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秦家的马车夫紧张道：“你、你们做什么？”
那公鸭嗓子“嘿嘿”一阵笑； 道：“我们兄弟几个好汉，初初到京城； 缺点银钱花！收人钱财； 帮人办事； 今天是你们主子倒霉！”说罢； 又是一阵狂笑。
秦檀闻言； 睁开眼睛； 撩起车帘朝外看去，只见狭小的巷口站了七八个大汉，俱是粗莽打扮； 打头的那个头上系条蓝色汗巾； 一双招子瞪如铜铃，炯炯有神。他本在挥舞着大刀作势，看到秦檀探出头来，顿时眼睛都瞪直了。
“竟、竟有这等漂亮的小娘子……”那蓝巾汉子几乎要淌下口水来，“若是卖到妓/院去，实在是吃亏了！”
蓝巾汉子旁边站着个挨个儿男人，歪着嘴露两颗龅牙，他手里提一盏灯，面露胆怯：“老大呀！这娘们儿穿的那么华贵，会不会是什么厉害人物？我说咱们还是别干这票了！这京城里遍地是贵人，万一绑的这个是什么厉害人，岂不是自讨苦吃！”
蓝巾汉子闻言，不屑地嘁了一声，重重拍一下龅牙男子的脑门儿，训斥道：“没胆色！那方家的少爷不都说了？这就是个妖媚惑主的妾！俺兄弟几个刚到京城，就该干一票大的，闯出名声来！”
秦家的马车夫拎着缰绳，缩着发抖，斗胆喝道：“你们好大的胆子！这京城乃是天子脚下，你们对贺家的夫人动手，不怕掉脑袋？”
蓝巾汉子哈哈大笑，胸膛震动：“我青林霸王虎，天不怕地不怕！皇帝老子来了，都得喊我叫爹！王法又能耐我何？有银钱拿，还有美人消受，何乐而不为！”
一个小胡子猥琐男子贼眉鼠眼地凑上去，朝蓝巾汉子说好话：“老大呀，这就叫做‘牡丹花下死，做鬼也风流’！”
“说得好，说得好！”霸王虎笑地愈发猖狂。
谢荣拎着车绳，抽着嘴角打量那霸王虎，心道一句：真是乡下来的小贼，难怪不知道天高地厚。
霸王虎用下流的眼神上下打量秦檀，搓着大手，似已想好了要让她做自己的第几房小妾。秦檀扯着马车帘，嫣然一笑，道：“这位好汉，我不过是蒲柳之姿，不值得垂怜。我旁边那辆马车里，坐着的可是京城第一的美人，常常伴在皇上身侧。他的容貌，才叫一个销魂倾国。”
听秦檀闻言软玉，霸王虎的一双眼瞬间亮了起来，淌着哈喇子朝谢均的马车望去：“这、这美人……这马车里头坐着的，竟是皇上的美人？让爷爷看看！让爷爷亲亲！”
马车上的谢荣：……
霸王虎正蹑手蹑脚地朝谢家马车走，巷子的另一头又响起了一阵脚步声。巡逻的城防司提着晕黄的灯笼，匆匆赶来此地。瞧见霸王虎一行人，城防司的官兵们立刻拔出了刀。一时间，怒喝声响彻夜色。
“什么人！竟敢在京城放肆！”
“真是好大的胆子！全部捉起来！”
城防司的官兵，个个俱是精挑细选、气势十足的。霸王虎见到这样的一群人，顿时吓呆了，颤道：“这群人是怎么……怎么回事儿？这群人是谁？！”
这是霸王虎第一回 来京城“开眼界”，他从前在乡下地头纵横，小地方可没有城防司这等东西。但见霸王虎回身抽｜出刀，就想与城防司的官兵拼命。可不过三四个回合，霸王虎一行人就被制住了。
霸王虎吓得屁滚尿流，当场跪下讨饶：“好汉饶命！好汉饶命！虎小弟我不知这条道有人盘横，是虎小弟我的过错！好汉放了我们兄弟一行，小弟我给你……给您烧香拜佛！”
城防司的守卫纷纷嗤笑。
守卫的头领姓吴，乃是个胡子拉碴的矮个子男。吴首领急着回家吃团圆饭，根本懒得听他们哭诉，只叫人把霸王虎一行押走。
“吴首领，且慢。”秦檀喊住欲走的吴首领，道，“这霸王虎说他们收人钱财，才会犯下这等罪行。既是买凶伤人，便该抓出主谋。不知霸王虎口中的‘方少爷’，是哪一位呀？”
正是大过年的，吴首领根本不想留在外头，只惦记着家里的年夜饭。他见秦檀不过四五品外命妇打扮，其夫君官阶与自己相似，便毫不上心，挥挥手道：“这位夫人多心听错了！不过就是一伙匪盗！夫人您还是早些儿回家去，免得叫你家夫君担心。”
