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狄公点了点头：“还有什么？”曾泰摇摇头：“没有了。”
狄公道：“手呢？”曾泰一拍脑袋道：“您看我这记性，还有手。我特意问了她们雇主手的情况，但她们都记不清了。”
狄公点了点头，转身问元芳道：“元芳，你呢？”元芳答道：“我也询问了八名苦主，也都是九月初三夜里，被雇主花十两银子雇走。对长相与衣着的叙述与曾兄所说完全相同，矮个子，但有的说是小胡子，有的说大胡子。当卑职问起雇主的手时，八名苦主里，有五名记不清了，有三名还有点儿印象，他们说那个雇主确实是将钱袋挂在手腕上的。”
狄公道：“我询问的结果，与你二人基本相同。目前看来，有一点可以确定。”元芳接道：“失踪的二十三位银匠，是被同一个雇主带走的。”曾泰道：“不错，学生也是这么认为。”
狄公微笑着拍了拍二人的肩膀：“好，非常好。透过烟幕，直达本质，这才是断案之道的精髓。你们说的完全正确，雇主只有一个，那就是乐氏所说的那个将钱袋挂在手腕上的中年人。”元芳、曾泰眼睛一亮，点了点头。
狄公道：“大胡子也好，小胡子也罢，也不管他穿着什么样的装束，这些都是可以通过易容、换装达到的。然而，最本质的东西却无法掩饰，那就是此人是个不满五尺的矮子，而且他的双手都有残疾。”元芳与曾泰一惊，异口同声地道：“残疾！”
狄公转过身来：“记得吧，乐氏曾经说过，雇主将钱袋挂在手腕之上，而后手臂下沉，将钱袋放在桌上，自始至终他的手指都没有弯曲，并且，他让李永自己打开钱袋。这种说法，也同样得到了其他几位苦主的证实。试问，一个正常人会这样做吗？”
元芳二人对视一眼道：“不错。正常人的钱袋应是放在怀里或笼于袖中，取钱时用手将钱袋拿出，打开袋口，取出金银。”
曾泰接道：“而且，此人的手指自始至终没有弯曲过，这就更不正常了。恩师，您说的对，此人的双手定有残疾。”
狄公点点头道：“你们再想一想，这个雇主到每一位银匠家中都以不同的面孔出现，这是为什么？”曾泰答道：“为混淆视听，令办案人员无从查起。”
“不错。他易容换装的目的，就是为了让银匠们的家眷无法认出他的真面目。可他又为什么这样做呢？”曾泰愣了，目光望向元芳，元芳沉吟着也缓缓摇了摇头。
狄公解释道：“因为他从没想过让这些银匠活着回来！”元芳和曾泰呆住了：“什么，您是说他，他早就想好，要杀害这些银匠！”
狄公道：“否则，他为什么要不厌其烦地更换胡须和装束，以遮掩自己的真实面目？”元芳看了看曾泰点头道：“有道理。”
狄公分析道：“还有，乐氏在描述雇主长相时，有几句话颇耐人寻味……你们还记得我问乐氏那个小胡子长得什么样子，乐氏说的那几句话吗？”
元芳答说：“记得，她说个子很矮，约莫五尺不到，高颧骨，眼窝深陷，有点胡人的样子。”
曾泰不解：“可，可这能说明什么呢？”
狄公走到李元芳身边：“元芳啊，今天下午，你说了一句话，令我很受触动。”元芳一愣：“什么话？”
狄公笑道：“当时你说此话时可能无心，却恰恰说中了几起案件之中这一线机巧……”
曾泰问道：“大人，元芳说的什么话？”狄公朗声笑了起来：“他说这两天咱们是跟金银干上了，昨天搜查了善金局，今儿又出了银匠失踪案。”狄公转向李元芳道，“元芳，还记得吧。”
李元芳笑道：“记是记得，您还说这话有点儿意思。但卑职还是不明白，我究竟说中了什么？”
狄公笑着拍了拍他的肩膀：“想一想，搜查善金局时，将作大监沙尔汗提到铁勒时，是怎样说的……”
曾泰回忆道：“沙尔汗说铁勒是突厥人，个子不到五尺，身体不魁梧，您问他是不是个身材矮小的瘦子，沙尔汗说正是。”
狄公又冲元芳问道：“你还记得那日沙尔汗跟我说起铁勒如何做了善金局后巷总管吗？”
