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太阳总在西方落下，但到了夜里，燃烧的恒星也可以成为黑暗中不朽的希望。
它日日夜夜盼着希望。
现在希望来了。
第21章
保护区官网为小分队顺利回家专门拉了一条庆祝弹窗。
这是一场罕见的零伤亡迁徙，不仅工作人员心里的大石头落了地，世界各国的大猫迷们也都欢欣鼓舞、喜气洋洋。他们中有条件的当场开始排年假，准备直奔东非；没有条件的则选择打开专区，写下一条又一条祝福，盼着西岸狮群能一改先前的风雨飘摇，重新站稳脚跟、繁衍生息。
程序员们日日为网站丝滑操碎心，向导们倒是很愉快，有些还见到了回头客。
比方说当年的一家三口。
上次是爸爸带儿女出来见世面，这回却是妹妹主动求着要来看“她最喜欢的小狮子”，哥哥在边上哼哼唧唧，半句反驳的话都没说。虽然向导一再表示图玛尼已经是个很大的大狮子了，但戴着八百米厚的滤镜，一个孩子看到的是个很炫酷很能打的毛茸茸，另一个看到的是个很亲切很友善的毛茸茸。
全车唯一一个比孩子们更狂热的大概只有爸爸。
他的眼睛从车子开出营地的第一秒就开始不得闲起来，时而盯着资深向导的定位仪，时而朝路边的灌木丛东张西望。等车开到一处开阔草原、远远地能看到西岸狮群时，他更是激动得把半个身体都探出了车外。
向导数了数，一共十六头。“运气不错，今天全员都在了。”
随着他们继续靠近，满地摊着的猫饼中就开始支起一对对耳朵来，有些狮子干脆翻身趴坐，甩着尾巴，打着哈欠，露出长长的尖牙。卧在狮群中间的是两头母狮首领，据向导所说，合群才刚刚没几周，现在它们俩还处于争夺话语权的时期——或者说是末期。
过程可能是反复的，坎坷的，但结果几乎是注定的。
年龄差距摆在那里，大狮子即使跑得赢对方也跑不赢岁月，更罔论还有实力差距的时候了。诚然其他狮群母狮首领不一定是狩猎主力，也不一定是最强大的个体，但图玛尼威望素著，又十分聪明，亚成年都在朝它靠拢。
最近破耳母狮大概也意识到自己地位动摇，在巡逻时主动落在了对方身后。眼看西岸的权力争斗即将迎来尾声，工作人员都感慨万千，颇有长江后浪推前浪、一代新人换旧人的体会。
但孩子们才不管这么多。
他们只知道自己最喜欢的狮子要成为“狮王”了。
妹妹抓着绘本，爸爸抱着她，指着狮群，念着它们的名字。坐在后座的哥哥时不时就要努努嘴，嘟囔说他认错了，这一头明显是尼奥塔不是尼娅斯比。
也不知道小男孩私下看了多少照片，竟然连一些诸如疤痕之类的小特征都说得出。母狮本来就比雄狮难认，许多游客说起雄性一套一套，说起雌性就会抓瞎，他年纪这么小竟然观察得这么仔细，认得也八九不离十，让向导颇为侧目。
和他形成鲜明对比，妹妹只认得一头狮子，并且坚定地认为人家的名字是“圈圈”。她扒着车窗叫了几声，见狮子只是在抖耳朵，没有过来互动的意思，就忍不住露出点失落来。
向导想了想，安慰道：“昨天晚上我们有看到狩猎，今天它们肯定都吃饱了，懒得动弹。早上还有报告说巴沙雄狮又在领地边缘活动，也有可能是要养精蓄锐。”
“它们还在打？”爸爸惊讶地问，“可是这个狮群不是没有雄狮吗，我还以为上次只是不熟悉，慢慢地会接纳呢。保护区里这么多狮子，单个狮群没有雄狮保护可怎么行。”
“我们也在观察。”向导苦笑。
大部分工作人员都看好巴沙雄狮最终入主西岸，但这个时间可能需要三个月或者四个月，等待这波亚成年具备独立生存能力。两头巴沙狮子刚刚流露老态，战斗力不弱，而且巴沙狮群只有三头母狮，非常需要占领现在拥有七头成年母狮的西岸，不然兄弟两个自己都能为交配权打起来。
除了客观因素之外，还有主观因素。
