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来者为霍睿言。
这两年盯着他看的人越来越多；他最初面红耳赤，久而久之，假意视而不见。
只有耳尖隐泛红意。
借口踏春；依约前来，拴马道旁，他到石桥一带散步，装作欣赏美景。
野桃烂漫；溪柳摇曳；恰如东坡居士《新城道中》诗中所云，“野桃含笑竹篱短，溪柳自摇沙水清”。
他从元礼做点心时所备桃、竹、柳的意境；推断出碰面的场地源于那句诗——篱溪。
转了一圈，不见疑似元礼踪影，眼看约定的时间已过了一刻有余，他猜想对方有事耽搁了，当即转身往回走，试着另寻一处不招人注意的地方等候。
路过人烟稀少的草亭旁，忽见竹林深处有位粗布裙裳的村女提篮而近。
她头戴笠帽，有半头纱布遮挡面容。
行至丈许外，她似踩到小石子，脚一滑，摔倒在地，竹篮里的竹笋、山菜等物落了一地。
她哼哼唧唧半日爬不起来，周边仅剩霍睿言一人，再无旁人搀扶。
霍睿言不好假装没看见，只得靠近数步，温言问：“小娘子摔着了？是否需要唤人来帮忙？”
那村女抬头啐道：“瞧你这侯府公子仪表堂堂，竟半点也不怜香惜玉！”
“……”霍睿言听这声音语气，知是元礼，不禁恼火，“你、你咋又扮成这鬼样子！”
“不然呢？”元礼向他递手，“堂而皇之穿官袍？再和你这玉树临风的翩翩佳公子穿过人潮？”
见霍睿言不为所动，他轻声道：“送我回去，路上跟你说。”
“回去？回哪儿？”
“村里。”
霍睿言迟疑地拉了他一把，被他搭着肩，浑身不舒坦。
“听说，你要北上？”元礼收起戏谑之意，伪装成崴脚村女，一瘸一拐引霍睿言步向西北方向。
“嗯，父母与长姐去了一整年，感觉不大对劲，我放不下心。”
“你对她倒放得下心？”
“放不下。”霍睿言脸上一热，终归还是认了。
元礼淡然一笑：“只要她不外出骑马或激烈跑跳，致幻药物起不了作用；其余的毒，料想他们暂时不敢用。”
“我依旧怀疑，对方扶持的是定王，”霍睿言蹙眉道，“你那日说，他们拖了一年才逮到‘良机’，一则是狩猎适合下药；二则，纵观去年朝中局势，不再是定王独大，晋王、宁王在她的重视下，地位提高，且多了谢家和霍家协助……
“你的意思是，万一她去年真有不测，定王夺位的胜算不大，所以他们迟迟没下手？”
“正是。”
“那……仲春时，为何又敢于下手？”
“很简单，依照她对宁王的宠信，狩猎时自然会与他同去，一旦出了意外，幼年的宁王也吃不了兜着走。
“你想想看，若龙体受损，宁王受牵连，晋王腿上不方便，得益者会是何人？”
元礼沉吟道：“如此说来，昔年救我之人，是赵国公？毕竟我与定王年龄相仿，当初抵达中原时，他只是个稚气小少年。观其现今的状况，不似早布下暗棋的深谋远虑者。”
“既有可能，”霍睿言眸色一沉，“除了赵国公，还有一人值得怀疑。”
“哦？”
“我无凭据，只有直觉。”
“有件事，我一直想问霍二公子，”元礼悄声道，“你从何得知，我叫阿栩？”
霍睿言俊颜再度氤氲出绯霞，“无意中听来的，当时两人对话，隔着墙壁听不真切，但从对答间可听出，他们在碰头交换信息，此为我怀疑双方合作之故。”
“因此，你疑心到另一个人头上？”
“不错，若是赵国公明面上的狐朋狗党，自有大把时机沟通，何必躲躲闪闪，大晚上掩人耳目，跑去……密议？”
霍睿言一时义愤，险些把“青楼”二字道出。
“什么地方密议？”元礼听出蹊跷，笑眯眯问。
“地点不重要。”
“嗯，不重要，却不可提及，对么？”他笑得意味深长，令霍睿言汗毛倒竖。
“说正经事。”
“我想不通的是，如果你我同怀疑到那个最不可能的人之上，他什么也不缺，有的是权势和天子的重用，为何要那样？”
