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胡宗宪喜动颜色，展开瞧过，赞道：“好词，文气郁郁，华而不俗。”继而又露愁容，叹道，“圣上不恤民情，却一心向道，日日炼丹蘸神，自己祭神不说，还要大臣们每月写一篇祭神的青词，这大明朝长此以往，岂不成了一座道观么？”
沈舟虚笑道：“大人的老毛病又犯了。”胡宗宪苦笑道：“胡某心有所感，随口说说罢了，自从先生屈尊为我幕僚之后，胡某再也不敢犯那刚疾之性。”
沈舟虚点头道：“大丈夫立世，当以天下百姓为重，不羞污君，不辞小官，治亦进，乱亦进。纵然皇帝荒唐淫乱，不修国事，但身为臣子，却应当踏踏实实为天下苍生办事。只不过，在昏君手下为官，尤须忍辱负重，投其所好，方能获取权柄，以行善政。为官者，切忌做刚疾死忠之臣，轻生重义，于国于家皆无好处。而当如魏征所言，做一介良臣，良臣者，心在百姓，故能君明臣直，君昏臣曲，以屈曲之道，成鸿鹄之志，这才是真正的了不起。”
胡宗宪拍手叹道：“先生说的是，当年若无先生指点，只怕胡某至今还是一介县令。”沈舟虚摇头道：“大人有王佐之才，可惜当年刚直了一些，如今头角尽去，正是一飞冲天之时。只是大人切记，不要和严嵩父子走得太近。”
胡宗宪怪道：“当年依附严家，也是沈先生的主意，如今怎么又变了？”沈舟虚叹道：“既有昏君，必有佞臣，此乃万古不易之真理。严嵩虽是巨奸大恶，但却权倾朝野，大人当年若不依附于他，决然无法获得兵权，镇守东南。只不过，时不同而势不同，老贼如今年齿已高，圣眷日薄，严世藩那小贼小有智术，却不成大器。若我所料不差，数年间严家必败。严家一败，新宠上台，来日肃清严家党羽，大人还躲得过吗？”
胡宗宪不禁默然，半晌道：“我当如何免劫？”沈舟虚道：“第一，须得与严家日渐疏远；二要借此数年间歇，火速平息倭乱，若有如此大功，来日受到严家牵连，也不至于丢了性命；第三点最紧要，须得提前找到那位倒严的新宠，极力拉扰于他。”
胡宗宪皱眉道：“前两条也罢了，第三条却太难，就好比隔板猜物，瞎子探路。”沈舟虚望他笑道：“大人真不知道那位新宠是谁？”胡宗宪喜道：“莫非沈先生猜到了？”
沈舟虚笑笑，道：“两人同行，行藏在我。这八字之中，便藏了他的姓氏。”胡宗宪喃喃道：“两人同行，双人旁也，行藏在我，我者余也，啊呀，莫非是徐…”
沈舟虚接口笑道：“不错，倒严者必徐阶也，只不过，这徐阶阴谋有余而正气不足，终究不是一扫颓波、中兴明室的人才。”又从袖间取出一张纸来，“这是此次入京的礼单，那昏君喜欢祥瑞，故而我列了一对白鹿、一头白狮，昏君见了，必然高兴。至于严嵩老贼那边的财礼，我扣下四分之一，你暗地里送给徐阶，将来他有心害你，也不会致你于死地。”
胡宗宪颓然道：“这官场真凄凉，也不知什么时候便掉了脑袋。”沈舟虚道：“但能肃清倭寇，安定东南，生死荣辱，又何足道哉？”胡宗宪神色一正，点头道：“先生说得是，胡某一己荣辱，与东南百姓相敌，又算得了什么？”
沈舟虚笑了笑，又道：“我此来还有一事。”胡宗宪道：“先生请讲。”沈舟虚道：“听说大人要斩几名将官，以正军法？”胡宗宪起身，取来一本奏章道：“我拟定了几人奏上去，本想明日再与先生商量。”
沈舟虚扫了一眼奏章，推车来到桌前，援起狼毫，在奏章上勾了一笔，还给胡宗宪。
胡宗宪一瞧，皱眉道：“戚继光？先生为何独独将这人勾去？”沈舟虚冷冷道：“就算杀光了江南统兵的大将，也不可杀了这戚继光！”
“为何？”胡宗宪冲口而出，“他一个败军之将…”沈舟虚摆手道：“他这一败，情有可原。其一，他带兵不久，所率士卒又都是卫所里的世袭官兵，多年来养尊处优，最为怯战；其二，他所遇之敌是毛海峰，四大寇中，以他这支最为狡诈精悍，戚继光这一战，好比驱群羊而斗虎狼，岂有不败之理？”