说罢，吴首领就要走。
“那我若说，这霸王虎还意图行刺于我呢？”就在此时，谢家的马车里传出了谢均的声音。他撩起车帘，探出上半身来，微沉的眼神望向了急急欲走的吴首领。
霸王虎抬起头，看到轿子里的“皇上的美人儿”变成了一个男子，顿时气得吹胡子瞪眼，又恨又怒。
秦檀笑着附和道：“是呀！这霸王虎还调戏了相爷呢。这可是大罪，不可不查。”
吴首领见到谢均，顿时面色大改，急匆匆行了个大礼。他也顾不得什么灶头年夜饭了，带着一额冷汗回头，叮嘱道：“去，不拘用什么手段，给我查出买凶伤人者是谁！明日之前，回报到这位夫人府上去！”
好不容易，吴首领才将霸王虎一行人带走了。
谢均打量一眼夜色，望向秦檀，道：“怪不得檀儿你执意要改坐轿子，原是早就知道今天这一出。看情形，那吴首领是你提前知会的吧？”
秦檀笑得高深莫测。
她不仅提前知会了吴首领，甚至还给方大勇出了绑架自己这个蠢主意。方大勇身旁那几个游手好闲的纨绔子弟，本就是她派去的。目的，便是为了让方大勇这个本就颓废的登徒子愈发无心学习，令方素怜毫无出头之日。
“檀儿，你说我容貌销魂倾国，当真？”谢均很认真地问。
“自然是当真！”秦檀答得正气凛然，“相爷说自己的容貌是京城第二，无人敢称第一！”
谢均嘴角渐渐扬起：“檀儿这么想，我倒是很高兴了。”
秦檀听他这么说，不知怎的，觉得有些窘迫。
她不敢多留，急匆匆和谢均道了别，回贺府去了。
***
贺府自家的团员饭还热在灶上，按道理，贺家人是要一起守夜的，但老夫人先前受了惊吓，近来噩梦频频，精神不好，团圆饭只堪堪露了一脸。
秦檀更直接，她在宫中吃的多，泛起困了，便自己回飞雁居休息去了。一餐团圆饭，吃的清清冷冷，毫无烟火人气。
在新年的炮仗声里，贺桢辗转难眠。好不容易，才入了睡。次日一早，正月初一，贺桢先赶去了宫中朝贺。待他回了家，城防司的吴首领却忽然上门，说是方姨娘的弟弟方大勇犯了事，特地来禀报一声。
方姨娘？方大勇？
贺桢一时转不过弯来。
好不容易，他才听明白吴首领的话——方大勇买凶绑架秦檀及谢均！
这件事，令贺桢如遭雷击。
吴首领坐在宾客椅上，很严肃的样子：“这大过年的，我也不该叨扰！可方大勇犯事犯到了相爷头上，贺朝议您又该叫我怎么拿主意呢？我记着他姐姐是贺朝议的爱妾，这才上门打声招呼；可旁的事儿，老吴我也帮不了了！”
霸王虎被抓后，很快就交代出了方大勇。方大勇也实诚，老老实实地说出了前因后果。原是他上姐姐处打秋风不成，以为姐姐被正夫人秦檀克扣银钱，才会手头拮据拿不出油水。为了给姐姐出出气，他就找人绑架秦檀。
方大勇有几个狐朋狗友，这些馊主意俱是他们出的。狐朋狗友们还告诉方大勇，出了事儿，自有他们这群好哥们儿担着。谁料霸天虎竟不小心惹上了谢均，这可真真是回天无力了。
贺桢久久坐着，好半晌才招呼吴首领道：“行凶伤人之事，该如何惩处，就如何惩处，吴首领不必顾忌我。”
吴首领捻捻小胡子，知道贺桢的意思是不必留情，当下松了口气。如此一来，就可以在相爷那头有交代了。
待吴首领走后，得知消息的方素怜匆匆赶来，在贺桢的门前长跪不起，哭成了个泪人儿。
贺桢一出门，方素怜便抱住他的脚跟，哭诉道：“大人！素怜只得这一个弟弟！他是方家的独苗，还请大人看在素怜伺候您的情分上，帮帮勇弟吧！”
贺桢看着她的泪面，却只喃喃说了句牛头不对马嘴的话：“素怜，你真是彻底变了。你真的是当初救我的那个女子吗？若不然，怎会如此截然相反，是非不分？”
方素怜心里慌张，可方大勇出事，她已乱了心神。现在的贺桢是她唯一的救命稻草，她只能膝行着去抱贺桢的大腿，继续哭求。
