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秦路静步从门外进屋，凑到萧晏身边。
“寡人若失算了，该当如何？”
秦路斟酌半晌，小心道：“放下？退一步好阔天空？”
萧晏的眼神骤然暴戾，凌厉地刺向秦路。
秦路忙哆嗦改口：“失算了就继续算，直到不失算为止！”
萧晏顿然换成一副冰冷的帝王面容，步履生寒风，大步流星地走了出去。
……
叶初棠在李麟的带领下，抵达了和县。
在和县内的一处民房外，叶初棠被她大哥叶缙拒之门外。
叶初棠来脾气了，直接踹门，“你放我进去，不然我爬墙了！”
“你但凡有点淑女样子，也不至于时至至今都嫁不出去。”门内的叶缙损了叶初棠一句，叫她赶紧走，“我一切安好，用不着你看。”
“叶缙，你有没有良心？我为了救你四处斡旋，你倒好，面儿还没见着呢就先损我。我那是嫁不出去么，是我自己不想嫁！”叶初棠分辩道。
“结果都一样。”
叶初棠：“……”
她转头看向李麟，示意让李麟命令属下开门。门里头有一批李麟的属下，正保护着叶缙。
“你们兄妹的事儿我可不掺和。”回头他们兄妹和好了，一致对外，倒霉的只会是他。类似的事儿李麟就遇见过，现在他学精了，绝不掺和。
叶初棠令熙春去借一把斧头来，她亲自砍门。
哐！斧头狠狠砸在门板上。
与此同时，民宅的北墙墙头处爬上了一名男子。本穿着一身富贵青袍，如今衣衫上多处破损和脏污。他扭过头来，在随从的搀扶下，跳下了墙头，随即就要往东跑。
叶初棠突然现身，拦住了他的去路。
叶缙一见是叶初棠，立刻用袖子挡住脸，转过身去。
叶初棠挑起灯笼凑到叶缙脸庞，叱令他把手放下。
叶缙不放，叶初棠就一把拉开他的手臂。
整张脸都是肿得，脸颊上有多处青紫，眼窝也是黑的，鼻梁和嘴角上还带着伤口，全然不见往日清隽俊朗的面容。原本斯斯文文落落大方的一个人，如今更是在他面前缩着脖子，不敢看她，像个犯错的孩子。
“你怎么会被打成这样？”
“女郎，那些凉国余孽根本就不是人！我们一船人，除了给娘子传话的小安、公子和奴，其余人都被杀了。公子拦着要救人，就被他们狠狠打了一通，打晕了过去。”叶缙的贴身小厮青松解释道。
叶初棠只知道叶缙走水路坐船，被凉国余孽劫了船，对方来信要挟，向她讨要血如意。她本以为这仅仅是针对她威胁，不会有其它伤害，没想到居然死了一船人。
在给叶缙上药的时候，听叶缙细说当时的情况，叶初棠气得手都在发抖。
“那些贼匪以前俱是凉国士兵，身手强悍，下手狠辣，杀人不眨眼。他们挑拣衣着不俗的船客问明身份后，就逼其写求救书，再扯下其身上随身的物件，一并将信送出去。但他们并不留活口，随后就将人杀了直接推进水里。女的更惨，被那些畜生祸害了之后才被杀。”
因为有些地方破皮了，叶缙被药蜇得冷吸一口气。
“我倒是不明白，为何我被留了活口？他们要挟了你什么？”
“你该先给我解释，你都这么惨了，刚才为何要逃，不肯见我？”叶初棠的大哥往日一向斯文优雅，举止有度，是叶氏长房唯一一个在外人看来正常的人。他这种人一向保持名士风度，决不可能爬墙头的，结果刚才却爬了墙头。
“怕你看我这样，担心过度。你看看你现在，气得脸都红了。”叶缙心疼地看向叶初棠。
“要是真心疼我，你以后就少损我两句，少催婚。”叶初棠继续给叶缙上药，问他后来又发生了什么。
“贼船靠岸后，他们就揪小安去送信后，我和青松就被他们押到了山寨关了起来。大概过了近两个时辰，那些高手就来救我了，说是你的朋友？我瞧他们倒不像是普通的江湖人，反而更像是训练有素的兵士。棠棠，你是不是结识了什么谋反之士？”
