想退婚么？”
牛朴夫妇忽听这后生毫不客气的直斥其非，也自一惊。牛夫人不自禁的退了一步，跌坐在凳子上。牛朴伸舌头舐了舐嘴唇，讪讪的道：“嗯，这个……嗯……这个……”
便在这时，叶天涯忽听得屋顶上喀喀儿响，有人移动，甚是轻捷灵巧。他微微一惊，暗想：“怎会有武林中人大白天里来我家房顶？遮莫是跟着岳父一起来的？”心念急转，却装作不知。
牛夫人见他一副文弱儒雅的模样，甚是稚嫩，忽地胆子一壮，伸手在桌上重重一拍，尖声叫道：“姓叶的小子，你发什么狠劲？不错，我们老两口子是登门退婚来了，却又怎地？”
叶天涯淡淡一笑，道：“岳母大人……牛婶，请息怒。小侄可不敢向您老人家发狠。只不过，我很想知道，今番背弃婚约，是您二位的主意，还是令爱真儿姑娘的意思？”
牛夫人哼的一声，道：“不用你管，这是我们全家的意思。总之，你和真儿的这门亲事，就此作罢！”
叶天涯皱眉道：“哦，是不是我做错了甚么？”
牛夫人道：“没有。”
叶天涯道：“然则既是十几年前所订的亲事，连帖子也已换过。你家里何以现下反悔？”
牛夫人大声道：“因为，因为你根本配不上俺家闺女！你一个穷得要饭、挑粪种田的乡下佬，连自个儿也养活不了，凭什么娶俺闺女？”
叶天涯脸一沉，道：“当初你们若不赞同，何以会与小侄交换庚谱？”
牛夫人跳了起来，伸手指着他鼻子，怒道：“当初是当初，如今是如今！姓叶的，你一个穷小子，乡巴佬，放牛娃，酸秀才，要钱没钱，要本事没本事，哪一点配得上俺闺女？哼哼，若是你有种，且先拿出一百两银子，再提婚事。”
叶天涯似笑非笑，道：“一百两银子，我可拿不出来。不过，如果我偏偏不同意退婚呢？”
牛夫人一呆，心中更是恼怒，咬牙道：“你，你别太无赖。”
叶天涯笑了笑，悠然道：“我怎么无赖了？我娘说过，当初可是你们家向媒人提出先换贴的。若非后来出了变故，我那未过门的媳妇儿，也就是令爱牛真儿，早在我家替我洗多少年衣服了。这样罢，要不然咱们去见官吧。这场官司，还是让青天大老爷好好审他一审。牛婶，牛世叔，二老意下如何？”
牛夫人听了这话，气得脸都白了，嘴唇颤动，气急败坏，却说不出话来。
她自知理亏，倘若真的要打官司，决计讨不了好去。
须知其时礼教森严。一旦男女交换了龙凤贴，即使尚未入洞房，正式婚嫁，亦已是公认的名义夫妻。便是官家，也得认可。
牛朴咳嗽一声，勉强一笑，温颜道：“叶贤侄，你别着恼，有话好好说。想当年我和令尊可是好兄弟。农闲之时哥儿俩一起贩卖茶叶，一起吃酒赌钱，无话不谈，亲如手足。说将起来，咱们也算是世交。何必定要闹得这般田地？”
叶天涯想起亡父，眼圈一红，点点头道：“照啊。若非当初世叔与先父如此交好，怎会有以后的这份婚约？”
牛朴叹了口气，说道：“九年前叶家村发生瘟疫之时，我一听说便来探访了。只不过，官府封锁全村，不准接近。”
他顿了一顿，又道：“说来惭愧，这几年来，我这个做叔叔的为了生计疲于奔命，对你这孩子也甚少关心。好容易现今茶叶生意有了一些起色，去年新开了一间茶馆，也只是勉强糊口而已。唉，我