“圣上对此人宠信得有些过份了。即便其篡位的难度，远比年轻亲王们要大得多，人亦看似尽忠职守，可她……岂能推心置腹、毫无防备？”
元礼表示赞同：“没错，她对异母兄弟也如此大力扶持，心真大。”
“虽说晋王、宁王品性纯良，但他们待她推崇备至，全因她是‘兄’而非‘姐’，万一……”霍睿言不无担忧，“元医官，请你如实相告，那位的病……究竟怎么回事？”
当下，元礼简略谈及宋显琛的病情，提及自己定期打扮成宫人前去照料，认为宋显琛有所好转。
霍睿言由他强自镇定的神色间捕捉了一丝闪躲，心下一片明朗，搀扶他的那只手，瞬即冒出细汗。
扎针晕倒醒后的交谈，犹在耳边。
——他们的毒，均由我从海外带来。
——第一种是剧毒，无解药，毒发甚快，死时血液含毒。
觉察到霍睿言的手已悄然扣上要穴，元礼沉声道：“我曾说，你随时可杀我，不必急在一时。”
霍睿言深吸一口气，咬牙切齿：“如杀了你，能救回我的表弟，我定然毫不犹豫。”
元礼叹息：“我最开始听说时，未敢肯定。毕竟，中了那种毒，必死无疑，就算师父医术再高明，也回天乏术……
“后来我亲自上山诊脉，才得以确认。”
“万幸，他活了下来。”霍睿言记起宋显琛为免被人发觉，与宋鸣珂调换身份，忍辱而活，心痛得难以自持。
那是他最为疼爱的小表弟，并非至亲，却亲如手足。
若霍家寿宴那天，他坚持留下陪宋显琛，而非被他那句“自己人不必拘礼，快去送客”撵走，天家兄妹的命运是否截然不同？
“据闻，他刚喝两口，即刻被人阻止，又及时请师父入宫，才免去一场大劫难，”元礼唏嘘不已，“大抵上苍垂怜，给了他一命，也予我将功补过的机会。你别苦着脸，我定当尽己所能。事在人为嘛！”
霍睿言听出他的态度与决心，眸底的冷冽慢慢散了些。
二人边轻声讨论，抵达竹林边缘，元礼捡了根竹子作杖，装得倒是有模有样。
他解释道：“前方有座村落，我三年前以药侍医女的身份结识了一老人，因此我偶尔会穿女装回来探望她。今日先聊到这儿，接下来，咱们得加倍小心。”
放脱了元礼，霍睿言忿然道：“有种，下回别穿女装！”
“不，免得你揍我。”元礼挑眉而笑。
霍睿言磨牙吮血，怒目瞪视他片晌。
元礼见状，更是乐开怀，媚眼如丝，调戏道：“瞧霍二公子一副恨不得吃了我的模样，我的女子打扮，能让你激起欲望？”
一贯神定气闲的霍二公子，几乎气炸了！
这人！搞得像是……他偷偷摸摸跑出来与女子私会！
霍睿言不愿再搭理元礼，气鼓鼓朝他拱了拱手，转身欲走。
冷不防元礼忍笑行了福礼，娇声道：“奴家谢过郎君相送，来日有缘，自当相会。”
霍睿言闻声，打了个寒颤，只觉鸡皮疙瘩掉了一地。
他斜睨元礼极短一瞬，沿来时路快步离去，怎么看都像是……落荒而逃。
穿行于青翠竹林间，他细听无异常，又回篱溪边晃了一阵，才策马回城。
桃李争妍，海棠浓艳，如粉的红的胭脂彩带飘逸道旁，霍睿言无心欣赏，于律动的马蹄声中陷入疑惑。
元礼到底是谁？
作为逃离出境的五族人，来中原隐匿多年，隐姓埋名，担任御医官，竟对朝堂局势有精准判断？
…………
春末夏初，定王宋显扬又一次以“赵太妃久病未愈”为由，申请留京一年。
历朝惯例，太妃可随子到藩地久住。
但因赵太妃多病，需太医诊治，头一年未离京，次年再送她离开，有些说不过去。
宋鸣珂观察宋显扬一年有余，明明去年年末，他已放弃挣扎，有筹备迁离迹象，甚至派人前往定州的定王府，提前购置大量花木。
何以过完年，去了趟保翠山，忽然改变主意了？
细想下来，变数大概是美人关吧？
宋鸣珂依稀生出“看热闹不嫌事大”的心态，允准定王居留在京，仍旧不委任，美其名曰“务必专心照料太妃”。