在向导看来，巴沙兄弟俩都是非常自负的狮子，从出生开始就没遇到过大挫折。它们不会把上次的冲突看成拒绝，而可能会认为这是护崽反应（事实也相差无几）。再等一段时间，等亚成年可以自己狩猎，母狮子说不定就会回心转意。
但等啊等啊，等到亚雄毛领都快长完了，也没等到擦出爱情火花。
向导说：“我们也看不透了。”
爸爸疑惑：“难道是看不上它们？”
向导都想叹气了：“总不能都没看上吧。”
尽管同一狮群的母狮会在相差无几的时间发情，方便一起抚养幼崽，但一来不是所有母狮都会怀孕，二来也不是所有狮群都状况稳定，在部分地主雄狮流动性强的区域，或者领地冲突非常剧烈的区域，总有母狮还可以发情。
基于这个原因，同群母狮对入侵者的态度可能会大不相同。有孩子要保护的更倾向于反抗，一些年轻的不带孩子的则可能顺应天性，冷眼旁观，等待决斗出更强大的雄狮。
但过去四年，西岸都是同进同退的，连分出来的小分队也是同进同退的。工作人员不得不接受这个事实：只要还有一头亚雄没养出，现在的西岸就不可能接纳新地主。
他们愁白头发，狮子们自己却适应良好。
图玛尼和破耳每隔一段时间就会离群巡逻，完全和雄狮没什么两样。一旦发现有入侵者活动的迹象，除了尼娅斯比留下照看幼崽，其他五头母狮都会行动起来，通过恐吓和战斗驱逐入侵者。西边小狮群跃跃欲试的雄狮差点有来无回，南边的巴沙被打得灰头土脸，东岸老雄狮根本当做世界上没有西岸这个地方，一时间领地里最大的问题竟然是疯狂繁衍的斑鬣狗。
小分队的回归就像一针强心剂，把坠落边缘的狮群拉了回来。
“……也许狮子们有自己的想法。”爸爸只好说道。
“也许吧。”向导的目光落在图玛尼身上，“也许她想自己当狮王呢。”
他开了个玩笑，却并不明白这个玩笑的价值。
在接下来的数年里，保护区会迎来一场巨大的变革，超过十二个狮群牵扯其中，无论是正待星火燎原的西岸王朝，还是始终如日中天的平原帝国，亦或者是早已日薄西山的东岸狮群，都将被卷入这场旷日持久的领地争夺战。一茬又一茬年轻狮子被这些狮群输送出去，雄狮争夺狮群，雌狮挤压猎场，它们有的成为划过天空的流星，在昙花一现后快速消亡；有的则稳扎稳打，成为大草原上的不朽传奇。
但那都是将来的事了。
向导不知道，狮子们也不知道。
此时此刻，安澜瘫倒在姐妹身边，回味着昨晚吃的那顿斑马肉。她边懒洋洋地用尾巴回应人类，边思考着该从哪里去找一头外形伟岸、性格稳定、最好还对幼崽比较友善的雄狮，给姐妹们解解闷，给狮群开开枝散散叶，间或去标记个领地什么的。
有没有那种心无大志的雄狮，愿意接受这份待遇从优、包吃包住、靓女环绕的工作。不需要特别会做饭，甚至不需要特别能打，重点是要有个好基因，体格越大越好，毛发越旺越好，品貌越端正越好。
她不能直接养成狮群中的亚成年，也看不上领地周围毛量还没老父亲一半多的个体，一时间竟然有些犯了难。
思来想去，当苏丽凑过来和她贴贴时，安澜忽然灵机一动。
她的目光穿越整个领地，落在了河边的树林。
不……
这种雄狮还是有的。
眼下就有这么个银样镴枪头正杵在领地里睡大觉呢。
第22章
王子是头奇妙的雄狮。
我们曾说过它从出生开始就和其他兄弟不一样；毛色是一个方面，性格也是一个方面。
王子刚出生的时候，父亲林德雄狮正处于战斗力快速下滑的老年期；对很多事情都有心无力。或许是战士老去后需要时间默默怀念过去的辉煌；或许是每天都在被多年征战所造成的的暗伤隐痛困扰；林德兄弟总是表现出烦躁和严苛，没有一天向幼崽们施舍过慈爱。
面对大家长的强势弹压，当年四头水坝亚雄各有各的应对方法。
已经不幸遇难的老大喜欢和父亲对着干，两个小弟见到父亲就躲。王子既不像大哥一样有作为亲妈的母狮首领撑腰；也因为毛色不同，比不上两个小弟受关照，因此常在抵抗和逃避间拉扯，显得犹豫不决、优柔寡断。到后来它干脆练就了嘴皮子功夫；反正你大哥要打架，我做兄弟的就要讲义气；逃跑是不可能逃跑的，参战也不可能参战的，就只能站在不远不近的地方作势欲扑、声援一下这个样子。
