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邻右舍鸡犬相闻，清新祥和，颇有乡野风情。
“那边有人在打听你。”狗子跑过来告诉明珏。
明珏看到小村口聚着十几个男女，忙问：“打听我干什么？”
“问你是不是城里来的，是不是姓洛。”狗子见明珏一脸警惕，又说：“你别害怕，他们跟你一样都是好人，对我和我娘都很好。”
“我是姓洛，呵呵，你倒能看出我是好人，不错，有见识。”
狗子挠着头，羞涩一笑，“嘿嘿……是我娘说的。”
“走，跟我过去看看。”
萧家在北郊这座宅院前不临村、后不挨店，很偏僻，离着最近的就是这几十户人家。远亲不如近邻，跟乡亲俚邻混个脸熟，也便于她在这里落脚扎根。
狗子跑过去跟那些人说了几句话，又引着明珏朝他们走去。十几个男女也迎着她过来，一个三十多岁的男子扶着一个颤微微老婆婆走在前面，连走边抹泪。
“你是洛家哪一位小姐？”老婆婆踉跄几步上前问明珏。
明珏想了想，回答说：“洛家长房，排行第九。”
“九小姐，你受苦了。”
老婆婆跪到明珏脚下，十几个男女没有犹豫，都跟着跪下唉声叹气、哽咽抽泣。现代人不流行膝盖战术，但明珏很快进入状态，拉老婆婆起来询问情况。
“四十年前，老奴在二门上伺候过老太太，后来一家子人就来管庄子了，又跟二小姐陪嫁到萧家。二小姐没了，老太太给了恩典，就把老奴一家放出来了。”
原来这些人或是自己或是祖辈都是洛家的奴才，有得主子恩典放出来的，也有自己赎身出来的。还有几家是洛明环的陪房，帮着打理嫁妆庄子。洛明环死后，洛家没要回嫁妆，庄子由萧家的奴才打理，洛老太太就赏了卖身契，把他们几家放出来了。他们在北郊落户，靠租佃土地谋生，也就形成了这个小村落。
“老婆婆，您高寿呀？我看您耳不聋眼不花，身子很硬朗。”
“主子抬举了，说句不敬的话，我跟老太太一般大，比老太太还大几个月呢。”
明珏为人和气不拿大，举止言行大方爽利，老婆婆见她随和，很高兴，拉着她说了很多话。与老婆婆的言谈中，她也了解到这些人更为详细的情况。
老婆婆夫家姓常，扶着她的男子是她的小儿子常东兴，佃了萧家几十亩地种，有一身力气。她的大儿子常东生几个月前被挑到水木山庄做花匠，一家人全搬到山庄去住了，萧怀迦的小厮冬至就是常东生的儿子。
除了常婆婆母子，一个姓孙的老大爷也令她印象深刻。孙大爷是因周姨娘流产被打死的青梅的亲爷爷，青梅的父母兄弟被小白氏卖掉之后就跟孙大爷失去了联系。现在孙大爷跟小儿子孙长福生活，也靠佃地为生，有时候倒卖些粮食。
常婆婆非拉着明珏去她家坐坐，絮絮叨叨跟明珏讲洛家几十年前的事。常东兴怕明珏嫌烦，一直跟她陪笑道歉。明珏并不嫌烦，相反，她觉得有一种久违的亲切。前世，她在农村长大，环境倒跟这个小村落有些相似，人也感觉很熟悉。
跟他们闲谈，明珏知道洛家在北郊共有三个庄子，一个陪嫁给洛明环，现在归萧家所有。还有两个庄子离这里更远一些，抄家时被官府查收了。
“常婆婆，我听说洛家在北郊有四个庄子，还有一个很小，是……”
明珏不知道这些人是不熟悉她的境遇来因，不好意思说那个小庄子是她的嫁妆。旺铺被占，就当抵了萧家的聘礼，庄子再小也不能再白给萧家。
常东兴憨憨一笑，犹豫了一会儿，说：“那块地说是个庄子，其实根本不能算庄子，没佃户，也没管事，荒地一块，也就是……”
他欲言又止，明珏便明白了他的意思，陪嫁给她的庄子根本不能算庄子。这些人清楚她的经历和境遇，他们没轻视她，仍以主子相称，这令明珏很感动。
常婆婆叹了口气，说：“那块地离这儿不远，有功夫让二郎带你去看看。”
