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期，洛城的空气里弥漫着紧张不安。
杜棠梨有时会不自觉地出神，她只是一个小人物，但正由于什么也做不了，才会置身于被保护的羽翼下，得以苟安。而众人仰视的皇子、公主，甚至权操生死的皇帝，他们却有着无尽的烦恼重负，身周常常危机四伏。
果不其然，五殿下一回京就受到申斥，请辞了靖羽卫，据说圣上对他的立场很是不喜。再然后，朝野中掀起了轩然大波，杜蘅虽绝口不提，但家中的陈嫂买菜回来，总能眉飞色舞地说上一大篇最新传闻。
一连几个月过去，与宁王有关的访客和请帖已经彻底归于沉寂。年节将至，杜蘅在一个夜晚将杜棠梨和姑母叫到内室，郑重地宣布了决定：“住在兰台是不得已的权宜之策，而今凶徒伏诛，已经没有危险，我准备年后就择日辞官，一家人回乡里去。”
“回乡，官不做了？”姑母怔忡了一下，为难地说道，“回去倒是也好，但仲儿怎么办、学堂才念到一半，莫不要耽搁了读书。”
“我拜托了京中同年，仲儿可以暂时寄住，将学业完成再回乡应试。”杜蘅坚决地说道，“做人要知进退，我们得到的照顾已经不少，也该主动离开了。”
杜棠梨什么也没说，默默回到自己房中。过了年，她就要十八岁了，三年孝期余下不到一年。她明白父亲的苦心，继续留在京中，恐怕很难寻到适合的亲事。
泪水慢慢地盈满了眼眶，先前，虽然只是送去一份薄薄的程仪，但已经是父亲舍去脸面，能够尽到的最大努力，自己本就不属于那个世界，是应该收起胡思乱想，回到现实中了。
新年来到，元月还没过完，陛下要为四皇子和五皇子指婚的讯息就成了众所瞩目的焦点，当大半个洛城的后宅都在打探消息、暗中较劲时，杜家却异常平静。杜蘅忙着将两年来负责编纂的书稿整理修订，准备三月就递交辞呈，杜棠梨对闺中朋友写来的信笺付之一笑，忙着帮姑妈清点衣物、收拾细软。
她自觉已然心如止水，直到几天后的一个下午，正在房中整理计划带走的书册，门外突然响起急促的脚步声，跟着“哐当”一声，应该是哪件摆设被撞翻了，沁画还在一路边跑边喊：“小姐，小姐！”最后跌跌撞撞推开房门。
沁画什么时候变得如此没规矩了？杜棠梨皱眉，本待好好说这丫头几句，就见沁画满脸的不敢置信，几乎要喜极而泣：“小姐，出大事了！宁王，五殿下派了人来投帖，说，说他要见你！”
实在太突然了，杜棠梨震惊地站在原地，手里握着一本柳河东集，先是以为自己听错了，而后又怀疑沁画在说梦话。但是姑母也紧跟在后面进了房，看上去同样慌张激动，一叠声地念叨：“快叫陈嫂去买点心，家里也得打扫干净，可不能失了礼数！还有棠梨要穿的衣裳……”说着说着就开始擦拭眼角，“好侄女，你、可要出头了！当初你娘生你的时候，房外的树上飞来一只五彩斑斓大鸟，待了几个时辰都不走，镇上好多人都瞧见了。大姑就知道你命中注定要做贵人！”
从未登门的宁王，在即将选定未来王妃的档口提出要见杜棠梨，即使是傻子，也能想明其中意味。
杜棠梨怔了片刻，但觉一切都很不真实。她好不容易才说服自己放下，将过往的思念和希冀永埋心底，也相信一定能做到安之若素。但是从未主动找过她的五殿下，却在父亲即将辞官的时候出现了，自己刚刚才下定的决心、辛苦维持的平静，眼看又要被打破。而将来，将来会怎样？她真的应该去争取姑母口中的“出头”，进入那个尽管人人称羡，实则必然风云诡谲，处处充满心机谋算的世界吗？
由于正式登门必然会带来一些不必要的麻烦，宁王殿下与杜棠梨的会面地点并不在杜家，而是定在位于兰台西面的一处六角亭台，位置较为偏僻，尽可能不引人注目。天气尤自寒冷，为了杜家小姐的声誉着想，亭子周围用薄纱挡风，当中放置暖炉，从远处能够看到隐隐绰绰的人影。
