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宁子芙麻利地准备好笔墨，随后乖巧地站到父亲身旁。从这个角度，正好可以看到莫天问每一个表情变化。
“莫贤侄。听说你来自大陆以西，家中可还有什么人吗？”宁中鹤的开场白平实得很，什么江湖忌讳都不碰，语气却是亲近无比。
莫天问神色黯然，提笔写道，“没有了。”
“贤侄也莫悲伤。老夫看你，应是大有作为之人，一朝养精蓄锐，他日一飞冲天。天地广大，却是哪里都可去得，天下处处为家。”宁中鹤语气温和，开始试着把面前这年青人的脉，“欲擒故纵”起来。倒是宁子芙一听，反倒是要赶别人走一样，脸现焦急之心，宁中鹤却故作不知。
对莫天问来说，这段话其实跟算命老头赤裸裸的“要去哪里”差不多，但却很婉转，反倒更容易让他接受。他想了想写道，“无志。随遇而安。”
老头一看号上脉了，心中一松，赶紧趁热打铁，“楚地丰饶，民风亦可。习武也好，修文也罢，即便是佛门道场，也香火旺盛，贤侄似不如暂留此间，访风问俗一番。青年时多些见闻历练，终归是大有好处的。”
莫天问如何还看不出对方之意？这老头言辞恳切，举止也温文有礼，浑不似一般的江湖之士，倒是令他大有好感。对方所说也确实有理，于是也就顺手推舟：“愿暂留。不愿闲居。”
宁子芙高悬半天的心终于落地，一时间喜形于色，更对老爹佩服得五体投地。
宁中鹤微微一笑，“贤侄精擅何术？老夫可代为安排。”
莫天问沉思片刻，写下两字。这两字却大大出乎面前父女二人的种种猜想，只感觉匪夷所思如堕雾中。
“厨房。”
夜渐深了。楚天镖局后院，总镖头宁中鹤的书房外戒备森严，房内却一直灯火通明。足足接近子时，房门才打开了，高天杰、刘中玉、郑子峰和宁子芙等相继走出，面上带着忧色，各自返回住所。
宁中鹤在书房门口背手而立，两眼仰望星空不知想些什么。少顷，他回入房中，小心掩上房门、插好门闩。旋即身形在书房内飘动不停，时而在书案下某处一点，时而又在墙壁某处拍击一掌。连续击打了几个地方后，显然触发了房内设计极为精巧的机关，一面空荡荡连书画都没有悬挂的墙壁“吱吱嘎嘎”裂开，露出一处不大的孔洞。
宁中鹤双手从洞内捧出一个陈旧的紫檀木匣，重新坐回书案之前。
他闭目思索着，似乎是在考虑要不要打开木匣。片刻后他长叹一声，还是伸手在木匣四角分别掀动了几下。匣盖开启。匣中熟悉之极的物事出现在眼前。
一把色作深红、形式古朴的吴钩。看外形赫然就是镖局门前大旗上的样式。
一本薄薄的兽皮书册。年代应该极为久远，表皮已经乌黑无光。
宁中鹤缓缓拿起吴钩，对着案上的灯火极其仔细的观察着。钩柄，钩刃，钩背，甚至每一道花纹。这兵刃显然锋利异常，刃口处其薄如纸，稍稍翻转，则泛出一股让人不寒而栗的冰凉凌厉之气。内功精深如他，口中开始呼出长气，把刃口向外又挪动了几寸。钩身不知是何物所制，对着灯光溢彩流光的，通体呈半透明，隐约都能看到对面墙壁上的一幅书帖。
正是夏日，吴钩取出的这一会儿，房中却骤然有了浓重的凉意。宁中鹤口中呼出的长气竟也有了“冰化”的迹象！
如此奇景，宁中鹤倒是见怪不怪了。他苦笑着摇头。显然，这一次的研究，仍旧没有新的收获。这家传之物“离别钩”，很轻、很薄，极其锋利，根本不似常见的任何精钢一类炼制材料。他曾经做过试验，自己收藏的一把楚国闻名的“专诸剑”，只是轻轻接触到钩刃，立刻于无声中断成两截！
他不相信，无数代郑重传承的东西，仅仅只是锋利而已。可惜，以他的眼光却是再也看不出什么了。这吴钩薄不过十分之一寸，通体几乎透明，根本不可能在其中藏匿什么神功秘术。至于钩柄一直延伸到钩身的花纹，他翻遍古籍，甚至向博学之士求教，依然没有答案。