一个庄子要有固定的佃户居住，还要有管事奴才打理日常事务、收租看管。许氏陪嫁给明珏的庄子共三百五十亩地，面积很小，没有佃户租种、没有管事打理。宅院外面的荒地及河流两岸的荒沙地都是她庄子的土地。
“再说吧！”明珏心中发堵，兴趣不大。
就看她那堆破烂儿嫁妆，明珏就知道许氏给她的庄子不会好，但没想到却是成片的荒地，根本无人租种。她把庄子想得很差，结果在她意料之外，比她想像的不知还要糟糕多少倍。她没感觉惊诧，心中也无气可怒，只是无奈笑叹。
又跟常嬷嬷等人闲聊了一些琐事，明珏看时候不早，婉拒他们留饭，要回宅院去。狗子很殷勤，忙为明珏开门引路，常婆婆送了狗子一些吃食、几件旧衣。
“我知道那片荒地在哪，我能领你去。”狗子跟在明珏身后，象个随从。
明珏停住脚步，问：“你想要什么好处？还想让我买你？”
狗子摇摇头，想了想，说：“我想让你买我，换钱治我娘的疯病，听常婆婆他们说你的日子也不好过，你不买我，我也不埋怨，我知道你是好人。”
“你知道就好。”明珏感叹狗子懂事，也是一个有心的孩子，“以后你多摘些野菜野果，我打赏你一些钱给你娘治病，别人就不能说什么了。”
“我知道。”狗子指了指宅院，说：“有人来找你了，我知道让人看见不好。”
没等明珏反映过来，狗子就钻进荒草丛，消失不见了。明珏摇头笑了笑，四下张望，也没看到人，又走过一段路，才看到路边有几个衣着光鲜的身影。
“日子过得真自在，你这身打扮混出来玩，没人把你当成一品侯夫人。”
“我本来就不是，何必让人把我当一品侯夫人。”
萧怀迁一身淡蓝色的长袍与天际一色，媚眼如丝，满眼桃花更加灿烂灼红。他的随从看清来人是明珏，忙上前行礼，却不知如何称呼。
“三爷怎么有时间到北郊来？路过还是视察？”
“都不是，我是专程来看你的。”萧怀迁摇开扇子，挑了挑眼角，说：“本打算中秋节之前过来看你，太忙，实在走不开，节都过去几天了，才有时间。”
“三爷不必挂怀，这里很不错，比平北侯府还要清静舒心。”
“那就好。”萧怀迁媚眼含笑，凑到明珏身边，压低声音，说：“我担心奴才们苛扣你的份例，留下三十两银子给苏嬷嬷，那可是我的私房体己钱。”
“多谢三爷好意，我心领了，让三爷破费私房体己钱，我受之有愧。”
明珏看着自己的脚尖，若萧怀迁敢挑逗她以身相许，就鞋底子伺候，让他知道厉害。萧怀迁大概看懂了明珏的顾虑，用毫不避讳的目光打量明珏纤瘦弱小的身材，扫荡一圈，又用眼神直言不讳表示他暂时没兴趣。
“银子只是我的一点心意，你可别见外。”
“我不会见外，多谢三爷。”明珏中规中矩行了福礼，又说：“难得三爷来一次，又恰到午饭时间，我让人给三爷准备几样乡土野味，还望三爷不弃。”
“改天吧！我还要到西郊的庄子去看看。”
萧怀迁与明珏道别，走出一段路又折回来，从怀里掏出一个信封递给她。
明珏看到信封里是一份地契，忙问：“这是哪的地契？”
“洛家陪嫁给你的庄子，三百五十亩地，你自己收着吧！”
提起这个庄子，明珏就是一肚子气，可萧怀迁好心给她送来，她当然要收下。
“我的嫁妆是什么情况你也清楚，我今天才知道陪嫁给我的庄子只是一块荒地。”明珏轻叹一声，语气中流露出苍凉，“嫁妆不是我能左右的，我也没办法。”
萧怀迁冲他随从摆了摆手，几人立即退到一边，他笑了笑，说：“这块地共有一百二十亩二等田，八十亩林地，五十亩坡地，还有一百亩沙荒地，地质确实很差，没佃户、没管事，根本不算庄子。若找人好好收种，这三百五十亩地一年也能出息二三十两银子，贴补你们的日常用度。有这块地在，你们主仆就至于落迫到衣食无忧，萧家没把这块荒地看到眼里，给你正好有用。”
明珏听出萧怀迁话里有话，感激一笑，说：“三爷有话尽管直言。”
“老太太正给侯爷物色望门贵女，其实人选已经确定了。”
“多谢三爷。”