胡宗宪道：“明知不敌，他为何还要追战？”沈舟虚笑道：“若是人人遇上强寇袖手躲避，只怕四大寇的人马，早已经攻进南京城了。”
胡宗宪摇头道：“沈先生也太高估他了，难道他一人能胜过江南所有的大将？就算他胜得过别人，又胜得过俞大猷吗？”
沈舟虚淡淡说道：“千军易得，一将难求。此人之才，可比白起、韩信、李卫公，若其得志，必为常胜不败之将。如今俞大猷虽然惯战，但年事已高，用兵又务求谨慎，少了一股无坚不摧的胆气。殊不知用兵奇正相合，方可所向无敌，而善用奇兵之将，须有包天之胆。这位戚将军不止将略不输于俞大猷，更有俞老将军所缺少的将胆，狭道相逢，将勇者胜。”
胡宗宪沉默半晌，看了沈舟虚一眼，皱眉道：“先生何不早说？早知如此，也不必将他关进大牢。”沈舟虚笑逊“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤。此人锋芒太露，难免招人嫉恨，让他坐两天牢，挫一挫锐气也好。”说罢呵呵一笑，推着轮椅向屋外去了。
谷缜见沈舟虚去了，将陆渐拽离书房，低声道：“沈瘸子慧眼识人，你那大哥的性命算是保住了。”陆渐喜不自胜，点头道：“不错，这位沈先生真是好人。”谷缜冷笑道：“你只知他的好，却不知他的恶。”又低声道，“咱们现今须得跟着沈舟虚。”
陆渐诧道：“做什么？“谷缜道：“徐海。”陆渐大悟，心想要知道徐海的下落，跟着沈舟虚最好不过。当下三人绕过书房，但见沈舟虚独自推着轮椅，慢呑呑地向前行进。
三人追踪两百余步，来到一座小院，忽见一人提着灯笼匆匆迎来，行礼道：“父亲。”陆渐识得来人正是沈秀，不觉吃惊，心道他说了夜宿妙化庵，怎么又来到这里。又见他一副温良恭俭的样子，越觉此人虚伪透顶。
只听沈舟虚冷冷道：“去书房再说。”沈秀转到车后，小心推车而行，两人进了院落，尚未入房，忽见一盏灯笼从东移来，一个柔美的声音道：“舟虚。”
叫声传来，陆渐便觉谷缜身子一颤，呼吸变得粗重起来。却见沈舟虚掉头笑道：“清影，你也回来了？“那妇人道：“你忽然召秀儿回来，我怕你又责怪他，便跟着回来了。“沈舟虚笑道：“我怎么会责怪他？难道他做了什么不好的事？”女子道：“那倒没有，你前两日无端罚他，我怕你又乱发脾气。”沈舟虚苦笑道：“这孩子，都被你宠坏了。”“他哪儿又坏了？”那妇人道，“今儿我们在路上遇上一对穷苦老人，他还给了人家五十两银子。这等事他平素做得多了，只是这孩子谦逊恭让，不告诉你罢了。”顿了顿，又道，“舟虚’我给你沏了一壶龙井，还有几样点心。”说罢上前两步，来到光亮处，陆渐定睛细看，那妇人衣饰简净、温婉静美，年纪虽已不轻，面容却娟秀非凡，依稀透出昔日的无双风韵。陆渐望着妇人，心中一阵说不出的温暖，又觉谷缜的身子微微颤抖，似乎激动难抑。正奇怪，妇人又柔声说道：“你父子俩也别说太久，早早歇息。舟虚你尤其当心，别凉了双腿。”沈舟虚含笑道：“我理会得，你先睡吧。”妇人道：“时辰还早，我去佛堂念一会儿经。”
沈舟虚嗯了一声，妇人与丫环携着灯笼去了。沈家父子入了书房，陆渐三人移到附近，忽听沈舟虚冷冷道：“陈子单我已审过了，据说徐海竟躲在沈庄，真令人意想不到。”
沈秀笑通“要不孩儿带人去将他擒了？”沈舟虚遒“此事我自有决断，不过陈子单说，他和你曾经义结金兰，事后又托你送了十万两银子和各色珍宝给胡总督。”沈秀道：“确有其事，孩儿若不如此，怎赚得他上钩？”沈舟虚冷冷道“银子和珍宝呢？”沈秀支吾道：“珍宝还在，银子…银子我已花光了。”
“混账！”沈舟虚怒道，“谁让你花的？”沈秀笑道：“左右那银子也不干净，花了也不违天理，再说，除一个大倭寇，十万两银子的酬劳也不算贵。”