等到四兄弟被马赫蒂赶出狮群；进入流浪生活；事情又变了变。
水坝狮群环境再压抑；至少也是稳定的，有个地方睡，有口饭吃，出来流浪就完全不一样了。一开始四头亚雄浑浑噩噩；日子过得很差。它们都不太会做饭；常常忍饥挨饿；要么就是弄得一身伤。到了生死存亡关头；反而激发出了狮子的凶性，在大哥带队第一次抢下鬣狗的食物后，王子骤然意识到自己不用再忍耐了，过去被父亲压制的自信好像随着在抢劫上的如鱼得水又回到了它的身体里。
直到在西岸小分队身上吃瘪。两次。第二次还差点把命都送了。
然后是数月的隔离治疗，重回狮群想挑起重任照顾幼弟，却被两个弟弟孤立。到了这个阶段，王子不仅被打回原形，还更谨小慎微了。它充分意识到狮子战争的可怖，意识到自己并非战无不胜、所向披靡——也从来没有过。它在脑海中写下了一个简易等式：战斗会带来痛苦，不如不战斗。
如果一直像这样下去，王子可能就会变成第二头索罗。
巨型雄狮索罗一生都在颠沛流离，年少时母亲被鬣狗袭击失去尾巴，狩猎能力大大下降；后来父辈裂岩联盟被推翻，领地陷入了群雄争斗；再后来斯巴达狮群收留了它，但好景不长，一直在教授它各种生存知识的养父罗拉克斯特被坏男孩联盟袭击，徒留它一个带着年轻的弟弟们出逃。
为了活下去，索罗把自己磨砺成了生存专家和交际能手。不仅在狩猎技巧上颇有建树，还在弟弟们死亡后同来来去去的雄狮合作，甚至最后化敌为友。
索罗一生都没有长期占有过属于自己的狮群，只是在萨比森保护区里游荡。见识过雄狮争斗的残酷惨烈，它已然丧失了心气，大多数时间都在消极避战。对一些大猫迷来说，它是险恶小人，在面对危机时第一反应总是逃跑，以至于坑害了亲生弟弟和许多盟友；对另一些大猫迷来说，它是特立独行的浪子，是那个始终喜欢在上树休息的“小花豹”，一辈子都在探索自己究竟是谁，究竟为何存在，又究竟要往何处容身。它就像吹过荒野的风，抓不住也无法停留。
和索罗一样，王子也陷入了无家可归的境地。
但比起索罗，王子又是幸福的，因为它拥有爱情。
工作人员曾讨论过这段荒野爱情故事是怎么发生的，因为他们实在想不通为什么这两个冤家能走到一起。小分队专项论坛里关于王子的八卦也从来没听过，大猫迷们知道很多动物比人类都记仇，举例老虎希陶，当年希陶远远看到虎王罗恩的尸体，都要冲上去撕咬它早已断气的喉咙。
最后大家震惊地得出了一个结论：
王子可能潜意识认为苏丽是唯一一个比它弱小的、需要保护的个体。
父亲和大哥毋庸置疑比它强壮，弟弟们不需要它还驱赶它，图玛尼带着兄弟姐妹重创过它，只有苏丽没有参与这场战斗，而且曾经反过来被水坝四兄弟重创过。
雄狮的天性是保护领地、保护母狮、保护幼崽，组建家庭的渴望一直在白狮子的血液里燃烧，但哪里都不需要它。不敢回旧狮群，不敢打新狮群，不敢接近差点杀了它的西岸母狮，王子在这生命的循环中找不到自己的位置，直到它再一次遇见苏丽。
年轻的、鲜活的母狮子，非常美丽，非常忠诚。
王子抓紧苏丽，用仅有的一丁点自信心向它提供陪伴和保护，甜蜜又苦涩。
有了爱情的支撑，它鼓起莫大勇气，从水坝领地一路追到西岸领地，安顿在了犄角旮旯上的小树林里。白狮子没有想到，这份爱情最终也会成为它的契机，给它带来梦寐以求的东西——领地、家庭、幼崽和一点点好运气。
八月中旬，它见到了西岸领地的狮女王。
那天热得连狒狒都在树上蔫巴，滚滚热浪把营地派出去的观光车都烤爆了轮胎。在等待后勤车的时间里，游客们举着望远镜，远远看到图玛尼带着尼奥塔和苏丽沿着狭长的林荫朝领地边缘走。三头母