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“干脆明天我们一同陪娘回娘家，我有一阵子没去舅舅家了，安勇的事多亏舅舅帮忙，去谢谢舅舅。”
这话引来江安勇和妍儿的欢呼声，三个舅舅家的表兄妹不少，年纪相仿，小孩之间的感情很好。
看到安勇高兴得没个正形，江安义板着脸训斥道：“安勇，你不小了，不要光想着玩，如今家境好了，习文习武都有了条件，你多学些本事，将来也能帮我。”
长兄如父，江安勇觉得江安义威严日甚，不敢反驳，轻声地嘟囔道：“知道了。”
江黄氏在一旁帮腔道：“勇儿，你大哥要到外地读书，家中就靠你了，趁你哥在家多向他学些东西。”
妍儿不依地抗议道：“娘，还有我呢，我也要学。”童声娇语，惹得大家哈哈大笑。
手头宽裕了，回趟娘家可不能抠门，江黄氏精心准备着礼物，这几年倚仗哥哥的扶持，这礼数可不能拉下，吃的果子，喝的黄酒，穿的布料，用的铜钱，满满地塞了一箩筐，最后江安义说再塞就担不动了方才作罢。
三个舅舅都是种田人，看着妹子带着出息了的外甥回娘家，从心里往外涌出笑来。一家人挤在大舅家的堂屋内，兄妹妯娌间说着家长里短，免不了一阵落泪一阵欢笑。
小孩坐不住，一个个溜了出去，在院子里打闹嬉笑。安勇兜里揣着炮仗，在院子里左一声右一下的炸响，惹得男孩欢叫女孩尖呼。妍儿得意地炫耀着哥哥新给她买的银手镯，不时发出银铃般的笑声。
院外热热闹闹，江安义留在堂屋内，不无羡慕地朝着院中张望，自小被教育要有读书人的稳重，让他无形中成了另类，表兄弟们和安勇说笑打闹到一处，和自己有着淡淡的疏远。
江黄氏把来意一说，几个舅舅都喜笑颜开，种田挣不了钱，家中田地有限，要靠租种别人的田地才能养活一家人。能够到商铺里做事，比起种田要好上几倍，而且也不用那样辛苦，商议的结果是让认识字的三舅带着大舅家的老二、二舅家的老三到郭家做事。
江安义决定到泽昌书院求学，理由很简单，府学虽然比县学强一些，但官办的学校按步就班，没有门路想要出头很难，相比之下泽昌书院的学风优良、治学严谨，更何况泽昌书院是江南最好的书院，人才倍出，既然家里不用牵挂，当然要去书院求学。
泽昌书院在仁州，书院离文平府还有百余里的路程，离新齐县有三百多里路，路程可不算近，江安义想买头代步的毛驴。其实江安义私心里很羡慕先贤们骑着马，跨着剑，游学四方的风采，只是马的价格太贵，退而求其次，有头毛驴也不错。
老王是熟手，被江安义借来当参谋。牛马市在城西，隔老远就能闻到膻臭味，地上一摊摊的牛马粪，苍蝇在空中飞舞，不时地撞到人脸上，江安义皱着眉头小心翼翼地在大棚前走过。
棚内的牛、马、驴都是脏乎乎、臭哄哄的，浓浓的尿骚味熏得江安义几乎要打消买牲口的念头。老王一脸兴奋地巴结着，不住地停下来帮着问价。看着那些瘦骨嶙峋的毛驴，江安义实在是不忍心骑它们。
已经无心买驴，江安义只想着穿过牲口棚从另一端离开，无意中憋见棚角落里卧着一匹马，鬃毛虬结，分不出颜色，头无力地耷拉着。听见有人经过，马抬起头，大大的眼睛中含着水光。
江安义立住腿，问道：“这马怎么卖？”
马主见生意上门，笑脸迎道：“客官好眼力，这马筋骨大，是匹好马，而且便宜，只要二十两。”
刚才听老王问价，知道一匹马要四五十两，这马怎么这样便宜，江安义大奇，让马主人将马赶起来。那马努了几次力，才颤抖着立起身，身材倒是高大，足有六尺半，但骨瘦如柴，马腹上的肋骨根根凸显，四只腿“突突”地打着颤，分明是匹病马。马身上带着鞭伤，苍蝇围着伤口“嗡嗡”乱转，耷拉的马尾无力甩动一下。
旁边有人笑道：“老杨头，你这马也敢开口二十两，除了骨头卖马肉都刮不出几十斤。公子，您还是瞧瞧我这匹吧，温驯有力，价钱好商量。”
