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萧怀迦刚要开口，就听到赏美阁传来几声尖叫和一阵嘈杂声，一会儿又暗无声息了。萧怀迦打开窗户向外张望，微微摇头，又给守在门外的小厮使了眼色。
“侯爷在漠北打了胜仗，全歼北狄骁骑营，杀了为祸边境十年的骁骑营统领狄赛隆，消息传到京城，大快人心，皇上要赏，你猜侯爷要的什么赏赐。
萧家是几经沉浮的百年旺族，这一代家主贵为一品侯，又手握大秦皇朝全部兵马，威名尊荣集于一身。一个人、一个家族鼎盛到极致，总会物极必反，萧怀逸现在已有功高震主之嫌，他不是蠢人，浪尖风口，还跟皇上要赏赐吗？
“你卖什么关子？快说。”
“你这么着急做什么？”萧怀迦的目光别有意味。
明珏撇了撇嘴，不以为然，说：“我当然着急了，你们萧家现在是鲜花着锦、烈火烹油，你身在旺族，当然不知道越是这时候越有危机隐伏。我得水木先生看重，当然要接下他为人指点迷津的重任，放心，我不收重金，一万两银子就行。”
萧怀迦见她一本正经地说着漫无边际的大话，忍不住笑喷，说：“你说的问题侯爷早知道，族中长辈也有考虑，侯爷写信给太叔公，他老人家年过八旬，还从原籍赶来，训斥子弟不骄不躁，隐忍踏实，要不我怎能被打得这么重呢？”
“算了算了，当我没说，萧怀逸到底要了什么赏赐，你快说。”
“侯爷给皇上递奏折说他不要任何赏赐，求皇上下旨接二公主回国，皇上犹疑不定。老太太为此大发脾气，进宫去求见贵妃娘娘，回来才消停些。
明珏恼恨厌烦萧怀逸，却为他以退为近的绝招拍手叫好。不要任何赏赐，只求接成为寡妇的二公主回国，成全皇家的骨肉情，还给自己博得大义的美名。
北狄有一习俗，本国女子不外嫁，嫁入北狄的外国女子死了丈夫，可以改嫁给丈夫的弟兄或叔伯，不能回国。二公主若想回国很难，除非萧怀逸灭掉北狄，把她抢回来，否则就是践踏北狄臣民的尊严，事必会引起同仇敌忾的反抗。
所以，萧怀逸请朝廷出面，把赏赐换做接二公主回国，还是够份量的。
北狄战败，两国和谈，以二公主的去留为条件，事关两国百姓的安危，任谁都不能阻拦口萧怀逸以个人名誉做这件事很难，若朝廷出面就容易多了。
皇上心里不知怎么高兴呢，犹疑不定是故意装出来的。二公主合亲北狄，夫死归国不是大事，只是有些卫道士的御史言官会闲得无聊，因此事上几本无头痛痒的奏折而已。皇上犹疑不定，就是想堵这些人的嘴，把责任推给萧怀逸。
萧老太这头发长、见识短的老虔婆竟然为此发脾气，真是白吃了几十年的干饭。她这么固执自负，会同意萧怀逸放弃重赏的机会，只为接二公主回国吗？
“最后呢？”明珏给萧怀迦添茶倒水，兴趣高涨。
“北狄皇族同意送二公主回国，但二公主必须给狄赛隆守满三年孝。老太太面见贵妃娘娘之后也同意了，还同意二公主回国后改嫁侯爷做侧室，尘埃落定。”
“老太太的条件呢？”萧老太不会没有条件就退步，明珏对这个人很了解。
“老太在让侯爷迎娶温顺侯世子的二小姐做正妻，侯爷也同意了。”
明珏一口茶差点喷出来，萧怀逸要迎聚温玉嫦做正妻，这消息很劲暴。温顺侯府以女儿做为联姻的工具，温玉嫦也想嫁给一品侯做正妻，温家终于如愿以偿。
可萧怀逸呢？尊荣无限、手握重兵、笑傲沙场朝堂的一品侯也敌不过萧老太的条件和设计，确实值得同情。明珏暗自解恨，恶人自有恶人磨，萧怀逸被威逼纯属咎由自取。温家在这节骨眼上，把女儿嫁给萧怀逸，温玉嫦日子会好过吗？
闲吃萝卜淡操心，想他们干什么？还是想想温玉嫦做了平北侯府的主母，她们主仆以后的日子怎么过吧！早知道这个消息，便于她谋划算计。
“我不用被逼婚了，可你的麻烦也来了，听说温家小姐都不是善辈。”
