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潭嘉和门房阿木不敢上前，在马车走远了潭嘉才叹气开口：“老夫人让我提醒着公子一定要好好吃饭，你瞧，现在公子早膳也没用，这京官都是眼睛长在天上的，不拿平头百姓当人看，也不知道公子能不能按时吃上饭，会不会饿肚子。”
阿木瞥了一眼愁眉苦脸的潭嘉，拍了拍他的肩膀：“潭小哥，你恁得操心了，再怎么说公子也是太尉公子，到底不是真的平头百姓。”
潭嘉瞪了一眼木愣愣的阿木一眼：“难怪叫阿木，说你是个木头还真是不冤，若太尉真拿公子当儿子，当初也不会小小年纪就将他一人放到蔺滋，若不是太尉姑母念着公子年幼照拂，如今公子还不知……”说着潭嘉变得气愤不已，哼了一声，转身进屋。
马车摇摇晃晃，却并未到兵部尚书刘世邦的府邸，而是绕至东市闽巷巷口，停顿了一会，换了驾车的人这才开始朝着真正的目的地驶去。
到了宫门口，宋催被尖细着嗓子的男声唤下车，宋催下车，看了一眼后来驾车这个人，又抬头望了一眼东华门牌匾一眼便不再多看，直视前方，他的目光清正，既无好奇，也无畏惧。
钟奇眼中闪过欣赏，躬身笑道：“公子，从这里进去便是宫门禁地，寻常人不能乘车，望公子见谅了。”
宋催点头：“我省得。”
钟奇带着宋催穿过宫门，走了许久这才到了地方，他请宋催入长乐宫偏殿等候，自己悄然退下，忙赶着去找钟盛回话去了。
却不知今儿明德帝下朝得早，此刻仪仗正往长乐宫走来，半路叫钟奇给撞上了，钟奇连忙跪下：“皇上吉祥。”
明德帝忽的想起什么，钟盛最会察言观色，伸手示意轿夫停住。
“朕记得今儿晨间你是唤钟奇去接人？”
“陛下真是顶好的记性，”钟盛答曰：“就是让钟奇去接宋公子，钟奇，还不快回答陛下。”
“起来回话，”说罢扬手。
轿夫了然，慢慢走了起来。
“宋公子已经在偏殿候着了，”钟奇连忙跟在龙架旁，边走边说：“奴才是在西市闽巷接到的宋公子，这一路来换车夫，进宫，可宋公子竟冷静的很，丝毫不惊慌，到叫奴才佩服极了。”
“哦？”明德帝眼中涌现一丝笑意：“听你这么说，倒是个处变不惊的少年郎了？”
钟奇笑了一下：“奴才觉得是，陛下见到宋公子便知晓了，他眸若星辰，鼻若悬胆，剑眉薄唇，长得十分好看。”
“哈哈哈，”明德帝听得乐出了声：“钟盛，你看看，你这个干儿子好生会说话，被他这么一说，朕都迫不及待要去见见这个宋催，这么一个两个都是夸赞他的，朕去瞧瞧，到底是不是名副其实。”
“陛下见笑了，奴才这个干儿子就是嘴巴把不住门，胡说八道惯了，刘大人夸上的人才岂是一个奴才能够赞的，”钟盛躬身微行了个礼：“奴才这就让轿夫快些。”
宋催站在偏殿中，目光慢慢打量了一下四周便收了回来，他等了一炷香的功夫，却半点没有不耐烦，身姿挺拔，负手而立。
明德帝换下龙袍，穿了一身浅黄色长衫从这才从殿后走来，甫一入殿，入目便是身着一身墨色长袍的修长挺拔的背影，心中正轻赞，那墨松一般的人转身。
一双漆黑如墨的眼睛和颈侧一颗黑痣让明德帝的脚步顿了顿，原来竟不是初见。
宋催掀袍下跪，双手相覆至于额前，肃穆的行了一个跪拜礼。
“草民宋催，叩见圣上。”
第32章
明德帝抬脚走到宋催面前，明黄色的靴子离他头顶不过一步之距，低头瞧见少年的乌黑长发，明德帝抿唇浅笑，越过宋催往前走：“起来吧，站着回话。”
宋催得了明德帝的允准，从地上站了起来，转过身面向明德帝，方才明德帝进殿他不敢抬眼直视天子，垂眸颔首，耳边听着明德帝温和的声音，反倒是有了胆子抬头看明德帝的样子了。
身穿浅黄色龙袍的天子眉目俊秀，身形修长，周身气度沉而静，不语之时让旁人觉得冷漠疏离。
明德帝掀袍在坐下，并没有责怪宋催的大胆，笑着问他：“瞧见朕，可与你心中猜测的模样相同？”
