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庄世珍应允，向庆德帝进言：“万岁和太子殿下身子都欠安，年三十那晚可多宣年轻官员入宫守岁，取其旺气驱散岁煞，以延尊者之寿。”
庆德帝准奏，着司礼监向京中四十岁以下，官阶五品以上的朝官和勋戚传旨，宣他们进宫共度除夕，温霄寒也在名录中。
柳竹秋这些日子都借住在萧其臻的别馆里，收到瑞福送来的圣旨，本想称病不去，萧其臻却兴冲冲邀她参加，说本次除夕宫宴难得，不可错过。
柳竹秋隐约感觉他另有企图，当天换上朝服，坐着马车来到皇城，随受召官员入南熏殿见驾。
朱昀曦从前天皇帝下旨起便盼着她来，让小宦在路上望风，听说柳竹秋入宫了，急命轿辇赶到熙和门，装出偶遇的样子堵住她。
太子的轿辇来到，官员们都站定揖拜。
朱昀曦真想将碍事的人全部赶走，克制住激动，叫人落轿，下地走出几步，借这几步光景寻到那日思夜想的女人。
她正俯首拜礼，明知他步步靠近仍面色生硬。雪落到在她的睫毛上融成泪珠状，眼神却犹如钢铁，不含一丝感情。
朱昀曦心酸无比，恨不能拉住她的手大哭一场，屏住呼吸压制颤音，问她：“忠勇伯，别来无恙？”
柳竹秋的恭敬不多不少：“谢殿下记挂，微臣一切安好。”
陈维远见太子的手微微发颤，恐其当众失态，忙上前提醒：“殿下，外面太冷，让各位大人们去殿上说话吧。”
朱昀曦觉得今夜还长，有充裕时间向柳竹秋辩解，转身回到轿内，起驾前往南熏殿。
他走后柳竹秋的呼吸才得以顺畅。
刚才与朱昀曦近距离相对，闻到他熟悉的体香，感受到他哀怨的注视，她的心像被铁爪攥住。
那日事发后朝廷中止大搜捕，城门的禁令也解除了，这表明朱昀曦如他们所愿承担了所有罪名。此后瑞福报称云杉数次来寻她，说太子因为她心疾发作，一度气绝濒死。
柳竹秋虽对此存疑，但听说朱昀曦只急着见她，还保证不予处罚，就知道这场感情的战役里她取得了第一阶段的胜利。
然而胜利未带来涓滴喜悦，反而加剧痛苦。
爱恨交织好似腹背受敌，不管往哪个方向突围都会造成牺牲。
她曾浴血奋战，在刀山火海中抢救朱昀曦，用身体做盾牌保他平安无恙，如今却要亲手切割他的心，并且那颗心还是他自愿奉上的……
她怎么可能不痛？
除夕宴上柏叶浮绿酒，椒花逐颂来。银烛照玉盏，次第结春光。
君臣相互拜祝，觥筹交错，大嚼大饮。
庆德帝久困病中，身子虽依旧虚乏，当此热闹气氛情绪也十分明朗，除让太监代其饮酒外，大臣们上前祝拜他都会怡然接受。
柳竹秋坐在会场一角略显沉闷，从入场起朱昀曦的视线就如套马绳时时抛向她。知他心中难过，她实在不忍心在他跟前表演欢声笑语。
萧其臻坐在她的对面，这时走来邀她同去向皇帝敬酒。
庆德帝和颜悦色迎接二人，瞅着柳竹秋说：“晴云，许久不见你瘦多了，切莫仗着年轻不把身子当回事，平时还须善加保养。”
他以为温霄寒赋闲在家便纵情花酒，暗示她生活得有节制，并拿萧其臻做模范。
“你看载驰比你年长却神采奕奕，都得益于他家祖传的养身功夫。你不妨多跟他学学清心之道。”
话风一转冲萧其臻笑侃：“不过载驰你也别尽顾着修心就忘了终身大事，听说你断弦多年还为续娶，膝下至今无一儿半女，你萧家三代单丁，你可不能大意啊。”
萧其臻伺机而动，请奏：“微臣已觅到一心仪女子，恳请陛下赐婚。”
他声音洪亮，吸引周围不少目光。
庆德帝饶有兴致地笑问：“是何家闺秀能随卿意啊？”
柳竹秋心如撞鹿，不可思议地侧头打量萧其臻。但见他嘴角含笑，欣欣然道：“微臣想娶的女子是工部柳侍郎家的大小姐，柳竹秋。”
作者有话说：