明珏悠闲品茶，毫不担心，“我？呵呵，不怕，我已经被踩于脚下了，若温玉嫦再跟我过不去，就太没有一品侯正妻的气度了。”
“话是这么说，可明枪易躲，暗箭难防。”
“不用担心，师傅什么时候回来？”
“不知道，水家的事也很麻烦，恐怕师傅要费些心思周折。”
明珏点了点头，没说话，她想以江宇慧之名立女户，问过周师爷之后，觉得有些麻烦，必须请水木帮忙。萧怀迦毕竟是萧家人，有些事情她不想让他知道。
大秦皇朝立女户很难，要求女子必须年满十五，有黄金万两、田庄一座、房产数间、铺面数间，还要有从何地而来的证明。产业年龄可以做假通融，这个从何而来的证明确实麻烦，她到这个时空没去过别处，必须请水木帮忙。
霜降进来，见明珏和萧怀迦正闲聊，又退出去了，萧怀迦叫他进来询问原因。
“回六爷，就是刚才的事。”霜降看了看明珏，不好开口。
“有话直说，没事。”
“就、就是赏美阁出了点事。”霜降压低声音，说：“赏美阁一位姑娘怀了先生的骨肉，不知怎么就流产了，闹起来了，严总管让人反那位姑娘弄走了。”
明珏不禁牙酸，对水木鄙视恼恨，这家伙以好色而不淫自我标榜，他要不淫怎么就弄出孩子来了？赏美阁一百零八位美女，还不都是他的私属品？别人只是看看而已。女人的战场更加激烈，这样的事不知有多少，流产也不新鲜。
“怎么没、没灌……”萧怀迦扫了明珏一眼，欲言又止。
萧怀迦想问为什么没灌避子汤，深宅大院、红粉丛中长大的男子对这种事谙熟于心。有家势的男子，哪怕只是一点小富贵，过了十五岁，要还是处儿，就算是另类了。萧怀迦房里从不让丫头伺候，谁知道是不是故做样子？
男权社会，女子位卑，要想将来嫁一个没破身的男人太难了，除非是小门小户的男子，要不就象狗子一样，买回来养在身边，慢慢调教培养。
“想什么呢？”萧怀迦见明珏走神，别有意味地问。
明珏脸一红，忙摇头，“没想什么，你叫我来就为告诉我这些？”
萧怀迦努了努嘴，有点撒娇的意思，“我想让你知道我挨打了，整整二十板子，皮开肉绽。挨了二十板子，在床上爬了五天，终于不用订亲，很值。
“我是不是该说恭喜你呀？”
“呵呵，同喜同喜。”
明珏看到萧怀迦眼中闪烁的灼灼光芒，心里不由一紧，她明白萧怀迦的心事，可明知一些事情本来不可能，还是不要抱有希望，免得将来失望更大。她该适时提醒萧怀迦，绝了他的念头，可他并没表白，明珏也不知道该怎么开口。
管事进来回话，“萧六公子，江小姐，林子悦大人等在门外，想见二位。
“子悦来了。”萧怀迦很兴奋，问明珏，“你要见他吗？”
“林大人说他要去黑山矿井，得知二位在山庄，前来问候，不会久留。
明珏戴上帏帽，说：“不如一起去黑山矿井，我正有事要办。”
“好，我也想去矿井见识见识你的成绩呢。”
林子悦上疏剖陈黑山矿井的弊端，受到皇上的嘉奖，已传出高升的消息。
大秦皇朝官员升迁谪降年前两个月就会传出消息，只是要等到年后正月十六第一天开朝才公布。目的是想让那些不管是升是迁是谪是降的官员过个好年，其实是给人一个活动的机会，有些决定还有回旋余地，再说趁过年送礼也喜庆。
萧怀迦趴在车上，一点也没有挨打的沉闷沮丧，林子悦同随从小厮骑马，一路上意气风发，两人高谈阔论。明珏坐在另一辆车里，闭目养神想心事，田妈妈和岳芽儿小声说话。紫竹忙得团团转，别人也没时间，只好让她们跟着出门。
“江小姐，听说你用废弃的煤灰和碎煤做成燃料，真是好想法。大秦皇朝境内有六七座矿井，黑山矿井是最小的，若各个矿井都这样做，定会大赚其财。”
林子悦受奖高升，感念明珏的功劳，来拜访过几次，也送来一些礼物，均没见到明珏。明珏看得出林子悦不是浮夸之人，有真才实学，对他印象不错。得知他与温顺侯府有亲，心里就产生排斥，不想跟他深谈。