这话问的让人忐忑不已，规矩的回答定是盛赞明德帝容貌气度，此番才是最保险的。
宋催想了想，开口：“回禀陛下，相同亦不同。”
明德帝不过随便问问，却没想到宋催竟这般回答，他索性问下去：“何处相同，何处不同？”
“草民自小在山野长大，听百姓说，当今圣上重武轻文，草民便想，圣上该是睥睨傲物，桀骜不驯，杀伐果断之帝王，如今一见，却觉得圣上温和文雅，平易近人，叫草民怕不起来。”
宋催的声音低沉，听在耳中仿若山风穿过密密竹林，让人忍不住想闭眼享受，他态度恭敬平静，语气中丝毫不见惧意，这话说的就像是明德帝与他是两个好友一般。
这惹得明德帝想吓他一吓，便装作被他这一番话惹怒了，沉声喝：“好大胆子！桀骜不驯，这词岂是你能对朕说的，便是宫中太妃，朝中朕的亲皇叔亦不敢有你这么个胆子如此评价朕，你说你不怕朕，”明德帝一双棕褐色双眸紧紧盯着宋催的脸庞，似要将他脸上细微的动作也捕捉了：“若是朕这就下旨将你拉出去杖责一百，你也不怕？”
宋催似乎真的不怕，他目不斜视，昂首开口：“草民今日进宫，不过两个结局，一生一死，既已知晓，有何惧之？陛下召见草民，草民细细猜测，想来不过是武科举笔试所作之文入了陛下的眼才有今日召见，陛下日理万机，召见于草民，便是觉得草民有过人之处。”
“一百棍怕是打不死，”明德帝手指轻轻在桌上叩击：“朕干脆治你个大不敬，将你拉到午门斩首示众，以儆效尤。”
宋催听完笑了：“如此，倒也好过杖责一百。”
明德帝挑了挑眉毛：“哦？说来听听。”
“一百棍下去，草民双腿必废，若是就此死了倒也罢，若是执仗的大人心软了未将草民打死，拖着残腿活着有什么意趣，倒不如干脆些，午门斩首一刀下去人头落地，还没觉得痛便死了，省去那些折磨。”
明德帝听完不禁笑出了声，摇了摇头，道：“不愧是写出那样傲气决然文章的人，实话与你说了，朕确实看得上你，瞧你文章便觉得你有趣，如今见了更觉得有趣，不过，朕要问问你。”明德帝忽然正色：“这次可想好了答。”
宋催拱手行礼：“陛下问便是。”
“你文章里说，大昌虽一年前对战长庭、蜀海两国胜了，致北方长庭，南方蜀海近三年都不会主动宣战，但此后三年大昌亦不可再轻易战，何故？”
“当年大昌虽然胜了两国联军，可也损失惨重，这一年来陛下四处招兵买马，扩张军队，边境时时呈备战之态，草民斗胆猜测，陛下早晚与长庭蜀海再有一战，但草民以为，要战，便不能给敌手喘息的时间，要一鼓作气，最好再次宣战时，能一举剿灭长庭、蜀海，而草民觉得，这样的机会不出十年，必会出现。”
明德帝嗤笑一声：“一举剿灭，谈何容易？你从未上过战场，说出来的话都是纸上谈兵的空言，你可知长庭和蜀海与大昌之间摩擦不少，近三年来大大小小的战役不下百场，大昌虽能破了他们联军侵略，可伤敌一千自损八百，朕都没有信心剿灭它们，你一个小小的武举人何来狂言。”
“陛下，草民所言，并非狂言，更不是纸上谈兵。”宋催目光灼灼，明德帝从他眼中看到了勃勃夜心，明德帝从位置上站起来，慢慢走到宋催面前，这才发现面前这个脊背挺得笔直的少年比自己高半个头。
“你想说什么？”明德帝静静的与他对视。
“草民母亲，原是长庭王朝拓跋将军小女，三十三年前拓跋将军一家被长庭老单于诬陷通敌，判了满门抄斩，拓跋将军旧友拼死保住了我母亲，却在逃亡途中走散，后来，母亲流落大昌，被卖入太尉府。”宋催将自己身世说了出来，神色间不见丝毫悲伤，淡漠的很：“两年前，长庭新单于即位，为拓跋将军一家翻案，一年前，长庭来人寻我，要我为长庭所用。”
明德帝神色一凛：“你这是告诉朕，你是奸细？”
宋催忽然跪在地上，仰头望着明德帝。
“草民今日将一切和盘托出，便不惧陛下查证，草民只是想说，此事，可以将计就计，草民不愿为长庭所用，却愿为陛下肝脑涂地，死而后已。“