民间养兵如此训练有素，那可并不意味着什么好事。
“放心吧，他们是皇帝身边的暗虎卫。”
叶初棠洗了巾帕，递给叶缙，把她在岭南认识萧晏的情况简单跟叶缙讲了。至于后续那些，不能告诉叶缙，叶缙要知道她婚前就干了坏事，一准儿能把她训到三魂六魄离体。
“怪不得，原来是大名鼎鼎的暗虎卫。”叶缙笑叹叶初棠这次是真救了一位大贵人，“不过陛下怎会如此及时地救出我？”
叶初棠便看向李麟，看他怎么解释。
“陛下早就想铲除凉国这些余孽，奈何这群人太奸猾，不仅常换地点，还旱路水路都走。这两日我们刚好在和县地界调查，得知他们又一次劫船，就立刻缩小了范围，没想到碰巧就救了叶公子。”李麟讪笑着解释道。
“那我还真是运气好。”叶缙感慨之余，对叶初棠道，“没想到这群人居然朝你索要血如意，难道他们早知道王修珏爱慕过你？”
“恶徒癫狂，哪里会管这些，见你是国公府之子，觉得能耐大，就狮子大开口了。”叶初棠让叶缙别多想了，更衣之后，就随她一起回京。
“还不能走。”叶缙突然站起身，身体刚好碰到了桌角，吃痛一声。
青松立刻搀扶，心疼劝道：“公子身上都是伤，还是少挪动为好。”
叶缙没听青松的话，急急地对叶初棠道：“咱们再去一趟山寨，我看到那些凉国余孽的身上，有你想找的的黑蝎子纹身。”
叶初棠顿然睁大眼，追问叶缙：“真的？”
“在他们作恶的时候，我看见其中一人的腿上有。”
能露腿的作恶行为是什么，不言而喻。叶缙提到这时候，脸色极其难看。话音刚落，他整个人突然晕了过去。
大夫给叶缙诊脉之后，告诉叶初棠不必担心，都只是皮外伤，并无大碍。之所以晕厥，大概是因为饥饿和受惊过度所致。
“之前端了粥给公子喝，公子说吃不下。”青松愧疚地解释道。
叶初棠这就安排青松带着昏厥的叶缙坐车进京，进京了有宋青之给他诊治，加上在家里被照料得细致，肯定恢复得快。留他在这，他肯定会操心还想去山寨。
叶初棠随后问李麟，“那些凉国余孽可还有活口？”
“有，我留了人在山寨看守。因思虑到这事可能牵扯到王家，至今才未声张，怕打草惊蛇。”
李麟引路，带着叶初棠上了山寨。
情况果然如叶缙所言那般，山寨里有一部分贼匪身上带着黑蝎子纹身。但只有一人在手臂上，其余人都在腿上。审问之后方知，这些带有黑蝎子纹身的人皆来自于北凉王府，纹在不同部位，代表不同职责的护卫军。纹在手臂上的是北凉王的贴身护卫队，纹在腿上的是普通的侍卫队。
凉国的习俗不同于大晋，他们以北为尊，被选定继承皇位的皇子会先册封为北凉王，然后再继位，北凉王基本上就等同于大晋这边的太子。
凉国亡国时，凉国皇帝和北凉王等皇族都已自尽在皇宫之中。如今十多年过去了，竟然还有凉国余孽作恶，不择手段地进行敛财，这些人要么成为山匪烧杀抢掠，要么伪装成良民暗中开娼妓馆，还往权贵之家安插细作……为何？这足以说明一件事，凉国皇族还有人活着，正因为有这只领头羊的带领，这些凉国余孽才会聚而不散。
“此事我会详细禀明陛下。”李麟对叶初棠道，“叶娘子早些回去吧，剩下的事我会妥善处置好。若审问出跟纹身有关的新情况，或者问出郑娘子的下落，都会派人通知你。”
“多谢了。”叶初棠道谢之后，转身走了几步，又回身过来，问李麟，“你跟了陛下几年？”
“不到六年。”
“那你多少应该很了解皇帝陛下了。我有恩于你，你发誓此刻不得对我说假话，不能答的问题可以不说。”叶初棠问李麟是否能做到。
“好……好。”李麟有点紧张，他预感叶初棠接下来的话可能会让他为难。
“这些年他可曾对别的女人动心过？身边可有合适的女子对她嘘寒问暖过？”
“没有，断然没有！”
李麟松了口气，原来是这么简单的问题。