“林大人，你不应该强调大赚其财，而应该强调变废为宝、与民方便。把废弃的煤灰和碎煤清除，减少污染，这一点自不必多说。到了天寒地冷的时节，穷苦百姓买不起柴碳，石碳又难烧，还有可能中毒，用这种燃料取暖就方便多了。”
“江小姐一语中的，多谢指点。”
萧怀迦咳嗽两声，喊道：“师妹，你是不是赚了好多银子？”
“做梦。”明珏叹了口气，说：“严管家听说我要处理煤灰和碎煤，给了我五百两银子，又是买机械，又是做炉子，还有这么多人要吃饭要工钱，能保住本钱就不错，哪里能赚到银子？只是揽下了这差事，无法推脱而已。
不赚钱是傻子，但事关银子，亲朋好友也要有所保留，何况还有林子悦在。
“回头我给师傅写封信，再让严管事给你拿些银两。”
“不用，现在能保住本钱。我怕户部跟我要银子、要税赋，才哭穷的。
“原来如此。”林子悦笑了笑，说：“江小姐一举多得，解决了户部的难题，户部怎能跟你要税赋呢？我回去给尚书大人写折子，再贴补你一些银子。”
“多谢林大人，小女等林大人的好消息。”明珏不傻，户部的钱不要白不要。
他们的车马到了矿进外围，刚停放好，周师爷就来见礼问好。周师爷要升郡守的消息传出来，起初他惴惴不安，总担心没钱没势被人顶了。明珏教了他结交上峰的方法，又给他吃了定心丸，他才平静下来，做事更加兢兢业业。
萧怀迦和林子悦到矿井里面去转，随从小厮也都退到一边。明珏趁此机会又询问了周师爷立女户的事，并婉转表达是自己要立。
“江小姐只需拿到从何地而来的证明，这份证明要到连州府由府尹大人亲自审核，不敢马虎，其它由我来审，倒可以通融，不过要等到明年二月才行。”
朝廷正月十六年后第一次开朝公布官员迁升谪降，有半个月的交接期，二月才正式上任。杜大人虽说升任连州府同知，恰好不管立女户这一块。
“多谢周师爷，不，周大人，最多六年，连州府会有大人的一席之地。
“还请江小姐和水木先生多多指点，在下拜谢。”
明珏又跟周师爷客套了几句，就请他自便了。她想从安置的女奴中挑几个丫头，让狗子去喊孙婶子，叫田妈妈和岳芽儿出面去挑人，今天就带回去。
她让常东兴把马车赶到矿井里面，她要巡视蜂窝煤的生产过程。从煤灰和碎煤里掺土和煤到生产，再到晒制，整条生产线都是她制定，由心腹严格把关。
“九小姐，奴婢去要些煤球添火炉。”
岳芽儿掀开车帘，刚要下车，突然又缩回来了，放下帘子，一脸紧张。
“出什么事了？”
“萧、萧攀在、在那边。”岳芽儿把车帘掀开一道缝，指着工棚旁一个衣衫半旧，东张西望的年青男子让明珏看，“他不是在边关吗？怎么回来了？”
明珏沉思片刻，叫过常东兴吩咐了几句，常东兴过去找萧攀闲聊。狗子叫来孙婶子，明珏让田妈妈和孙婶子先去挑丫头，由她最后定夺。
“狗子，你去叫孙宝生，再把今天当班的组长全叫来，就说我要训话。
常东兴回来了，说：“九小姐，那人说自己是塞北来的，来买蜂窝煤，突然肚子疼，要找茅房。我听他的口音象京城人，看他还挺有架子的。”
宰相门人七品官，一品侯兼三军统帅的亲随品阶就更高了，能没架子吗？萧怀逸打了胜仗，尚未班师回朝，萧攀即使提前回来也在京城，他到矿井干什么？
萧怀迦、林子悦和周师爷几人说说笑笑往这边走来，跟明珏打招呼。明珏正盯着萧攀，被他们一打岔，转眼功夫，就不见了萧攀的人影。
明珏戴好帏帽下车，看到林子悦正跟众人讲废物利用的好处，迎上去问：“林大人，你刚才说大秦皇朝境内有六七座石碳矿，都分布在哪里？”
“塞北有两座，西北有两座，西南和岭南各有一座，再加黑山镇这一座。塞北靠近越国边境那座最大，足有黑山镇矿井十座大，可惜那边正在打仗。
“林大人真是见闻广博，我还要给当班组长训话，就不打扰诸位了。”
“江小姐请便。”
明珏点点头，便往回走，问：“孙宝生来了吗？”
“回主子，来了，正在