元芳答道：“铁勒归降后，因谙熟金银制器之法被留在了善金局。然几年前，范铸中的一次失误，他的双手被范铸炉中流出的金水烫成伤残。这才做了后巷总管。”
狄公满意地笑道：“怎么样，明白了吗？”李元芳 脱口惊呼：“大人，您是说那个双手残疾的神秘雇主就是铁勒！”曾泰也惊道：“什么，是他！”
狄公循循诱导道：“你们想一想，乐氏形容雇主眼窝深陷，颧骨突出，像个胡人，恰恰铁勒就是个突厥人。雇主是个五尺不到的矮个子，而铁勒的身高也不过五尺。雇主双手残疾，而铁勒偏偏也是如此。再加上两案都与金银器有关，你们想一想，世间真的会有如此众多的巧合吗？”
元芳和曾泰对狄公无比佩服：“大人这一横向比对，确实大有道理。”
狄公正色道：“目前一切还都处在推论阶段，并无确实证据。然，一旦这个假设成立，那就证明，银匠失踪案与突厥太子贺鲁进京及善金局盗车案必有紧密关联。”元芳和曾泰连连点头。
狄公深吸一口气：“我有一种不祥的预感……此案令我想起了多年前发生在湖州的蜜蜂案，还记得吧，那就是由一件件似乎并不起眼的民间斗讼，最终演变成构陷太子的惊天大案的，而我们也险些葬身其间……”
元芳和曾泰对视一眼点点头，曾泰道：“记得，当然记得。当时恩师曾说过，此案就像是个无底的黑洞，会将所有人卷入其中……”
狄公心有余悸叹地道：“是啊。有时在梦中，我都会突然惊醒。还有，虽然现在无法得知这个雇主集中了如此众多的银匠究竟要做什么。但有一点却非常清晰，那就是，银匠们的处境不妙啊。因此，我们要马上行动起来。”
曾泰疑惑道：“可恩师，目前既无明显线索，又无确切目标，铁勒也失去了踪迹，我们从何入手呢？”
狄公道：“首先要确定，银匠们究竟在不在洛阳城中。”
曾泰回道：“恩师，刺史府的差役们已经搜遍了城中的大小金银器作坊，没有人雇佣过那些银匠。”
狄公摇摇头：“这并不能说明问题。这些银匠也很有可能被带入王公大臣或富商大贾的家中做活。”曾泰为难地问道：“可恩师，这怎么查呀？无凭无据，总不能挨府搜吧。”
狄公笑了笑：“那当然是不可能的。但你想一想，需要二十三名银匠共同完成的，会是个小活儿吗？”曾 泰摇摇头：“他们要做的肯定是桩大买卖。”
狄公又启发道：“那你们想一想，他们都需要什么呢？”曾泰答：“制作金银器，首先需要大量的金银。”
狄公拍手赞道：“一语中的。金银价值极高，且异常沉重，不可能长途运输而来，那样既不安全又耗时费力。因此，如果银匠们是在洛阳城中做活，就一定会就近取材。”曾泰道：“不错，不错！”
狄公吩咐曾泰：“曾泰，明天你亲自督率下属，遍查全城的金银商号及飞钱柜坊，看看城中有没有哪个王公贵戚、富商大贾购进过大量金银。”曾泰道：“是！”
狄公又问道：“再想想，他们还需要什么……”元芳道：“木炭！制作金银器首先要将金银料放入熔炉之中，熔化成水，这就需要大量的炭。”
曾泰一拍额头道：“对呀！恩师，学生明白了，明日再派另一班衙役遍查周围的炭场，看看哪家购进了大批木炭。”
狄公笑道：“嗯，举一反三，孺子可教。”曾泰笑了。
狄公又吩咐道：“元芳，明日我们去拜访将作大监沙大人，再详细询问一下铁勒的情况。”元芳道：“是。”狄公脸上露出一丝笑容。
朱雀大街位于神都洛阳中心，是最宽阔、最威严，也是最繁华的街道。宽阔的街道两旁金银商号及柜坊鳞次栉比，往来商贾络绎不绝。
时值辰牌，洛州刺史府两顶大官轿在众差役的簇拥下来到一家银号门前，长史、司马走下轿来。早已等在门前的银号、柜坊的掌柜、老板们一拥上前，跪倒一片。长史、司马带着手下查看各个银号、柜坊的账目，询问近日有否大金主。
曾泰则亲自带人坐镇炭场。巨大的炭场被刺史府的衙役围了个水泄不通。刺史曾泰坐在账房中，详细查看账目，炭场老板一旁侍立。