萧怀逸将她休弃，因她无家可归，才把她们送到庄子上。萧怀逸很快就会再娶名媛，他的正妻肯定是平北侯府的当家主母，北郊的庄子也在主母的管辖控制范围之内。若碰上贤慧慈和之人，她们主仆还能在庄子上有一处安身之所。
萧老太确定的人选是白迎芷无疑，白迎芷过门，还能让她们主仆在庄子呆下去吗？萧怀迁把这三百五十亩的地契还给她，就是在为她考虑后路和退路。有朝一日，她们被赶出萧家的宅院，有土地傍身，就不至于落迫为奴。
“三爷这份情意我此生不忘，多谢。”明珏坚定出语，声音哽咽。
“这本来就是你的，还给你理所当然，还谢什么？”
“那也要谢，我的东西有时候落不到我手里，我也无理可讲，无话可说。”
那八间旺铺的房契不就被某个无耻之人揣到怀里、据为己有了吗？只需五年，这八间旺铺的租金就能连本带利偿还萧家的聘礼，到时候，她一定要把那旺铺要回来。所以，她要好好活着，积畜实力，五年之后，为旺铺归属而斗争。
“洛九小姐是聪明人，目光放长远一些，有些事情不能只看眼前。”
明珏爽朗明媚一笑，“三爷说得对，三爷是好人，我铭感五内。”
萧怀迁边跟明珏说话，边往大路走，明珏跟上他，两人说说笑笑，来到河边，“要想富，少生孩子多种树，这几百亩荒地到我手里一定会大变模样。”
她现在也是有产人士了，这三百多亩地虽说很差，一年的生息也能养活她们主仆。她前世在农村长大，虽说下地只限于参观，但也懂得春种秋收。
前世，她的堂妹被誉为新时代的地主婆，名利兼收，比她这个外企金领不知要强多少倍。堂妹刚到农村创业时，风里来雨里去，辛苦自不必说，为承包几百亩地到处借钱。短短几年，就打了翻身仗，在黄土地里刨出了金子。
“你刚才说什么？”萧怀迁停住脚一本正经问明珏。
“我没说什么呀！你问哪一句？”
“那个生孩子什么种树的，我听着有点意思。”
“哦！要想富，少生孩子多种树。当然有意思，那可是最通俗的至理名言。”
“确实如此。”萧怀迁的笑容里掺杂着忧虑和怅然。
明珏搬出这句二十世纪计划生育宣传语，只不过是信口一说，要表达自己开垦荒地的简单想法。可说者无意，听者有心，落到萧怀迁耳中，却成了警醒之言。
萧怀迁和小白氏夫妇一外一内掌管平北侯府的家务，平北侯府有多少家底他们了如指掌。孩子越生越多，家族越来越大，财产基业增长缓慢等于坐吃山空。萧怀迁是长房的庶子，将来平北侯府分家，他也不会分到太多财产。
他现在有三子两女，一个丫头和一个姨娘又怀了身孕，加起来就是七个，玉种蓝田、尚未发芽的还不知道有多少。这样生下去，他都不知道自己将来会有多少儿女。儿子娶亲要聘礼，还要养妻妾儿女，女儿出嫁要嫁妆，也是一笔不小的开销。平北侯府的产业即使都给他，这么多花用他也需仔细掂量算计。
要想富，少生孩子多种树。
这句话给他指出一条明路，当他的女人连小白氏都不例外，每个月定期灌下避子汤，互相指责猜忌时，谁也不会想到这只是明珏的一句随口之言。
“等我在这片荒地上发了财，一定分三爷一份。”明珏信心满满。
“好，我拭目以待。”
两人穿过石桥，萧怀迁跟明珏道别，刚要上马，就见两匹快马冲他们飞奔而来。看清来人是二门上一个管事和一个陌生男子，他忙让随从迎上去。
“奴才给三爷请安。”
萧怀迁扫了陌生男子一眼，问管事，“出什么事了？急匆匆的。”
管事看了看明珏和萧怀迁随从，面露犹疑，不敢开口，陌生男子更是满脸焦急。萧怀迁挥了挥手，让随从退下，明珏告辞要走，被他拦住了。
“说吧！洛九小姐不是外人。”
“回三爷，奉国公府白老公爷没了。”
白老公爷是白夫人的亲爹，白迎芷的祖父，他死了，萧家也会乱上一阵子。
萧怀迁瞪了管事一眼，问：“我还当什么大事呢？没了就去奔丧，准备丧仪礼注，先派人把白姑娘送回去，跟太太和三奶奶商量该如何准备。”