第33章
明德帝低头，目光在少年认真的眉眼间逡巡一圈。
“朕该如何信你？”
宋催弯腰，深深的冲明德帝磕了一个响头，额头敲在冰凉的地上，发出的声音沉闷，宋催再抬起头来时，额头上已是青了一块。
“十二年前，京都莫角山茶棚百米处，草民跪地求过路人施舍薄银葬母，路人皆无视，更甚者当众辱之，是陛下路过，来到草民身前，拉过草民的手，递给草民碎银十两，草民这才能为亡母买棺，将亡母下葬，陛下之于草民，恩同再造。”
明德帝听完，思绪仿佛回到了那年深秋微雨，莫角山下供人小憩喝茶的茶棚外，那个跪在路边眼神倔强的小孩子，他身旁是草席裹身的亡母，他则穿着深灰色的单衣，冻得苍白的小脸上遍布不甘和哀伤。
明德帝不是个爱管闲事的性子，何况当年他还只是不受宠的二皇子，那天他心神遭受巨创，被先皇派人押着回宫，正在莫角山茶棚休息。
那天茶棚里的明德帝心中满是愤恨，痛苦、悲哀和不甘，他恨他的父皇，更恨那些提出用女人和亲来换取边境安稳的文臣，他的母妃是江南女人，生的柔弱，倾国倾城之貌，先皇南巡，一见倾心，将其接入宫中，生下明德帝之后，封为怡妃。
那年长庭王族使者来昌，先皇设宴款待，怡妃被混迹在使者中的长庭亲王看上，次日，长庭使者提出和亲，点名要怡妃和亲，先皇懦弱无能，在朝堂上与众臣商议，武臣奏曰，战，不受和亲之辱，然大昌国力不足，文臣则上下嘴皮子一打，不但不战，竟还觉得用一个妃子换边境安稳是多么合算，先皇略一斟酌，答应了。
明德帝得知后气疯了，连夜求见先皇，但先皇自知愧对于他，不见。十六岁的明德帝在殿外跪了整整一夜，先皇亦未改变主意。
在过几日，先皇怡妃宫中暴毙，草草下葬。紧接着就是怡妃这个已经‘死了’的妃子悄悄的被送上和亲队伍，一路北上。
明德帝隐秘的跟着和亲的队伍走了很远，母子二人隔着护送的人群遥遥相见，各自眼眶含泪，明德帝满眼通红，那时便发誓要做大昌的帝王，要将这个国家治理得繁荣昌盛，要战，要灭长庭，要洗刷母亲所受的羞辱。
怡妃自爱，不愿受辱，车鸾刚过大昌边境就在车里吞金自杀，消息很快便传到了明德帝的耳朵里，那天他在寝殿中发了疯，不顾阻拦冲出去一路策马要往长庭去为母报仇，更要将母亲遗体接回来，可骑马才过莫角山就被先皇派人追了回来。
怡妃已死，一语双关，这个女人就算只是具尸体也再也不能归故国故土。
回来时一行人在莫角山茶棚休息，刚刚失去母亲又被人押着回宫的少年转头就看到了求银葬母的孩童。
他看到了他那双和自己何其相似的双眼，痛失母亲的少年走过去蹲下身，拉着孩童的手，在他手上放了十两的碎银，拍了拍他的脑袋，然后一言不发便起身离开了。
若不是看到宋催那双黑白分明的眸子和脖子上那颗黑痣，明德帝已经想不起来曾经遇见过这样一个孩子了。
“当年的事草民未有一刻敢忘。”明德帝长久的沉默并没有让宋催慌乱，他声音沉稳：“但母亲大仇未报，草民不能为奴，草民便只能将恩情放在心底。”
宋催的再次开口打断了明德帝的回忆，他目光再次落到宋催漆黑的头顶。
“你是如何知晓当年予以你葬母碎银之人便是朕的？”
“草民乃太尉之子，那年围猎，草民顽劣，偷偷跟随太尉嫡子宋敬混入围猎的队里，有幸见过陛下，只是当时陛下骑在一匹枣红色骏马上，未曾注意周围，不记得草民。”宋催解释道：“陛下容貌俊美，让人见之难忘。”
明德帝从未想过，他与宋催之间还有这样的缘分。
他围猎，也确实常爱骑枣红色的马儿。
“朕知晓了，”明德帝转身往外走：“你回去吧，记住，你今日所说之事朕会亲自派人查证，若你所说有半句虚言，朕便将你处以极刑，若你所言非虚，想要将计就计，”明德帝到门槛处停下了脚步：“也的看你有没有那个本事，先拿下武状元的头衔再说罢。”