沉默半晌，沈舟虚徐徐道：“听说妙化庵有一个尼姑，名叫法净，你认得么？”沈秀似乎愣了一下，笑嘻嘻地道：“孩儿陪娘上过几次香，似乎记得有这么一个人。”
沈舟虚冷笑一声，说道：“你要明白，我对你处处容让，只是怕惹清影伤心，她若知道你那些禽兽之行，只怕会难过而死。你别以为我嘴里不说，心里便不知道你的事，你那点儿小聪明，骗清影还成，骗我还差得远。”说罢顿了一顿，冷冷道，“后日午时之前，将那十万两银子送到我这里来，若不然，就拿你脑袋来抵。”
沈秀惊道：“那银子…”沈舟虚冷冷道：“你回去吧。”过了一会儿，只见沈秀悻悻退出书房，脸色阴沉，低头思索一下，悻悻走开。这时沈舟虚轻轻叹了口气，说道：“薛耳，你听清了么？门外有几只耗子？”一个尖利的噪音忽道：“三只。”
陆渐闻言大惊，却听沈舟虚道：“全都捉了，不要惊动清影。”陆渐慌忙拉着丑奴儿纵身后跃，方才跃出院子，忽觉不对，掉头一瞧，不见了谷缜的影子，不由怪选“丑奴儿，谷缜呢？”
“谁知道呢？”丑奴儿冷笑道，“他属狐狸的，多半见势不妙，撒腿溜了。”陆渐心中疑惑，只觉谷缜不会弃友而逃，但此人心机多变，叫人捉摸不透。
迷惘之际，他被丑奴儿牵着衣袖发足狂奔，约莫百步，忽听一声冷哼，从暗处走出一个人来，麻衣斗笠，笠下精芒闪烁如电。
陆渐吃惊道：“是他！”丑奴儿怪道：“你认识他？”陆渐点头道：“当心，他脚力很强。”丑奴儿脱口道：“脚力很强，莫不是‘无量足’燕未归？”
麻衣人冷冷道：“正是燕某。”“燕”字出口，人已消失，“某”字吐出，左脚已至陆渐面门。陆渐竭力后掠，避过来脚，却避不过凌厉腿风，只觉疾风扑面，肌肤欲裂，四周狂沙猛起，花叶碎散，绕着燕未归足尖急速飞旋。
一腿未尽，燕未归右腿又到，陆渐沉喝一声，由“寿者相”变为“猴王相”，一掌扫出，忽听丑奴儿喝道：“不要硬接。”话音未落，掌腿相交，“咔嚓”一声，陆渐小指、无名指齐根而折。燕未归也哼了一声，吃痛缩脚，右脚在地上不住画圆。陆渐二指方断，劫力便生，骨骼轻响，竟尔复位。
“你的劫力在手，我的劫力在脚！”燕未归冷哼一声，森然道，“手是两扇门，全凭脚踢人！”
陆渐长吸一口气，变化“诸天相”，双掌来回，绵密无间，忽见燕未归足下如安机簧，一腿扫来。陆渐出掌本是虚招，见势忽变“马王相”，一脚迎出。
丑奴儿暗叫糟糕，心念方转，陆渐惨哼一声，向后飞出，落地时，先变“神鱼相”着地一滚，再变“雀母相”，才消去那一腿之力。忽听丑奴儿叫道：“我先走了。”一纵身向远处掠去。陆渐见她独自逃生，大感错愕，忽见燕未归稍一迟疑，飞身发足，追丑奴”匕而去。
这一轮变化出人意料，陆渐瞧得发呆，忽听有人嘻嘻笑道：“有什么奇怪的？一条猎犬总不能同时追两只兔子。”
陆渐听了这话，猛然醒悟，丑奴儿见对手太强，故意纵身远走，燕未归如果一心对付自己，便会将她纵走，权衡之下，若要活捉两人，自是先放过受伤的陆渐，拦截丑奴儿要紧。
丑奴儿此举纯属舍身诱敌。陆渐心中大急，方要追赶，不料眼前人影忽闪，一人拦住去路，笑道：“不用追啦，你的对手是我，我叫薛耳，绰号‘听几’。”
燕未归一旦动身，迅若飞电，不出三十步，已抢到丑奴儿身后。他一把抓出，揪住她的头发，不料头发应手而脱，燕未归深感意外，忽见丑奴儿身子一缩，嗖地没入土里。
燕未归心中一凛，低头望去，假发的发梢连着一张面皮，面皮丑怪之至，令人不忍目睹’燕未归恍然大悟：“这丑女的脸是假的？”又见丑奴儿入土处是一个深穴，不觉心生忐忑，怕丑奴儿破地偷袭，于是纵到一棵树上。居高四望，忽见东北方的土地微微一动，当即低喝一声，右腿蹴出，直没入地。
这一蹴深至尺许，大地为之震动，但他足才入土，忽觉有异，地下软塌塌的，似有一张大网猛力牵扯。他转念不及，便见数十条粗藤破土而出，沿着腿刷刷刷缠绕而上。