宁中鹤压抑着心中的失望，轻轻将吴钩放回原处，然后久久的凝视匣中另一件东西——“泰阳功”谱。十八岁上，父亲宁远望把他召入这间书房，神色郑重无比，那是他第一次看到这本功谱。倏忽间已经四十多年，他早在第三层功法大成时，就已是楚国武林公认的“内家第一高手”，即使是精研内功的“太极门”掌门甄无极，双方小小切磋一番也甘拜下风。
“如泰山之重，如太阳之始。气沉为岳，力出如龙。”这是“泰阳功”开篇的第一句总诀。整部功法仅有十六页，口诀并不复杂，都是内家修炼之要。所有的内容，宁中鹤都能倒背如流。
没人知道，这位内家宗师心中深埋的无尽遗憾！他，苦有秘籍在手，已经炼成的仅仅才三层。不是不想练，而是练不了！后面的十二层功法，每个字他都认识，可连成句段，他在四十年中仅仅能看懂三分之一！即便懂得其中之意，他照之苦练，却全然不得要领！
深入宝山，却无法取用分毫。巨大的痛苦时时折磨着宁中鹤，而他，却是连一个可以商量倾诉之人都没有。
宁中鹤白眉深锁，终究又一次拿起功谱，一页一页慢慢翻动，连每一页的质地、厚薄都不放过，还不断凑到灯前，试图找到想象中的某个“夹层”。没有，什么发现都没有！除了制作功谱的兽皮，无法找到源头，依然还是那些文字。在此刻的他来看，那些文字就是一个个冷笑嘲弄的表情。
“嘿嘿，真是可笑啊！那江中则怎知道，我不过也就比他多练得一层而已！至于‘离别钩’，根本就是一件质地奇特的兵器罢了。”宁中鹤心中苦涩难言，但既为宁氏后裔，终是不愿拱手相让。谁知道呢？也许自己的某一个后代天赋异禀，十五层功法都能练成呢？再手持这把吴钩，成为天下无敌“武圣”般的存在。
“可是……那个严老道……他可是传说中神仙一般的人物啊！三家镖局联手杀来我也不惧，可我终是一介凡人，如何敌得过神仙？”
宁中鹤重新收好木匣，苦思应变之道。不知不觉已经拂晓，远处鸡蹄犬吠，又是新的一天了。
第48章 菊花宴
高顺理了理衣领，试图遮挡一下寒凉的北风。他双手笼在袖中，迈着稳健的四方步，频率却是不慢，一面稍显冷漠的回应着府中下人恭敬的问候，一面朝着厨房所在的东首后院走着。
高顺今年还不到四十岁，坐上楚天镖局的管家宝座却已有了近十年光景。一方面，他为人干练勤恳，对人颇有手段，把府中一帮下人治得服服贴贴。另一方面就是他特殊的身份了。他是总镖头宁中鹤亡妻的表弟，同时也是副总镖头高天杰的亲弟弟！双重身份，年纪轻轻当上镖局管家就一点也不奇怪了。
刚看到厨房的屋檐，高大管家的心情不由自主就好了起来。他这是“着魔”了。以前极难得去那四处油烟的地方巡视，召如今却是一天不去上一趟，就总觉得浑身不舒服，象是少了什么，猫抓般的痒痒。
厨房面前的院落清扫得很干净，却是不知何时沿着东边院墙根，多出了一溜半人高的坛子。这时候，正有一个系着围裙的灰衣青年，蹲在梧桐树下，对着面前的坛子观察什么。
“莫小哥。这一大早的，又是研究什么宝贝啊？”高顺双手一抱拳，脸上马脸变圆脸，立马笑得象开了花似的。
“哦，原来是高管家，莫非又来巡视厨房不成？”莫天问回身站起，手上粘了盐水，随手在围裙上擦了擦，笑嘻嘻说道。
“呃。莫小哥不是明知故问么？”二人已经颇为熟捻，高顺对语中的揶揄并不在意，仍然好奇的刨根问底，“你这是在……”
莫天问挠挠头，有些无奈的说道，“最近我一直研究泡菜。火候时间的掌握也还罢了，芹菜、大葱、萝卜，先后试了十多种，口味上总是离预想中的差了许多。”
“泡菜？”虽然早就见惯了这位大小姐贵客的奇思妙想，高顺还是大感惊讶，“泡菜不是腌在坛里，隔个数年捞出来熬制老汤的么？”
“也不尽然，其实……”莫天问被问到了痒处，于是滔滔不绝大讲特讲近来的最新发现，何种菜泡几天可用作凉拌，何种菜又是几天，可与肉类混合炒制，口感效用如何如何。听得老高张大嘴巴一愣一愣的。