早朝结束后，洛凭渊就换上便装，只带了四名侍卫，从宫城内的侧门进入了兰台。他的思绪一半还停留在政务上，另一半则依旧在踌躇摇摆。先见一面，静王的建议无疑是有道理的，但直到此刻，他仍然不确定自己要对杜棠梨说些什么，又是否能通过短短一会找到答案。
立春才过，园中的池塘与太液池水脉相连，尚未完全化冻，但岸边泥土已微微渗入湿意，透出了几许早春的气息。可以想见，过不了几日，就将柳条绽绿，桃花含苞。
兰台是修史之地，文墨汇集，既编纂前朝史料，又记录帝王起居和朝中、地方要事。沿着小径走过署衙和几处宅邸，绕过错落的假山树木，洛凭渊望见了略显陈旧的红漆六角亭，乳白的薄纱在风中浮动，身着湖水绿色衣裙的少女等在亭前，如同春日里初绽的柳枝。年余不见，她略略长高了一点，愈发显得亭亭玉立，脸庞秀丽，杏核形的眼瞳清伶如水。
宁王有短暂的恍惚，依稀宛然，就像时光回到当初，他又见到了才十七岁的青鸾。
直至到了近前，杜棠梨屈膝行礼：“见过五殿下。”他才倏然回神：“不必拘礼，是我到得晚了。怎么不进去取暖？”
“臣女也是才到。”杜棠梨轻声说道。实际上，她已经站了好一会儿，只是独自坐在白沙飘飘的亭中委实尴尬，她宁愿在外面等待。
少女白皙的瓜子脸庞略微低垂，目光中有浅浅的羞涩，依旧如初见时一般清澈见底，毫无矫饰，洛凭渊心里掠过了酸楚和一丝歉意，那个有着同样乌黑的杏核形眼瞳，在最孤寂无助时陪伴过自己的女子已经永远埋骨江南，而面前的杜棠梨，她不是无依无靠的青鸾，不是命如漂萍的裴素雪，自己将她带入是非纷争之中，却始终犹豫而疏离，若没有皇兄和雪凝看顾，怕是还要多受不少委屈。
两人一同拾级而上，在亭中落座。杜棠梨觉得，宁王像是变得与从前不同了，又仿佛什么也不曾改变，依旧挺拔卓秀，风采迫人，然而他身上那种独有的凌厉锋锐似乎已于不知何时收敛起来，犹如宝剑藏匣，不再轻易出鞘。
“听说，殿下一直奔走辛劳，少有停歇，要多保重身体才是。”她低声说道。
“我很好。”洛凭渊微笑，看着她略显局促又关切的神情，忽而起了几分促狭，“不过么，先前下江南时带去了两双布鞋，如今都已经磨破了，我本来以为还会有新的，却至今未能等到。”
杜棠梨的脸红了，堂堂皇子殿下怎么可能缺鞋穿？她再一次暗暗埋怨父亲自作主张，但不知为何，心里又有一点点甘甜。
“殿下若是喜欢，臣女还可以缝制。”她鼓足勇气说道，“但洛城之中，心灵手巧又乐于效劳的高门闺秀不知凡几。无论出身家世、还是诗书才艺，臣女不过是泯然众人而已。殿下真的在意棠梨送出的区区几双布鞋么？”
洛凭渊默然片刻，才缓缓说道：“若然全不在意，我又为何要来？”
回忆似水，一幕幕流过心间，无助落泪的青鸾与而今的杜棠梨，皇觉寺血漫佛殿，恬园风雨凄凉，交织的往事里有自己和皇兄的曾经。此情此景，宛若宿命重回起点，他竟有些百感交集。
“棠梨，”他说道，“去岁离京后，在江南发生了许多事，你可愿听我讲一个故事？”
宁王与杜棠梨单独见面，杜家的姑母和贴身丫鬟沁画既欢喜又不放心，两人不敢靠近，一直远远地张望。
亭中的两人侧面而坐，距离既不很近也不远，快一个时辰过去了，叙话却还没有结束的意思。
“姑夫人，情况不对，小姐好像在哭！”沁画焦急起来，“五殿下一定是欺负小姐了，怎么办，小姐很伤心的样子！”
从她们的位置望去，杜棠梨低垂着头，正在用手帕拭泪。姑母心里七上八下，难道五殿下前来，并不是为了结亲，而是要当面话别？还是侄女说错话引得殿下不快了？她没指望杜棠梨能当上正妃，可是看样子，怕是连侧妃也属奢求。
“你这丫头，怎能毛毛躁躁乱说话。”她极力沉住气，“殿下与棠梨有旧，就算我们高攀不起，总不至于惹来祸事！杜家清清白白，大不了按原定计划回去家乡镇上，仍旧是体面人家！”
