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柳铁山与欧阳松直听得将信将疑，面面相觑，脸上神色都是十分古怪。
叶天涯说完，上前一步，向那姓田的汉子抱拳道：“田大哥，先前小弟出手之时不知轻重。还请见谅则个。”
姓田的汉子兀自不信，侧头向叶天涯上下打量，摇头说道：“小兄弟，你才多大年纪？单凭一颗石子，便能将俺田大同击倒？你便打死了俺，俺也不信！”
柳铁山插口笑道：“既然田大哥不信，叶兄弟又言之凿凿，此事未免有些匪夷所思。这样罢，田大哥，你且走出七八丈开外，再请叶老弟试演一遍‘弹指飞石’绝技。耳听为虚，眼见为实，如何？”
欧阳松听了这话，也即拊掌笑道：“好主意，好主意！倘若叶兄弟能在七八丈外以碎石击倒田兄弟，今夜之事，就算柳护卫确非故意针对咱们‘十二连环坞’。叶兄弟，这场恩怨是非能否化解，全在你手里啦。哈哈！”
叶天涯一呆，踌躇道：“试演一遍？这个……不大好罢！”
柳铁山回过身来，将嘴巴凑在方进明耳边，低声道：“方兄弟，当日界沟集之事，你不是一直对叶兄弟不相信、不服气么？要不要也和田兄一齐试试？”
方进明早已跃跃欲试，点一点头，大声道：“叶兄弟，我也想试试！要不然，你同时发出两颗暗器，瞧瞧能否伤得了我和这位田大哥？”
叶天涯低下了头，迟疑未答。
柳铁山和欧阳松对望一眼，均想：“这少年该不是吹牛皮吹过头了？想是年轻人有些脸嫩，嘴里不肯承认而已。”
方进明见叶天涯兀自犹豫不定，嘴角一歪，笑了笑道：“叶兄弟，今夜你救了大伙儿，在场八位兄弟个个不敢忘了大恩。老实说，适才你的这番言语，即使是不尽不实，也没甚么。只不过，老弟若然真的有‘飞石神技’，我倒是挺想见识一下呢。嘿嘿！”
叶天涯听方进明言语间不无嘲弄之意，又见在场七人都目不转睛的望着自己，尽皆不信，登时便激起了少年人的倔强之气，慨然道：“既然各位不信，小子便试演一遍，又有何妨？方大哥，田大哥，二位小心啦！”
微一沉吟，又向欧阳松道：“欧阳大哥，相烦拿两锭碎银子使使！”
欧阳松当即伸手入怀，摸出两锭碎银，递在他手里。
叶天涯将那两锭碎银平摊于左掌之上，遍示众人。
方进明和田大同俱各嘻嘻一笑，点一点头，一齐迈步走向旷野之中。
叶天涯心下盘算：“这二人武功都不弱，轻功亦自不低。倘若刻意躲避，只怕不易打到他们身上。今夜便拿这二人试试‘混元神功’的威力如何！”
当下吸气运功，劲贯右臂。
欧阳松眼见方田二人愈走愈远，七八丈已过，十丈也不止了，远处人影渐渐模糊，忍不住催道：“叶兄弟，你……”
便在这时，众目睽睽之下，只见叶天涯手腕略翻，右手食指微弯，对准银子，倏地连连弹出！
黑沉沉的静夜中，只听得噗噗两响，两枚碎银激射而出，破空之声凌厉无俦，竟尔比之强弓发射的硬弩更加劲急。
众人一齐纵目望去，黑暗中但见一条人影蹦跳窜跃，身法迅捷之极，将钢刀舞得幻成一片银光，挡在身前；另一个则是双腿马步稳凝不动，却把两只镔铁判官笔旋转如飞，使得浑如风车相似，水泼不进。
静夜之中，猛听得远处当郎郎声响，方进明手中钢刀落地，咕咚摔倒；跟着田大同哼了一声，身子歪斜，侧在地上，嗤嗤声中，两只判官笔插入黄土之中。
柳铁山和欧阳松同时一个箭步纵了过去，飞身奔近。一个扶起方进明，一个扶起田大同，将兵刃捡起，这才走回。
余人一个个上前围拢，低声议论，尽皆惊叹。
叶天涯也即迎上前去。只见方田二人直挺挺的站着，一动也不动，只有眼珠转个不停，神情甚是滑稽。
柳铁山左手大拇指一竖，向叶天涯道：“厉害，厉害！飞石点穴，两个还都是‘期门穴’，伤势劲道，全无差别。叶兄单单凭此神技，当可名震江湖矣。哈哈！”