莫天问的讲述并非徒劳炫耀，要说这高顺正有一样长处。对“吃”精擅无比，各色菜系、珍禽异兽之类吃得多见得多，时常能推荐几种他未曾听说的材料，不时还能提出见解，正是难得的好听众。
二人越聊越投机。高顺正在介绍一种产自秦国的材料，或能用于莫天问的最新研究，突听身后冷哼一声，“表舅，爹不是让你去请书院的公孙院主和陈先生来品菊花宴么？你怎么又跑这里来了？”正是宁大小姐的声音。
高顺不敢顶嘴，口中答应着，朝莫天问微一拱手，赶紧向外就走，心中却着实偷笑，“你堂堂大小姐，往厨房跑的趟数，可比舅舅我多多了。”
莫天问顿感头又疼了。
潜意识中，他并不讨厌这位“救命恩人”，甚至还感觉颇为亲近。可他清楚得很，与一个凡人是没什么结果的，因此总是刻意回避。几个月下来，宁子芙吃瘪无数，态度上总算变得疏离了些。虽然仍然是锲而不舍，但找不出正当的理由，倒也不好意思找来的。刚才不是说了么，“菊花宴”，这就是理由。宁大小姐甘当传话的下人，又施施然跑来了。
“那个。莫大哥。”宁子芙秀鞋划动着地面，头都不抬道，“又要麻烦你。我爹明明是江湖中人，偏爱这等附庸风雅的事，今天又约了河阳书院的两位先生未时小聚。爹说，请你也去作陪。”
自己既然当了镖局的厨子，整治宴席的事还是该做的。至于作陪，莫天问则一概都不参加。他正想婉拒，心中却没来由的动了动。
深秋将尽。今天的宁子芙穿了一袭湖蓝色的厚锻长裙，外罩雪白的翻毛坎肩，却并不显得臃肿，身姿依然婀娜，秋风吹动，青丝在梧桐落叶中随风而舞，神情却似乎比这秋叶更见萧索。
莫天问心中一阵叹息，口中鬼使神差般说道，“好的，大小姐。在下会好生准备。未时准时赴约。”
宁子芙的眼波蓦然灵动起来，深深望了对方一眼，嘴角含笑的去了。
“娘说，我懦弱，心软，终是没错的。”莫天问立于风中，多日没有触动的情绪渐渐涌来，犹如静寂的水面落下一颗石头。他一路走向西首客房，背影融入秋风，苍老无比。
他盘坐床头凝神片刻，这才取出那块火属性“储灵玉符”握在掌中。身处凡界，无处寻觅阵法典籍，玉符的更多用途并没有新的头绪。几个月的旦夕修炼，修为回复至七层，储存了大半灵力的玉符此时也更加美丽，一层淡淡的红色灵光旋转着，映得眼眉尽赤。
去哪里，做什么？
莫天问仍一无所获。依着本心，莫天问很愿意就这么安定的生活下去，能修炼到什么程度就算什么程度。屈指算来修道已经十个年头有余，来到镖局的这几个月反而是最平淡安详的。修仙究竟有什么好？他至今不解。
可是，这算不算自甘沉沦？母亲临终的期待，还有大伯三娘他们的冤仇，钱师兄的托付。甚至，还有江烈。他的第一个师父，衣冠禽兽，却有着对宗门无奈的执念。江烈死了，李志胜死了，巨灵门舍此并无负他什么，而他，还是名义上的“继任门主”，储物袋里还收藏着宗门至高的功法传承……
莫天问不再深思。既然窝在这里没有答案，就去游历好了，做一个散修，寻找或者等待机缘天意的指引。“在此之前……”莫天问觉得还欠着什么，“楚天镖局的恩情终归是要还的。镖局的麻烦似乎并没有解决，这还需要一些时间。还有宁子芙，我该为她留下点什么？”
未时的菊花宴宾主尽欢。
宁中鹤的才学，似并不逊于书院的公孙院主和陈老夫子。三位大儒吟诗作赋、品酒而歌，或聊些时下的趣闻，或为了某个典故各抒己见，争论得面红耳赤。楚国清平已久，上流名士风气使然，好清谈，好交游，好风月，好一切曲高和寡又随性享乐的东西。
莫天问不懂儒学，不晓世风，更多的时候只是默默倾听。偶而搜肠刮肚找那么一则从修士典籍中看来的远古秘闻，倒也能引起老夫子们的惊叹和议论。
老家伙们喝到兴致高处，还逼着莫天问露一手。
莫天问也没有拒绝。他取来小碗蜂蜜，合着些泉水，倾倒进一小坛数十年份的陈年花雕中，随后现场摘采了数十朵菊花，稍稍清洗，一齐放入坛中密封，置于温酒的火炉之上。表面看来是扇旺炉火，暗中却是使用一种炼器中的“提炼”之法，