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目瞪口呆。
其实漫说太子殿，便是宣帝坐拥天下，也从未见过这样的羽毛。
当下太子殿望着那根金羽眼睛眨也不眨，直到再也看不出别的什么了，才转头看太子太师。
太子太师的目光也像是被钉住似的，久久不能从那根金羽上离开，心中万分震惊：“这怎么可能……这怎么可能……”
昨天夜里太子太师才刚刚被宣帝传召。
宣帝年岁渐高，批改奏章逐渐力不从心，昨夜他如往常一样，在批阅间隔打了个小盹，不料却做了个奇怪的梦。
梦中他在桃林中提笔画一幅百鸟朝凤图，待要为凤凰点睛之时，百鸟忽然一只只破纸飞出，争相向他啄来，他忙举手驱赶，几乎招架不住，慌乱间，手中笔滴落一滴墨，正好落在凤凰眼部，忽听一声长啸，火凤冲天，百鸟顿时离开他，飞到火凤羽后，唧唧鸣叫。
他就此得救，醒将过来，越思越奇，便连夜召太子太师入宫解梦。
太师听完宣帝描述，心中已有一番结果，却暗感惊讶——此梦所示，凤者，百鸟之王也，火凤救主，乃新主代旧主，江山更替之兆也。
思量片刻，太师对宣帝道：“臣以为，百鸟者，乃陛下心中万千忧烦所化，百鸟袭主，乃意指陛下心中所忧之事急剧败坏，亟待解决，而火凤救主，是说有人能为陛下分担着忧烦之事，解燃眉之急。臣以为此乃吉梦，预示陛下心中忧烦之事即将有能人化解。”
太师一面解梦，一面旁敲侧击地暗示陛下可命太子监国，宣帝也只含糊应着，态度甚是暧昧。如今凰羽现于沐王手中……太师只觉背上冷汗直冒：“莫不是那火凤新主，竟要应在此人身上！”
且说宣帝原本就偏爱沐王爷，再看那金羽，果然非凡间物，正应前梦，不由大喜：“这便是凤羽？”
沐王爷笑道：“正是！”
宣帝龙心大悦，宣旨赏沐王爷黄金千两，东珠十颗。
沐王爷却忽然伏地：“眼下西南瘟瘴又行，儿臣不敢受赏，恳请陛下恩准，将这些赐赏充作赈银，以解灾民之苦。”
此言一出，朝堂顿时响起窃语之声，各不相同的目光再度集于沐王爷一身。
太子殿脸色铁青，宣帝抚掌称善。
沐王爷从容起身，再次称谢。
一路缓行回到王府，沐王爷下轿迈过王府大门，路过院中梅树之时忽然站定，不苟言笑的眼神陡然一沉。
那树下石桌旁边好像站着个人。
青衣人。
隔着枝桠看不大清楚，沐王爷屈尊绕过走廊走到那棵梅花树下。
那人听得脚步声，回过头，微微笑着，迎上沐王爷的眼。
竟果然就是孟烨。
“孟烨恭喜王爷。”孟烨一副了然语气，仿佛天地万事尽在掌握之中。
离得近了，沐王爷才看清此人眼神，盈盈笑意里是掩藏不住的对自己的探究打量。
沐王爷直觉地厌恶那目光，心下微感后怕。他没想到此人武功竟然如此之高，完全不惊动守卫就进到府中。
若此人要他性命，自己早不知死了多少回了。
时维站在原地冷淡看他：“小王何喜之有？”
孟烨轻笑，语调笃定：“王爷从此有孟烨相随，难道不是大喜之事？”
沐王爷心头突地一跳，他向来自负城府深沉，不料自己方动了点心思，瞬间就被人揭穿，不由又惊又恼。
惊的是此人聪明如斯，恼的是此人太过聪明。
孟烨却像毫无察觉，从袖中掏出一块莹透滑润的玉玦递给沐王爷，恭谨道：“此行西南路途遥远，又多樟林猛兽，不可不防，此乃上古神玉，能驱邪避凶，请王爷切勿离身。”
“西南？”沐王爷抚着手中的宝玉，若有所思。
门下忽报传旨太监登门。
沐王爷急忙令大开中门，放炮相迎。
一时廊下川流不息，王府众人皆到中堂跪地迎旨。