欧阳松也赞道：“柳护卫之言倒也有理。叶兄弟这等惊世骇俗的弹石神技，环顾当今武林，殊不多见。纵使当年梁山好汉‘没羽箭’张青复生，亦不过尔尔！”
叶天涯左手运指如风，分别替方进明和田大同解开了穴道，抱拳道：“两位大哥，小弟得罪了！”
方田二人惊骇之下，瞠目结舌，呆呆地望着他。
叶天涯一笑，回转身来，向柳铁山、欧阳松一抱拳，说道：“今夜之事，只怪小弟鲁莽，令各位有所误会。还请原恕则个。”
柳铁山、欧阳松等纷纷抱拳道：“叶少侠言重了。”
欧阳松对柳铁山道：“柳护卫，既然是一场误会，今夜之事就此作罢。时候不早了，咱们还是各走各道罢。”
柳铁山道：“且慢。欧阳当家的，听说‘碧云庄’欧阳权老师七十大寿之期将届，柳某此次离京，其实是奉了顺天府元大人之命，前来拜寿。欧阳老师身子安好？欧阳老夫人身子安好？”
他说到这里，和陈方二人一齐躬身为礼，乃是向欧阳松父母请安之意。
欧阳松忙即弯腰答礼，说道：“家父家母托福安健。下个月初三才是家父他老人家七十大寿之期。柳护卫此来，确是早了些。”
柳铁山微笑道：“其实也不算早。元大人吩咐柳某在欧阳老师大寿之前筹备一份厚礼，少不得也须费些光阴。待到三月初三及时赶到贵府，只怕日子还略显仓促呢。”
欧阳松笑了笑道：“元大人与家父乃是多年故交，未免太客气了。而且，柳护卫名满天下，能够亲自前来，欧阳家已是荣宠之至。何须俗礼？这样罢，柳兄和陈、方二位老弟既已来到颖州地面上，便是贵客临门。三位可否到小弟的‘沙河分舵’多盘桓几日吗？”
柳铁山笑道：“多谢柳兄美意。柳某三人自然是求之不得。不过，暂时还有些俗务在身，须得向泰和县正堂求证。待得公事一了，便会前往宝庄叨扰，一起向老爷子、老夫人请安。”
欧阳松点头道：“也好。敝庄随时恭候三位大驾。”转过身来，向叶天涯道：“叶兄弟，也请你随时到‘碧云庄’玩上几日。你我一家如故，你可别把我这个欧阳哥哥当作外人哪！”
叶天涯在旁听得二人一番客套话，微感不耐，却又不便打断话头，这时忙道：“那是自然。”又道：“柳护卫，欧阳大哥，各位朋友，时候不早，小子也该回客栈了。咱们后会有期！”
众人齐道：“叶兄弟后会有期！”
叶天涯向众人团团一揖，转身而去。
十八、礼房疑踪 三
十八、礼房疑踪（三）
此番叶天涯夜探县衙，并无大仇人苑文正的更多音讯。差幸结识了柳铁山、欧阳松、田大同等江湖豪士，可谓意外收获。至于与“漠北秃鹫”童一峰一面之缘，算是小小过节，倒也不怎么放在心上。
他别过柳欧等人之后，辨明方向，施展轻功，黑夜中疾奔泰和城西“悦来客栈”而去。
来到客栈门外，风灯之下见大门紧闭，寂无声息，夜已四更。他不愿再惊动店家，提气一纵，飞身上了屋顶，穿窗而进，悄悄回到自己屋中。
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正待将窗户轻轻合上，黑暗之中忽听得一声娇呼：“天涯哥，你回来啦？”正是牛真儿的声音。
叶天涯一惊回头，朦胧夜色之中，只见一个少女站在自己身后，不是牛真儿是谁？
叶天涯奇道：“牛世妹，深更半夜的，你怎么还没歇息？”
牛真儿轻轻叹息一声，打了个呵欠，微笑道：“我睡不着啊。你不回来，我怎能放心安睡？不过一看到你啊，我还真的困死啦。天涯哥，我回房了，你也好好儿歇着。”
说罢转身便行，推门出去，轻轻带上了门。
叶天涯一呆之下，随手摘下佩剑，放在床头，扯开被子，和衣躺下。一觉睡到第二天早晨，坐起身来，见自己兀自一身劲装结束的夜行衣，微感好笑：“这身打扮若是让店家看见了，不把我当作飞贼才怪？还是赶紧换了罢。”
当下起身更衣。
他脱去上衣之时，忽觉怀中沉甸甸的似有异物，伸手掏出，却是一只黄缎小包，打开一看，只见耀眼生花，里面尽是珠钗项链、玉镯金戒的首饰，为数着实不少。