老杨头苦着脸在一旁骂道：“我算是倒了血霉了，养了个活祖宗。光会吃不干活，公子爷，要不十五两您牵回去，实在不行十二两也行啊。”
老王识马，一看这马虽然瘦弱，但耳如竹、眼如鸟，马额突出，是好马之相，悄悄地拉了拉江安义的衣服，示意他买下来。江安义原本看这马可怜，得到老王的示意，二话不说，甩给老杨头十二两银子，解下缰绳，从棚内牵出马。
离开马棚，老王兴奋地道：“江公子，这马是北漠的战马，咱们大郑出的青州马和楚州马都没有这么高大。别看这马骨瘦如柴，那个卖马的不知道侍弄，糟蹋了这匹好马。这马不能光喂草料、麦麸，还得喂炒熟的黄豆、鸡蛋保持体力。”
江安义暗中咋舌，普通人家饭都吃不饱，哪舍得用黄豆、鸡蛋喂马，每天还要二斗饲料，赶上养两三个壮汉了。江安义暗自苦笑，冲动了，既然买了就先凑合着养吧，实在不行再卖了。
那马浑身颤抖着，眼神中却流露着倔强，江安义替它拂去蝇虫，伸手打理着它虬结的鬃毛，那马发出一丝低微的嘶鸣，豆大的泪珠从马目中滚落。为了这匹马江安义在郭家住了三天，通过老王细心地照料，马病有了好转，洗涮过后的皮毛泛出黝黑的光泽，虽然还是瘦骨嶙峋，但马目之中有了神采。
看到哥哥买了一匹马，江安勇跃跃欲试，江安义骂道：“这马还病着呢，等恢复了自然会让你骑，对了，你会骑马吗？”
妍儿在一旁看新奇，见马色黝黑，又瘦又弱，撇了撇嘴道：“这马真丑，就跟灶里的木炭一样，干脆叫他木炭好了。”
丑木炭在精心的照料下很快恢复了神骏，连妍儿都时不时拔些青草喂它，江安勇巴不得一天到晚和木炭呆在一起。江安义没有冒然地骑马，他听郭怀理说过老王曾是军中骑卒，于是再次请了老王出山指点骑术。
六月到了，“平山竹艺”开张了。有冯刺史无形的宣传做基础，竹扇的销路十分好，短短七天，第一批一千把竹扇以每把一两银子的价格销售一空，整个文平府，但凡读书的人，如果手上不拿把折扇轻摇，在扇上写上几句自己的得意之作，都不好意思出门。
竹扇的热销连带着其他竹制品也销路良好，平山竹艺店门前挤满了前来订货的各州商人，有些头脑灵光的居然顺藤摸瓜找到了新齐县，直接找郭掌柜商量采购的事。
三舅来过一趟，听说折折扇的手艺仅卖了二百两，直感叹卖贱了，以现在火爆的行情，至少能卖五百两，郭掌柜不愧是“老狐狸”，有眼力。江安义不关心折扇的销售情况，在他看来，家人只要能过得好就行了，至于钱多钱少都一样，他现在最关心的是泽昌书院，已经从同窗那里找听了不少关于书院的消息。同窗听说江安义要去泽昌书院求学，一个个露出羡慕的神色，只有郭胖子说了句“自讨苦吃。”
新建的宅子一天天见得变化，看样子六月底就能完工，江安义决定等进了新屋，自己就要动身前往泽昌书院，正好赶上书院七月中旬的招收新生。
六月天，闷热不堪，晚来时分下了场雨，一家人都睡得香甜。迷迷糊糊中江安义被木炭的嘶鸣声惊醒，自打练了妖魔那套宁心静气的功法后，江安义觉得气力增加了不少，而且耳聪目明，反应敏捷。
院中似乎有脚步声，江安义一惊，将安勇往床里面推了推，起身下床开门。院中急促的脚步声向外跑去，不好有贼。没有月亮，外面漆黑一团，江安义返身取来油灯，借着油灯昏暗的亮光，院中的湿地上留着些零乱的脚印。
“义儿？怎么了？”
“娘，没事，一只飞鸟惊到了木炭，你快睡吧。”江安义不想惊动娘，掩饰道。
来到木炭身旁，江安义拍拍马脖，往马槽内添了把草。木炭轻轻打着响鼻，亲呢地用舌头舔江安义的手。真是匹好马，如果不是木炭示警，今夜恐怕要出事。
江安义用竹帚将院中的足印扫去，回到屋中思量会是谁？是贼人觊觎自家的财物吗？平山镇民风纯朴，不说夜不闭户，但也从未发生过偷鸡摸狗的事情，莫非是侯七？
一想到侯七，江安义再也睡不着，一直坐在桌边等到天亮，吃过早饭，江安义就进了城。
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第十八章 以恶治恶