曾泰合上手中的账本，拿过另一册，问老板道：“最近两月之内，洛阳城中有没有哪座王公府第大量购进过木炭？”老板道：“回大人的话，现在已经入冬，各府取暖所用的木炭都很多。”
曾泰一边问一边翻看账本：“一般情况下，王侯之 第每月取暖所费木炭几何呀？”老板道：“约八百斤。”
曾泰点点头：“那么，有没有哪个府第，月进炭超过八百斤的。”老板仔细想了想：“那就只有善金局了。”
曾泰抬头问道：“善金局月进炭几何？”老板赔笑道：“喝，那可就多了，这两个月，光善金局用炭，我们几家炭场都供不过来。”
曾泰又低头翻检账册：“善金局用炭量大，这本州是知道的。本州问的是洛阳城中的个人府第。”老板想了想：“超过八百斤的好像没有。”
曾泰翻账本的手忽然停住了，他抬起头道：“你能肯定？”老板道：“能。”
曾泰重重一拍桌子，厉声喝道：“你这狗头，真是少打！本州问话，尔就该据实回禀，怎的在此贪懒耍滑，信口开河，真真岂有此理！”
老板吓得扑通一声跪倒在地，连连叩头道：“大人在上，小的不曾信口开河……”
曾泰将手中的账本掷过去道：“你看看这账本上写的什么？”
老板哆里哆嗦地捡起账本，定睛看去。果然，账本第二行用小字写着，送沙大人府炭五千斤，价同善金局。他赶忙抬起头道：“大人，这炭是两个月前送给善金局的，只是一半送到局里，另一半是沙尔汗大人府里派马车自行拉走。”
曾泰双眉一扬：“哦？”老板忙道：“绝对没错。”
曾泰点头问道：“最近几个月，沙大人府中来拉过多少次炭呀？”老板回道：“回大人，给善金局送过多少次，沙府的马车就拉了多少次。这账本中记得清清楚楚。”
曾泰道：“也就是说，每次送炭都是局里一半，沙大人一半？”老板道：“正是。”
曾泰似乎从这个账本里嗅出了什么：“你马上将所有送善金局的账目全部挑选出来，本州要仔细查看。”老板连连应声，忙着叫人检取账册。
狄府正堂里，洛州长史和司马正向狄公回禀。狄公听 完道：“也就是说，最近几个月，城中并没有人购进大量金银。”
长答史道：“正是。国老，我与司马大人遍查城中 所有银号、钱庄及柜坊，没有一家平银超过百两的。”
狄公站起身，缓缓点了点头：“你们辛苦了，下去休息吧。”二人行礼告退。
狄公对身旁的李元芳道：“看起来，银匠们已被带出了洛阳城。”李元芳道：“卑职也是这么想的。两个月的时间不能算短，如果银匠们还在神都，定会透出风来。”
狄公缓缓点了点头：“等等曾泰那边的消息吧。”正说着，只见曾泰走了进来：“恩师，元芳。”
狄公笑道：“来的正好。长史和司马刚从我这里走，从银号和柜坊并无发现。你调查炭场有何收获呀？”曾泰兴奋地答道：“恩师，有些收获。”
狄公和元芳对视一眼道：“哦，说说看。”曾泰道：“两个月来，沙尔汗家中从城外的几家炭场共拉走了将近六万斤木炭！”
李元芳惊道：“六万斤！”曾泰道：“正是。”说着，他将手里的账本递与狄公道，“恩师，您看看吧。”
狄公接过账本仔细看了一遍，长长出了口气：“沙尔汗是金银器大家，若说他家中有些存炭倒也在情理之中，然六万斤是不是太多了？”
曾泰和元芳对视一眼道：“炭场老板说，一个王侯之家，每月取暖也就用八百斤炭。”
狄公缓缓点了点头，起身踱起步来。良久，他停住脚步转身道：“曾泰，你立刻前往洛阳各城门，详细查问南衙守军有没有人看到过银匠出城。”
曾泰道：“是，学生立刻就办。”狄公点了点头，曾泰快步走出门去。狄公深吸一口气道：“元芳，我们到沙府走一遭。”
沙府位于承福坊内，正值辰牌，狄公的官轿在卫士簇拥下向沙府而来，大将军李元芳跨下乌骓马跟随在轿旁。转眼之间，官轿来到大门前，管家向门房递了帖子。轿帘打开，狄公走下轿来，元芳翻身下马。
狄公四下看了看笑道：“好个幽静的坊里呀。”李元芳点了点头，四下看了看道：“是。大人，好像墙的那一边就是善金局呀。”
狄公辨认了一下方向道：“哦，果然。”话