“奉天承运，皇帝诏曰……”传旨太监捧旨宣读，神情庄重，“……着沐王为钦差大臣，刻日启程……”
正是令小王爷前往西南赈灾的谕旨。
小王爷跪在地上，暗自心惊——这孟烨，竟料事如神。
4
4、生死相许 。。。
“孟烨，你所求为何？”
“我想请王爷为孟烨办一件事。”
“何事？”
“时候到了自然会告诉王爷。”
沐王爷不着痕迹地皱了下眉，他猜不出，究竟有什么事是孟烨这样的武功高手办不到，太子殿那种权贵也办不到，非要他沐王爷才能办到。
沐王爷原本想着，像孟烨这样的人才，大约都有点孤高自傲，应该不为求官求财，而为求抱负施展来的，他想这孟烨或许是料定自己将来会继承大位，故此来辅佐。
不过如今看来，好像是猜错了？
“你确定本王能为你办到？”沐王爷反问。
“不确定。”
“那你……是在赌？”
“是。”
沐王爷一笑：“若本王无法为你办到呢？”
孟烨道：“尽人事，听天命。”
不得不说，他有点欣赏孟烨这种豁达了。“来呀！”沐王爷往堂上一坐，大声喝道。
“在！”
“取本王的生死相许丹来。”
堂上顿时哗然，王爷竟是决意要收用此人！这孟烨武功高强又来历不明，怎知他究竟是何居心，万一是太子殿的人，岂不是给自己安了颗钉子在椅上，终日不得安坐！王枫几度张口欲言，对上沐王爷催促的目光，只得领命而去。
沐王爷好整以暇地观察孟烨此刻的神情，孟烨安之若素。
这样一个人，绝不会甘心屈居人下。但时维对自己的手段极有信心。
恩威并施，总会让他甘心臣服。
很快，时维要的东西取来了。
一颗珍珠大小的褐色药丸盛在白瓷碗里，沐王爷低眼扫过，问孟烨：“你可听过这生死相许丹？”
孟烨道：“不曾。”
沐王爷道：“也难怪你不知。这生死相许丹，乃我沐王府中独有。此丹服之，可令人功力倍增，不过三个月后若不再服用，便会因心肺暴血而死。此丹既可令人生，亦可令人死，故名生死相许丹。”
沐王爷问孟烨：“你可愿服？”
丹药被端到孟烨身旁，孟烨瞥了一眼，又看着沐王爷。
王枫再顾不得礼数，出列劝道：“还请王爷三思。此人身份未明，行为诡异……”
“王爷。”孟烨打断王枫的话，对沐王爷道：“若王爷愿让孟烨司近侍之职，孟烨便服下此丸。”
矛头直指王枫。
倒是铮铮硬气，沐王爷看着他笑道：“你若服下这生死相许丹，本王自让你司右侍之职。”
这右侍之职，自然是沐王爷刚刚新设，言下之意，便是王枫为左，孟烨为右，孟烨居王枫之下。
那孟烨却不同意：“多谢王爷。不过孟烨是草莽村夫，向来独行惯了，不擅与他人合作共事，右侍之职，孟烨恐难胜任。”
竟是步步紧逼。
王枫冷哼一声，厉眼瞪来：“孟烨，王爷许你右侍之职已是抬举，你不要不识好歹。”
孟烨不予回答，只等着沐王爷发话。
沐王爷依旧笑容温和，心中却暗道此人既硬且狂，连王枫都比下去了，恐难驯服。以后用他，定无法随意驱使，必有摩擦。身边放这么个人，是好是坏……沐王爷犹豫着，又看了眼王枫……可是论才华，却十个王枫也抵不过一个孟烨……
沐王爷想了片刻，拿定主意，笑道：“也罢，孟烨，那本王就令你为近侍。王枫，你负责侍卫队。你是王府的老人，跟随本王出生入死多年，大事上要劳你多多操心，那些琐碎小事，就交给年轻人去做吧。”
此言一出，王枫与其余幕僚皆是一震，齐齐劝道：“王爷！近侍之职关系重大，孟烨不足堪任！”
沐王爷挥手平下众议，高坐着对堂下孟烨笑道：“其实本王第一眼见到你的时候，就觉得你很是亲切。本王相信你的能力。”
