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“是，孩儿遵命。”
窗外弯月如弓，清辉碎碎，光芒虽细弱，却为无垠黑夜高悬一番希冀。
…………
回京路上，霍睿言只带了四名随从，轻装简行。
六月中进入桓城时，正值黄昏，斜阳光洋洋洒洒，将这人潮如织的大城裹得如镀金粉。
熙来攘往的客商甚多，旅人、游子混迹其间，衣着简朴的霍睿言没引起太多注意。
他转了一圈，先找了家客栈，并不急于前往谢国公府。
谢国公年近古稀，太后谢氏乃幺女，当年入宫时，与赵太妃皆为妃，后因谢氏怀了皇长子，先帝册封她为皇后，从此稳居六宫之首。
而赵太妃，是在诞下定王宋显扬后，才渐得恩宠，因而备受瞩目。
谢国公早年战功累累，可惜膝下儿子未出仕，恐怕他百年之后，这爵位便保不住了。
霍睿言照例到大小茶坊听人闲言，并打听天气、农收、水利、民意等。
翌日，他穿戴整齐，领两名近侍，敲开谢国公府的大门，请人递上拜帖。
不多时，一群男女仆侍簇拥着一位须眉俱白的玄袍长者相迎。
老者红光满面，意气风发，天生豪气，不是谢国公又是谁？
霍睿言大惊，连忙行礼，“睿言见过表舅公。”
他不过是小辈，又无官职，凭何让德高望重的谢国公亲迎？
“小阿言啊！”谢国公呵呵大笑，“上次见你时，还是十岁孩童，现一下子长那么大了！来来来！到里头坐！”
“表舅公老当益壮，睿言心下甚喜。”
“听闻你在蓟城帮你爹的忙，立下不少功劳！今日竟得空，跑来桓城，瞧我这把老骨头？若不急着赶路，在我府上多住些日子，如何？”
谢国公一把拉住他，上下打量，瞧他剑眉轻扬，星眸流光，越看越喜。
霍睿言没料到自己曾去蓟城的消息早传开了，恭敬答道：“实不相瞒，睿言此次乃路过拜访，还得赶回京城处理私事，不敢打扰表舅公太久……”
二人边说客套话，边往里走。
落座于华丽厅堂后，府中几位长辈也来招呼，吃着韵姜糖、二色灌香藕、乌李等果子，从京城聊到蓟城，仍未尽兴。
谢国公兴致激昂，硬是留霍睿言住一宿。
他恭敬不如从命，派人回客栈取来行李，入住南苑的阁子。
当晚，谢国公大排筵席，请城中亲属同饮。
谢家男子相貌堂堂，女眷也是风姿绰约，他们个个夸奖霍睿言英雄出少年云云，更请他居上宾。
霍睿言受宠若惊，委婉力拒，多番谦让。
因以家宴名义设宴，并未另设女宾席，只依长幼次序而坐。
一时间，男女老少数十人共聚一堂，气氛浓烈。
明灯高耀，凤管声和，美酒佳肴，不在话下。
不知是谢府口味本就如此，还是有意迁就霍睿言，菜肴大多按照京城口味，如软羊面、笋泼肉、虾鱼肚儿羹，也有部分地方菜式。
外出时，霍睿言鲜少开怀畅饮，即便此为上等的葡萄美酒，也只浅抿数口。
但席间众多表兄弟对他连连敬酒，他不好推拒，只得硬着头皮，多喝了几杯。
宴乐声中，数位刚及笄的同辈女郎交头接耳，眸光似是不经意窥向他，唇畔微带娇笑。
印象中，这几位也是谢国公的孙女或外孙女辈，沾亲带故算是他的表妹……
他神思飘渺，不由自主想起喊他“二表哥”的那个小丫头。
一别数月，她该不会将他抛诸脑后了吧？
临别前，为她刻的那对白玉小猫，不晓得……她后来看了没？
说不定，她为他猜不到的原因生闷气，径直丢弃了，或是命人随便锁到库房……
他触摸着不慎被刻刀划伤的指头，伤口早于来时路上痊愈。
心中的忐忑，至今未泯。
事实上，他时常要逼迫自己转移注意力，才不致于经常想念她。
他不自觉陷入沉思，冷不防身旁一位长辈发问：“小阿言，你和你哥，似乎尚未婚配？”
“我们兄弟二人皆怀抱立业之心，暂不考虑婚娶。”
霍睿言在蓟城已被母亲逼得心肝乱颤，一听人谈论他的姻缘，当即把路堵死了。