“陛下这些年从不近女色。其实陛下待叶娘子如何，我们这些人不多说，叶娘子心里想必也清楚。”
“是啊，我清楚，如今更清楚了。”叶初棠转身就走。
李麟望着叶初棠的背影，费解地挠了挠头。他怎么觉得叶娘子并无感动，走得还很决绝呢？
叶初棠赶在次日晌午前返回了京城。
叶放、苗氏、郑氏等人在得知叶缙受伤之后，都守在他床前，端药送水奉汤粥。
叶缙被闹得很无奈，“我真没事，爹娘该出去会友就会友，二叔该作画就作画，二婶想算账就算账，真不用管我，这只是皮外伤，养两日就好了。”
“哎呦，这孩子是不是脑子被打糊涂了？往日他不最嫌我作画不务正业么？”叶政叹道。
“是啊，居然还撺掇我出去会友。你不嫌阿爹占着国公之位而无作为，愧对君王国家了？”叶放也惊奇。
苗氏伸手去摸叶缙的脑门，“有点热，可能是发烧了，我再叫宋青之来。”
“说了没事。原来阿爹和二叔早就清楚自己无为、不务正业，那亡羊补牢，为时不晚，现如今上进也来得及。本来干吃县伯的爵位，阿爹就该愧疚，如今居然高至国公之位，如此皇恩浩汤——”
“咳咳，大侄子应该没什么问题了，我就先回去了哈。”叶政立刻起身告辞。
“我随他一起。”郑氏马上跟上自己的丈夫。
叶放和苗氏也起身，笑着嘱咐大儿子好好养病，就找借口走了。
叶缙缓缓吸一口气，耳根子总算清净了。
“大哥，感觉好点没有？”叶初棠人未到，甜脆的声音先到了。她捧着一盆兰花进屋，放在叶缙的床头。
叶缙挑眉看着这盆长势茂盛的兰花，质问叶初棠：“作甚？”
“君子如兰嘛，你这么君子，躺在床上没趣，我就给你找了一位志同道合之士陪你。”
“拿走。”
“大哥，你觉得我这种人做皇后怎么样？能母仪天下么？”
叶缙把目光从兰花挪到叶初棠身上，上下打量她一番，“能祸害苍生！大白天你做什么梦呢？你不会以为你在岭南帮过皇帝，人家为了报恩，就会以身相许，立你为后吧？你何德何能！”
叶初棠挠了挠鼻子。
“皇后是天下女子、众夫人们的表率，要立德、立言，举止端重，谦和高尚，更要帮皇帝治理好后宫。你一个小醋缸，婚还没成呢，就要求人家不能有小妾，你这心胸怎么当皇后？”
“呸！你们这些男人，居然有脸说女人能容下别的女人叫‘心胸’。那怎么没见你们男人有这‘心胸’，容得了自家女人有别的男人？”
“那不一样。”
“怎么不一样，男人是人，女人就不是人了，就是你们的物件？物件生了你，物件在昨日东奔西跑救了你？”
“好好好，大哥说错话了，你别生气。大哥自然是赞同你的说法，说的是外面的世道如此，非你一人之言、一人之力就能改变。当皇后不像你嫁个普通人家，没那么多人管闲事，满朝文武全天下人都盯着你呢。”
叶缙说罢，不禁失笑。
“咱们讨论这些干嘛，你又不会真当皇后。”
“大哥，这兰花你收好了！”叶初棠起身告辞。
叶缙喊叶初棠拿走未果，命屋里的婢女将兰花搬走。婢女纷纷表示不敢，都怕回头女郎发现了，被扣月钱。
叶缙叹口气，深深感觉到自己在这个家的地位并没有因为生病和受伤而有所改变。
南宫迁将近几年京城失踪的妙龄少女的名单总结了一份儿，差人送给了叶初棠。
天已经快黑了，叶初棠要前往四方茶铺赴约。
她在坐车的时候，翻看了这份儿名单。
当时间翻到近两月时，叶初棠发现其中有一名失踪的少女叫谢秋蝉，年纪十四岁，从身高到样貌的形容上都有几分像秋月。加上秋月的记忆里觉得蝉非常重要，叶初棠很怀疑秋月的真实身份就是这位谢秋蝉。
叶初棠当即叫停马车，吩咐人拿着秋月的画像送给南宫迁，令其确认身份。
到了四方茶铺，公输剑就将他造假而成的血如意以及装血如意的盒子拿给叶初棠看。从盒子外表来看，逼真无二。至