孟烨看一眼指尖赤褐的生死相许丸，揣测着沐王爷说得那句“亲切”有几分真几分假，口中告谢。
沐王爷又敛起笑容：“不过孟烨，你初进王府，需得事事谨慎，许多规矩要重新学过。王府不必寻常人家，规矩多，法令严，你若犯了错，我不会轻饶你。你可听清？”
孟烨颔首，将指尖丹药送入嘴里，一口吞下。
5
5、无月夜 。。。
北风卷地，雪路难行，遥望一片灰茫。
沐王爷率车队出了京城，在荒凉的官道上缓缓而行。
行前沐王爷赏了孟烨几件新衣，权作入门贺礼。
因为没时间为他量体裁衣，就让管家从库房里挑了几件，不是什么顶级的料子，绣工一般，比不得沐王爷的白狐裘熬袄，不过比孟烨当日所穿要柔软保暖许多。
孟烨一番梳洗打理之后，换上新衣，竟像变了个人似的，举手投足间流露出的那种谨重严毅的气度，让沐王爷激赏之余越发怀疑他的出身来历。
当日孟烨在沐王府前大败王府侍卫队，沐王爷曾秘密着人去查孟烨来历，据说乃青州人氏，家住山中，举家打猎为生，尚未成婚，双亲健在，另有一弟，年方十四。除此之外，就什么都查不到了。
这点东西，沐王爷心底是不大相信的。一个普通的猎户人家，怎么能养出孟烨这样的儿子？即便说真有个什么身份不明的师父倾囊传授，但这样的气度城府，没在上位历练个十年八年是绝然端不出的。这也正是疑点之所在——他派出去的人，除了孟烨的身世，其他什么都查不到，好像他一出家门就直奔沐王府而来似的。
孟烨的背景单纯得太过可疑，又太过可怕。
久行无聊，沐王爷骑着雪玉白马，一边悠然欣赏沿途风景，一边像是不经意地随口问道：“孟烨，你是哪里人氏？”
孟烨忙驱马上前答道：“在下青州人氏。”
“青州啊……”沐王爷有些感叹，“离京城真是远哪。”
孟烨“恩”了一声，显然不想多谈。
沐王爷却很有闲情逸致，又问：“你的武功，是跟谁学的？”
“小时候我救了一个人，那个人死前将心法口诀传给我。”孟烨道。
这么说……是死无对证？
沐王爷抓着缰绳的手顿了一顿，继续漫不经心道：“那根金羽也是那个人给你的？”
孟烨点点头。
沐王爷斜看他一眼，望着远方冷冷一笑：“我们这次会经过你家吧。”
“……恩。”
“家中还有什么人吗？”
孟烨道：“……除了父母，还有一个弟弟。”
沐王爷轻笑：“听说是打猎为生？”
沐王爷这是明白告诉孟烨已经彻查过他的底细。孟烨不由眼皮一跳，看了时维一眼，又低低“恩”了一声。
沐王爷凛冽地眯起眼，不再问话。
五天之后，车队浩浩过了京畿地界，到达三道谷，因为地势险要，这里常年流寇为患，宣帝继位三十多年，换了近二十个县令。曾有朝中大将专门领兵围剿过，不过总是散了复聚，灭了复生，不甚顽强，久而久之，朝廷也就习以为常不了了之。
沐王爷与王枫在邻近小镇找了家客栈住下，商量着加强戒备之事。流寇还算好对付，却是怕太子殿会趁机动手。太子殿的手段沐王爷是自小领教，因着宣帝偏宠生母德妃，时维自己又聪明伶俐，自小就备受宣帝疼爱。他幼时不明世事，以为父疼母爱就幸福无比，后来才发现，原来兄弟的嫉妒怨恨足够扭曲他所有的幸福。当他为宣帝的一句赞赏欢欣雀跃时，下一刻就要担心如何应付兄长的苛责陷害。
出京五天平安无事，这正是山雨欲来风满楼的前兆。
沐王爷蘸着茶水在桌上画起地图，对王枫道：“三道谷地势险要，这里，谷口最易埋伏，明日本王领银车入谷，你领石车随后。太子必以为你护的才是真银，待本王与流寇动上手