余人面面相觑，好一会儿，才换了新话题。
觥筹交错，主宾尽欢。宴席散时已近亥时，住得远的亲眷因酒意浓烈，大多留宿府上。
其余人执手相看，依依惜别，又对霍睿言多加鼓励，方有序坐上马车离开。
说来也怪，大部分“亲戚”均为初见，莫名熟络得像霍睿言的老朋友，真叫他费解。
他迟迟未寻得良机与谢国公私谈，又不好打扰他与亲戚叙旧，便先到后花园散步。
山石嶙峋的后花园中，石灯光影闪烁。夜风吹不散清冽酒香，扬起曲水荡漾细碎月华。
他信步而行，隐约听到前方有人低语。
自知客居之中不该窃听人言，他转身步往另一方向。
无奈，和风似不肯放过他，硬生生将一句忿忿不平之言送入他耳中。
“听你爹娘的意思，是瞧中那霍公子了？！你要置我于何地？”
霍睿言一愣，霍公子……指的是他吗？
脚步凝滞，不小心又多听了一句。
“你我既无婚约又无情意！凭什么质问我？”一女嗓尖声道，“况且霍二公子闻名遐迩……”
霍睿言脸上一热，暗自纳闷，这是什么跟什么呀？
他……他路过与谢国公说几句？怎么又惹事了？
只听得那一男一女在争论，女子振振有词：
“今上龙潜东宫时，霍二公子与他已有伴读之谊。“据说霍二公子早年在江南探访亲友，结交了大批江南士子，展露少年才气，众人无不对他心悦诚服。
“前年墉州山区的雪灾何等艰险！若非霍二公子请皇帝表弟举行祈福活动，那上万人的性命！怕是毁于一旦！
“而且，今上登基后，大小事务多在他协助下进行，听说他曾为黄河工事建言献策，又就西南边陲的安抚提出意见……
“更别说他在保翠山英勇救驾！为年少的君主拣回了性命！
“还有还有，这次到蓟城，他为边防、种植、改造武器、扫除诺玛族流寇做了贡献……
霍睿言脚步挪移，悄然离开。
他不知此女为何人，只知道，这些年的的小事，莫名其妙被推到千里之外，且夸大其词。
树大招风，他深刻明白这个道理。
他一无功名，二无战绩，三未展示真才实学，充其量还只是小苗，便招来大风……这怕是妖风吧？
在京城之时，他认为有人暗中针对父亲散步不实传言，未料有关他自己的虚妄名声更浮夸。
迅速移步至前院，深深，吸了口气。
正好谢国公送客人完毕，见他伫立一旁，笑道：“年轻人犹爱赏风品月啊！”
“睿言有一事，想对表舅公详禀。”
他正色庄容，让谢国公一凛。
“看来，真不是路过顺道而来，”谢国公微微一笑，抬手拍了拍他的肩，“走吧！上老夫那儿去饮口茶。”
…………
国公府内，月色渲染着画栋雕梁，芸草青绿，莳萝满墙。
谢国公的书房内，长桌、几、榻、椅、书架等无一不精，茗碗、瓶花、笔墨俱备，古雅与奢华兼有。
下人端来茶具，又以钧窑瓷盘装盛紫樱桃、荔枝膏等果子蜜饯，放下后躬身退出，为二人掩好大门。
谢国公开门见山：“是你爹让你来的？”
“是，也不完全是。”
“噢？”
“我爹命我拜访，意在提醒您，莫太强调外戚身份，以免招来祸端。”
“你们是否听到什么闲言闲语了？”
“如今新帝幼，由亲王摄政，若外戚名声愈盛，对今上，对谢家，均非好事。”
“好，老夫明白了。谢家虽有封地，当老夫膝下数子均从商。若有人大力宣扬谢家声望，应是人刻意为之，老夫自当彻查。”
霍睿言不好意思把花园听到的一番话全盘托出，隐晦得说了句“定远侯府也面临类似的尴尬”。
谢国公若有所思，沉默不语。
一老一少于静谧中随意品尝蜜饯，霍睿言放下小竹签，摩挲双手，迟疑问道：“对了，据闻……澶州与桓州一带，从去年起，降雨大幅减少？”
“是有此迹象，怎么？”
这来得奇怪的问话，使得谢国公错愕。
“只怕明年会有大旱之灾，过后一两年，又将步入另一个极端。”
“当真？”