落日余晖里，江安义拖着疲惫的身躯回了家。整整一天，江安义都在探听关于侯七的消息，结果令人不安。家中很安静，娘应该带着妍儿在新宅那边，安勇不知又野到哪去了。
江安义沿着小道登上竹山，竹林的清凉带走了烦躁疲惫，“沙沙”的竹音舒缓着紧绷的神经，斜阳里自家茅屋安静温馨。新宅里，娘牵着妍儿的手四处巡看，妍儿不安分地蹦跳着；不远处，安勇挥舞着他的竹剑，带着一群“士兵”正在打仗，一切都如梦般美好。
面对晚霞，江安义微笑着，手中的竹叶被揉成碎沫。和煦的笑容被斜阳拉成弯弯的弧角，变成了狞笑。这一次，江安义主动释放出了心中的魔鬼。
侯七挨了板子被开革出门，在马八和衙门旧同事的帮助下开了间赌馆，靠着赌场抽红和放高利贷过活。因为有马八等人的势力罩着，不过一个月，就捞到了近千两银子，赌场还网罗了一批喽啰。
想起江安义，侯七便咬牙切齿，不过现在的江家不是他能轻易能惹的。明面上不行，于是侯七暗地里派人潜入江家，意图不轨，不料被马惊扰功败垂成。
侯七和马八碰了一杯，恨恨地道：“兄弟，别看现在的日子过得不错，但哥哥我不开心，想起那姓江的小子，心里就像扎了根刺，难受。”
马八嗞了一口酒，挑起块大肥肉塞入嘴中，嚼得满嘴流油，用衣袖擦了擦，嘿嘿地笑道：“侯哥，别急，听说那小子想到外地读书，等过段时间咱们再想办法对付他，咱们要对付人还不是有的是办法。”
灯光下，江安义坐在桌旁，盘算着打探来的消息，最后将目光落在刘四麻子身上。
刘四麻子是南城那块的混混，也开了间赌场，侯七的赌场就开在他不远，两人生了龌龊。拉生意、抢客人、暗下钩子什么阴损的招都往对方身上使，结果侯七花钱请高手整趴下了刘四麻子的赌场。刘四麻子气不过，纠集了一帮弟兄想教训侯七，不料马八带着衙役正等着，一股脑全部网进了牢房。又挨板子又罚钱，好不容易出了监，结果老婆卖了房子跟人跑了。没了钱，手下的弟兄不再听话，只落得个城隍庙里栖身，每天在大街上流浪敲诈、吃霸王餐讨活。
第二天一早，江安义和娘打过招呼，说去郭家住几天，江黄氏以为建新宅吵闹，没有多想就答应了。江安义进了城，没有去郭家，而是找了间客栈住下，坐在屋内等天黑。
晚上，刘四麻子尾随着以前的几个朋友到酒店，等酒菜上桌后闯了进去，不容分说坐下就吃，大家也不好赶他，只得留他一起吃喝。酒足饭饱后，刘四麻子将桌上的剩菜包好，这才摇摇晃晃地回到他住的地方。
城北城隍庙，早已年久失修荒废了，里面的塑像阴森怕人，一到晚上少有人行。时间快到亥时，天上乌云遮住月光，城隍庙前一片漆黑，庙门早丢了，远远望去，黑乎乎像一只怪兽张着大口择人而噬。
来到门前尿急，刘四麻子不管三七二十一站在庙门旁放水。正畅快时，突听庙内有个低沉的声音道：“刘四麻子？”
刘四麻子吓得魂飞天外，顾不上地上的尿水，趴下连连磕头，口中惨叫道：“爷爷饶命，爷爷饶命，小的不是有意冲撞，明天一定买猪头上供，爷爷饶命啊。”
庙内暗处，江安义哭笑不得，他原想找刘四麻子谈谈对付侯七的事，没想到被误会成了城隍爷。
江安义灵机一动，索性沉着声继续道：“刘四麻子，你罪大恶极，本官今夜要拿你回地府，见你尚有悔改之心，也罢，就饶你一命。不过，地府里的名额不能少了，要一命抵一命。”
刘四麻子牙齿“格格”直响，浑身抖成一团，只听城隍爷继续道：“你去找侯七抵命，杀了他你便得活，记住，三天之内做不到，那就是你的死期。”
悄然离开城隍庙，江安义来到僻静处，擦去脸上的黑锅灰，脱去黑衫，撕下粘的假胡须，胡须是小摊上买的演戏用的道具，至于乔装改扮的法子，是江安义从记忆中学到的。
第二天，江安义回了家。第三天，郭怀理来了，一阵欢闹后，郭怀理拉着江安义进了房，神神叨叨地道：“你知不知道，侯七被刘四麻子杀了