自春搜结束归来，霍睿言入宫觐见的次数少了许多。
起初，有当值的大表哥相伴，她同样心安，过后又总觉少了些什么。
问起二表哥，霍锐承要么说他外出踏青，要么说他在家读书，要么说正筹划北行之事……
总而言之就是忙。
忙得顾不上她这个“皇帝表弟”！
宋鸣珂生了几日闷气，后又想，或许先前的二表哥，是为弥补无人随她左右的空缺，才隔日陪她。
而今有霍锐承在她身边，确认元礼是自己人，他便选择“功成身退”了？
枉费她待他一片……苦心。
三月下旬，下着毛毛细雨，万间宫阙、苍松翠竹、锦绣花团，一一被薄烟笼罩。
宋鸣珂驻足廊下，正为琐事烦躁，忽闻霍二公子请见，忍了多日的气无处可撒，干脆躲回殿阁，才命人去宣。
霍睿言于雨中信步而来，脊背挺直，身量颀长。
那身暗纹的玉色缎袍，外披玄青竹叶纹大氅，腰悬衔花秋雁白玉佩，比起以往的觐见要讲究不少。
多日未见，他仍是鬓若刀裁，眉如墨画，容姿未因雾雨减损半分。
宋鸣珂忍住不去细看他温和的笑颜，于幽幽灯烛下，摊开奏折，提笔勾画。
“见过陛下。”他行了大礼。
“平身，”宋鸣珂眼皮也没抬，淡声道：“二表哥今日入宫，所为何事？”
霍睿言微怔，摸出一锦盒，双手奉上：“前些天做了些小玩意，特来献给陛下把玩。”
宋鸣珂眼角余光瞥见，故意假装没看到。
余桐生怕霍睿言尴尬，接过呈至御案，却仍遭她冷落一旁。
宋鸣珂埋首阅览，实则半行字也没看进去，内心深处恨不得大吼一声——叫你不搭理我！我就摆架子给你看！谁怕谁！
指下毫尖点划纷乱，如鬼画符般，一如她忐忑的心。
殿外叶片沾雨，汇集后宛若落玉，滴答声未停歇，对比出殿中异常的静谧。
她“专注”于公务，并未当面打开查看他所献之物。
他越是惶惑，她越是得意。
“陛下有要务在身，睿言先行告退。”
最终他没再多言，礼貌道别。
“嗯。”
宋鸣珂偷眼目送他的背影消失在阶前，心中失落感如雨汇成流。
他居然……没哄她几句？
就算她是“小表弟”，他也该给个说法吧？
宁愿跑去踏春、读书，也没来瞅她一眼？
要是没记错，他是时候动身了吧？
说好的为君分忧呢？兄弟和睦呢？
生气，生气生气气！
于是，跟前的奏折，被她随手戳了朱批——呆瓜！
余桐收折子时，不由得对那位倒霉的巡抚大人予以深切的同情。
第三十四章 。。。
风烟渺远；彰显天地寥廓，恰如霍睿言空荡荡的心。
细雨如织；他行于其中；神色木然，却被斜穿杨柳的莺莺燕燕闹得心浮气躁。
龙椅上的小表妹；为何突然冷淡至斯？
近二十天没见，他忙得晕头转向；偷偷外出；和友人一同调查元礼背后的势力，研究北域各地的地貌风俗；筹备北行诸事；仍熬夜刻了件小玩意送她。
可惜；她正眼没瞧；对他说的话，不超过三句。
——平身。
——二表哥今日入宫，所为何事？
——嗯。
莫非；离开保翠山行宫时，他得罪了她？可上回不是好好的么？
出了宫门，与牵马候命的亲随汇合，他不发一语；融入那片茫茫的落英飞絮。
忙碌的人们换上了单薄春衫；喜气洋溢的面容曾让霍睿言心生愉悦，此刻则如隔了一层离别的愁雾。
盼了数载的远行，近在眼前。
无奈；带着与她不欢而散的巨大遗憾。
回到定远侯府，管事说，吏部徐大人听闻霍二公子北行在即，捎来了一点薄礼，请他转交给定远侯云云，其中有一份却是新鲜糕点，竟还是热的。
霍睿言揭开精致的剔红食盒，内里两层，一层为枸杞莲子糕，另一层为肉松酥饼。
莲子糕采用莲子取芯切碎，加有鹿茸等中药，以米粉加白糖蒸熟，点缀上红润的枸杞子，十分诱人；肉松酥饼则是鱼肉鸡肉所作的肉松馅儿，表皮松脆，酥香味浓。
霍睿言面露讶异：“此等食物，绝不可能熬到北境，怎可能给父亲呢？”
管事又道：“送东西来的仆役说，这是他