叶天涯心下大奇：“我身上怎会有这般贵重的玩意儿？这是从哪里来的？”
稍一转念，登时忆起昨夜县衙的情景，方始恍然大悟：“是了，这包珠宝本是赵知县送给‘漠北秃鹫’童一峰的盘缠，交由其徒弟阿昌保管。后来阿昌先是被我一脚踢飞，又被他师父踹出墙外。定是在他滚倒在地之时，这只黄包不知怎地自个儿溜了出来。黑夜之际，也无人察觉，凑巧却被我捡起，匆忙中随手收在身边。”
想明白此节，不禁哑然失笑，随手将黄包丢在桌上，自行换了书生衣巾，寻思：“看来阿昌丢了盘缠，少不得被他师父童一峰责罚。嗯，这些珠宝既是知县大人之物，自然便是民脂民膏了。这等不义之财，落在我手中，须当用来归还百姓、周济贫民才好。算了，还是暂且交给牛世妹保管罢。”
牛真儿听叶天涯曾经遇险，不免惊得花容失色，又知自己所做的那块蒙脸“面幕”居然滤去“百花迷香”毒质，因而救了他一命，惊悸之余，也自喜慰。
二月初八上午，一众士子奔走相告，县里考棚左右俱已张贴告示。叶天涯随众而往，寻到礼房买了卷子。看得明白，告示上开考的日期二月初九起始，十五结束。
连日来他便杂在众士子之中。其实则是四下察看，瞧瞧有无苑文正、苑良玉父子的身影。
一干主考官员之中，赫然有知县赵日休在内。叶天涯凝神细看，见此人神情委顿，憔悴不堪，一身公服官帽之下，掩不住苦恼和焦虑之色。
叶天涯寻思：“也不知柳护卫等三人后来有没有去见赵知县？除了童一峰、柳护卫、欧阳松等人外，该不会还有江湖人物来向他打探消息罢？看来‘王莽宝藏’当真邪门，谁惹上谁倒霉！”
他在礼房中冷眼旁观，报名截止，一众士子逐一入了考棚，却始终不见苑良玉的踪迹。倒是礼房外聚了不少瞧热闹之人，闹哄哄的。
叶天涯左顾右盼，烦恼不已，无心多耽，在考棚中闷坐了一会，便即自行退出，算是放弃了考试。
读过考题之后，颇有不少学子叫苦不迭，更有二三人交了白卷，畏难而退场。提前离去的不免狼狈，固不仅以叶天涯为然，倒也不显得突兀。
这晚坐在客舍之中，叶天涯无聊之下，翻阅试卷，见那题目上的史论“贾谊五饵三表之说，班固讥其疏。然秦穆尝用之以霸西戎，中行说亦以戒单于，其说未尝不效论”、“诸葛亮无申商之心而用其术，王安石用申商之实而讳其名论”等题目，以及书经“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”、“季秋之月，菊有黄花”、“生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒”，或诗一首，或赋一首云云。
叶天涯掩卷沉思：“这些考题果然不脱前朝兴衰及《诗经》、《大学》、《周易》等圣人之四书五经。甚么子曰诗云，修齐治平的道理，无非即兴应景，下笔千言罢了。只须书空咄咄耳，却有何难？嗯，倘若良玉少爷见了，决计不甘放弃。”
又想：“苑文正本是榜眼出身，点过翰林。‘虎父无犬子’，谅来这些考题也压根儿便难不倒良玉少爷。唉，倘若没有‘叶家村惨案’、‘苑家大火’之事，我和良玉一起考试登科，岂非易如反掌？”
思念及此，又即摇头冷笑：“叶天涯啊叶天涯，难道你就这些出息？苑文正老奸巨滑，处心积虑，故意送你这场功名富贵，你便有脸生受么？‘三军可夺帅也，匹夫不可夺志也’。别说你父母姐姐之仇，便是寻常的三十七条人命，难道便可夺了你的志节不成？大小姐若知你是一个贪恋富贵之徒，岂非死得不值？”
翌晨起身梳洗，用了早饭，对牛真儿道：“妹子，今日我还得去礼房外看看。若是再无仇人消息，咱们明儿一早便动身去颖州罢。”
牛真儿已约略弄明白叶天涯的意图，向他上下打量，俏目一转，迟疑道：“天涯哥，小妹有一句话想说，也不知成不成？不过，你听了别不高兴！”
数日来两人朝夕相见，言笑不禁，隔阂已一天少于一天。叶天涯忽听