“睿言是从古书上寻得的规律，表舅公不妨提前作准备。
“如务民于农桑，广蓄积，以实仓廪。
“来年也请尽早整修堤坝，若某一年暴雨，务必尽早迁移沿岸百姓。”
谢国公慨叹：“老夫居闲职，远离朝堂，数十年来疏懒成性，未料年轻之辈中有你这样的英才！居君侧而不卑不亢，正心持道，很好很好！”
霍睿言北行后受到了太多褒赞，爱脸红的毛病已没之前严重，遂谦恭而笑：“表舅公莫要捧杀我也！”
“你今年十七了吧？”谢国公话锋一转。
“正是。”
“不知相中了哪家贵女？”
“……尚未考虑此事。”霍睿言暗呼糟糕。
看来，他往后离开京城，务必慎重，走到哪儿都有人催婚。
不过，貌似在京城也不安全。
别忘了，有人曾踮起脚，凑到他耳边，撩得他心跳骤停，嘴上说的却是——赐婚这么好玩的事，她老早就想试试了！
忆及宋鸣珂，他忍不住磨牙。
偏偏她现在坐在龙椅之上，否则他真想咬一口！
见他眼中时而怒，时而喜，谢国公捋须笑道：“也该拣择拣择啰！”
霍睿言无言以对，唯有干笑。
“话又说回来，谢家与霍家算得上姻亲，若你乐意，咱们大可亲上加亲。”
……？！
霍睿言隐约觉察，今夜宴会，目的也没他想象中单纯啊！
就如他怀藏任务“路过”一般。
他窘迫地挠了挠头，假装没听懂。
谢国公干脆点明：“今年年初，你们兄弟二人，在老夫这儿已小有名气，桓城一带多少小娘子想见识见识霍家兄弟的风采！
“正巧，你来了！谢家各房的闺女自是不会放过此机遇……算起来，她们都是你的表妹，若不嫌弃小地方的丫头没见识，大可……”
“表舅公，并非嫌弃不嫌弃的问题，”他低叹了一口气，“睿言在婚娶大事上自有主张，不愿耽误众位表妹们。”
“说起表妹，长公主的顽疾竟一直未愈？”
“据说还需要时日……”
“可惜了，老夫还记得，你们儿时玩得可好了。然则，你非池中之物，大抵不屑于驸马头衔，再说，那孩子现在……”
“‘她’会好的。”霍睿言脑子想的却是宋显琛。
他依旧笃信，他的小表弟有重掌河山的那一日。
…………
霍睿言没敢逗留，只在国公府住了一夜，次日大清早，便火速辞别。
赤玉马脚程极快，载着他心切的归思，翻越崇山峻岭，密林古道。
每往前一步，便离她更近一步了。
最初那几日晓行夜宿，到最后怕赶不及，更是昼夜兼程。
抵达京城时，正好大中午，闹市人来人往，大多开始穿了秋衣。
街边食店、茶坊、酒肆、面摊、饼铺林林总总，一如霍睿言熟知的热闹。
他，回来了。
尽管风尘仆仆，一脸的浅青色胡茬，可憔悴容颜仍是满满喜色。
也许他衣着打扮并不张扬，且一身风霜也与霍二公子往日的俊雅形象大不相同，走在道上，竟无几个人认出是他。
他抱着一个木箱子，急奔入定远侯府。
下人险些以为他是捣乱的，若非认清了他的坐骑和他的嗓音，几乎要将他拦下。
“世子！二公子回来啦！”仆役们奔走相告，喜气洋洋。
霍睿言暗暗称奇，兄长……没当值？
霍锐承身穿靛蓝色缎袍，肩背挺直，浓眉间肃杀英挺，眼底则是笑意。
“你可算回来了！哎呀！怎么晒得比我还黑？”
“哥，你今儿何以还在家里？要进宫吗？……先不说了！我得立刻沐浴更衣，进宫面见圣上。”
霍睿言脚步不停，直往自己院落的方向冲。
“何事十万火急？蓟关出事了？诺玛族有异动？你赶紧说啊！千万别给我卖关子！我、我可是要打人的！”
霍锐承急了，不依不饶拉住他，“你把话给我说清楚！”
“我……没事儿，爹娘没事儿！蓟关一切安好！”他挣脱兄长的牵扯。
“没事你急着进宫做什么！”
“我、我……我去见圣上，太久没见，甚是挂念。”
他意识到冲口而出说的那句话有点肉麻，忙红着脸，一把推开挡道的兄长。
不料垂花门后，那从未出现过