“是，姑夫人说的是。”沁画连忙点头，手中却紧张地绞着帕子。杜棠梨性格柔中带韧，一向都有主见，即使受了委屈也极少落泪。沁画觉得，不是自己虚荣，而是小姐真的很喜欢宁王殿下，痴心错付的话，不知要伤心多久；而且，受了那么多嘲讽闲气，她真的很不甘心，好想狠狠地往那些趾高气扬的公侯小姐们脸上甩几个耳光啊！
又等了约莫一刻光景，洛凭渊与杜棠梨站起身，沁画看见小姐福了一福，五殿下似乎又交代了什么，才转身出了六角亭。分散在周围的侍卫们立即聚拢，跟随离去。
“棠梨！”“小姐！”姑母和沁画急忙三步并作两步赶上前。杜棠梨慢慢地从亭中走出，她脸上的泪痕已经拭去，但眼睛红红的，显然是哭过，而且一副神不守舍的模样，步下台阶时还脚下一滑，险些踉跄踩空。
“究竟出什么事了？”姑母连惊带慌，声音都是颤抖的，“侄女儿，你倒是说话啊！好端端的怎么会得罪了五殿下？不说清楚，我……你爹爹如何设法补救？”杜棠梨反应过来，看着六神无主的姑母，意识到自己一直在走神。
“什么事也没有。”她轻声安慰，“殿下并不曾生气，过几日，或许还要登门拜会父亲。”
“那……那……”姑母体会她话中的含意，犹如从谷底升上云霄，又不敢马上相信，结结巴巴地问道，“殿下他当真要……”
“我们先回家。”杜棠梨道。她的思绪依旧沉浸在适才听到的内容里，但觉一股悲怆盈满心底，全然感受不到家人的喜悦。洛凭渊当然不可能把江南之行所有的情况尽数相告，只是讲述了关于青鸾的部分。从十年前亲近侍女在长宁宫失踪，导致对皇兄种下心结误会，到杭州城中青鸾自尽身亡，不明真相下终于铸成大错。他相信杜棠梨不会说出去，更何况，皇兄和青鸾承受过的无尽痛苦，为外间所知也没什么不好。
对于自小过着宁静生活的杜棠梨，这段出自宁王之口的往事实在过于沉重，华丽的宫帷背后，人心残酷险恶竟至于斯，正因曾经历过皇觉惨案，她心中的震撼与痛切才更加无以言喻。
杜蘅今日特地告了假，并未去官署，一直在书房等消息。见到女儿回来，他立时禀退旁人，询问见面情形。
“五殿下说，他目前能做到的安排有两种，”杜棠梨望着父亲强自镇定又难掩焦灼的神情，静静说道，“一是离开京城，缔结门户相当的姻缘，安稳度日；二是通过贵妃请圣上指婚，进宁王府，问我愿选哪一种。”
她顿了顿：“殿下还说，让我们不必有顾虑，可以考虑后再做答复，不论如何决定，他都会尽力成全。”
杜蘅心中掀起了惊涛骇浪，在他听来，两条路都远远好过辞官归里，万万想不到，宁王顾全情分，竟给出了如此大的余地。他已经四十多岁，多年来埋首史籍，对自己的仕途早已不存多少期望，最看重的还是一双儿女平安顺遂。如果杜棠梨嫁入宁王府，自家寒门小户固然有了靠山，但是公侯之家尚且深似海，何况是王府，女儿做一名侧妃，就算锦衣玉食人前风光，头顶必定还有个正妃压着，周围人事复杂，谁能料到将来是福是祸呢？
倘若洛凭渊直接表态，要确定婚事，杜家必然欢喜接受；但目前还有另一种显然也不错的选择，杜大人不免患得患失，举棋不定起来。他思量半晌，迟疑着开口：“那么，你可有什么想法？”
杜棠梨抬起头，脸庞微微红了，乌黑的眼瞳却闪着前所未有的明亮光彩：“终身大事，理应听从父亲的意思；然而若问自身所想，既然五殿下想让棠梨陪伴身侧，女儿愿入宁王府。”
她顿了顿，“无论将来如何，都无怨无悔！”
坐在亭中倾听往事时，不知为何，杜棠梨再一次回忆起了唯一见到静王时的情景，想起皇长子如月光照在流水上一般的沉静微笑，以及在看到自己的一刻，短暂的叹息与惆怅。久别初见的宁王，为何会专程讲起素不相识的青鸾？就像姚芊儿，明明她们彼此陌生，无冤无仇，为何偏偏要处心积虑，选中了自己同赴皇觉寺呢？缘起缘灭，所有一切，是因为青鸾么？
冥冥之中，仿佛有一条无形的线索牵引着命运，将她引向宁王洛凭渊的身边。
这一刻的决定对错与否，杜棠梨不能确定，但心中渴望是如此强烈