“大人，求您救救勇弟吧！勇弟也是为了我才会做出这等蠢事，他误以为是夫人欺辱于我，他是无心的呀！”方素怜哭的泪眼婆娑，“这大过年的，本该和和气气，您就饶了他这一回吧！”
“无心？”贺桢的神色冷了下来，“我从不知道，你竟是如此黑白不分的人。素怜，你照实说，方大勇绑架檀儿，是不是与你有关？”
方素怜怔了一下。
——无关！她怎么会做这等蠢事！自然是无关的！
可这话说出来，贺桢恐怕是不信了。自从芝儿死后，贺桢就没那么相信她了。如今，贺桢的一颗心，更是全方面地倾斜向了秦檀。
方素怜张了张嘴，一句“不是我”还未出口，贺桢就已挣脱她的双臂，朝飞雁居去了。
昨夜秦檀受惊，他定得好好安抚一下。
到了飞雁居前，贺桢却只见得几个扫地丫鬟。一问，方知道秦檀回娘家走亲戚去了。
大年初一走走亲戚，本是常事；但贺桢隐约知道，秦檀和秦家的关系算不得好。秦檀特地回秦家去，恐怕就是为了躲避他这个烦人的夫君。
想到此处，贺桢不由一阵怅惘。
***
皇宫。
“太后娘娘到——”
随着小太监的唱传，贾太后的轿舆，在武安长公主所居的朝露宫前停下了。菊姑姑扶着贾太后下了轿舆，朝朝露宫中款款行去。
因是个孀妇，贾太后穿的极为素淡清雅，面庞亦是和和气气、一团淡然。但服侍贾太后的菊姑姑知道，太后娘娘绝不是个和气人。恰恰相反，那张和蔼面庞下，藏着的是狠辣果决。
若不是拥有这样的性子，贾太后怎么能与恭太妃那等人精斗上数十年而不败？
朝露宫前的宫女正想入殿通报，贾太后却止住她，和气道：“不必吵闹武安了，省得她还要出来吹风。”说罢，太后就亲自推开门，走入殿内。
武安长公主正斜倚在炕上，与大宫女松雪低声说着话。她身为皇上胞妹，今年已是二十又七岁，早过了待字闺中的年纪，却依旧享受着待嫁公主的礼遇。
但见长公主穿着身富贵的玄领金团花纹长衫，袖边镶一圈朱红缎的阔栏干，繁复的十二幅裙褶子如流水似地铺开，裙上绣线随着日光涌现出雀尾似的七色。这一身衣裳价值千金、绣工精湛，便是宗室人，也少有穿得起的。
“母后，您来了？”见贾太后突然来了，武安连忙下了炕请安，“早上才给您请安拜年过，这会儿母后又想武安了？”
武安的相貌并不算出众，恰恰相反，与兄长想必，她的容貌着实有些平庸了。不仅如此，她的面容有些病色，没什么血色，轻渺脆弱的很，眼底还缠着一缕郁气。
“你皇兄刚刚在御书房开了新年第一笔，写的是‘国泰民安’、‘山海祥瑞’。母后打从那过来，路过朝露宫，便进来瞧瞧武安。”太后说着，看了眼炕桌，见炕桌上放了把赤金的长命锁，太后的心微微揪了起来。
太后心道：都过去这么多年了，武安还是没能走出来。
武安抿唇笑了笑，道：“今日是大年初一，武安还没见过皇兄呢，倒是失礼了。”
这等不守老祖宗规矩之事，也只有武安长公主能做了。贾太后与李源宏对她宠爱非常，几乎是武安长公主要什么，他们就给什么。哪怕长公主要天上的月亮，太后都会命人搭梯子摘下来。
“对了，母后，武安想向您打听个人。”武安忽然道，“这人姓贺名桢，似乎是个生的清俊非凡的人，不知他为人如何？”
贾太后听了，心底咯噔了一下，口中道：“这，母后倒是不知道。武安若是有心打听，母后叫阿菊去办了。”
菊姑姑应了“是”，心底亦是一惊。
——武安长公主的第二个夫婿战死后，她便一直无心再嫁。太后心疼，多年相劝，去岁时，好不容易才哄得武安答应再嫁，此后便一直在物色合适的人选。
如今，武安主动提起了一个男子……
莫非，是对他有意？
贾太后不动声色地坐下，又关切了武安几句，叮嘱她莫忘了给皇兄请安，这才携着菊姑姑走出了朝露宫。
一出宫门，菊姑姑便忧虑道：“奴婢从前听闻，这贺桢容貌清俊无双，腹有诗书、才华横溢，确实是个显眼的人。长公主有心，也是难免。且这