①出自司马相如《凤求凰》感谢在2022…07…12 15：59：33~2022…07…12 22：51：07期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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第一百八十六章
萧其臻出身名门； 才貌双全，三十出头便入了阁，来日必将位极人臣。
以他的条件什么样的大家闺秀都不难求娶； 居然会看上那老大难嫁； 声名狼藉的柳家女儿。
这消息震惊众人； 隔得远的也听到传报； 殿上人声渐止，流水般的曲乐声悠扬浮动，让惊愕的人们都感觉到一丝不适。
最受刺激的还属朱昀曦，他的目光越过敬酒的大臣直戳萧其臻，不觉捏紧金杯； 杯身上凸起的浮雕深深压进掌心； 杯中酒也在微微震荡。
这混蛋怕不是疯了？
庆德帝早年很欣赏柳竹秋的才学，后来听说她名声不佳； 落得无正经人家接纳； 还有些惋惜。
他是过来人，能理解萧其臻这样的憨厚男子最易受妖女迷惑，略感意外后谑笑：“载驰怎会看上此女？哦，定是柳叔端做媒牵线的。”
庄世珍从旁介绍：“奴才听说年初柳侍郎去萧家提过亲。”
庆德帝奇道：“竟有此事？那当时为何没成？”
庄世珍抿嘴忍笑，耳语：“据说萧老夫人没答应。”
庆德帝了然； 问萧其臻：“婚姻大事父母之命，你母亲是朝廷的老封君； 你的亲事先得经她允许。”
萧其臻忙说：“家母已知晓微臣心意； 也很支持。”
有些男人推崇女德多只针对身边的女子； 看外人都较宽容； 还常有喜见妓、女从良的救风尘心理。
庆德帝也属于站着说话不腰疼的； 觉得萧其臻和柳竹秋才子配才女； 门当户对，确是般配。至于女方失贞失德，嫁过去就是他们的家务事，一个愿打一个愿挨也妨害不了其他人。
再说皇帝都不喜欢名声太好的官，一是这样的官都讲原则，爱跟君主对着干时；二是清正的官劝谏，皇帝不便拒绝。所以让萧其臻这样的清正人娶个不正经的老婆，缀上些污点，以后更好控制。
见他说母亲已应允，便召柳尧章至驾前问话。
“叔端，载驰求朕赐婚，你觉得柳邦彦会是何态度？”
柳尧章早吓得腿软，绷着脸皮强笑：“萧大人乃朝廷重臣，英华外发，家父和微臣向来钦敬得紧，只是……”
他不明白萧其臻为何突然唱这出，刚才过来时正对上太子吃人的眼神，哪敢乱说话？又怕圣意难违，落个两头得罪，喝下去的酒全化作冷汗发出来。
庆德帝以为柳邦彦还在记恨上次提亲遭拒的事，笑道：“朕知你父不是小心眼的人，得此佳婿他想必欢喜得很。”
下旨前忽然留了个心，转头问低头沉默的柳竹秋。
“晴云，你对这门亲事有何看法？”
他听过温霄寒和柳家女儿的绯闻，想试试这二人是否还有纠葛。
朱昀曦滚烫的脑门上又被扎了根钢针，密切关注柳竹秋的反应。
柳竹秋暗道萧其臻这招当真绝妙，借皇帝之口赐婚，任何人都不能反对这门亲事了。
但要她当着朱昀曦的面表态还是很艰难的，心中兵戈扰攘，刹那间厮杀无数回合，最终理智踩着尸山血海获得险胜，微微一笑道：“陛下有意成人之美，微臣也乐见其成。”
天幕崩塌的声响贯穿耳膜，朱昀曦全身上下无一处不在燃烧，他生平受到的背叛里以此为最，忍不住离席上前为自己讨公道。
陈维远和云杉毛骨悚然，预感明天脑袋就会搬家。
天不绝他二人，就在太子迈向危境时，庆德帝突然捂住胸口抽搐着向后瘫坐。
近侍们急忙撑扶，群臣大惊，朱昀曦的意识也暂时从愤恨中剥离，顺势跑到皇帝身边。
“父皇！您怎么了！”
庆德帝紧咬牙关，痛苦扭曲的脸上涌出一片青黑之气，拖垮他身体的疾病正在迅猛啃食他。
朱昀曦急命人抬皇帝回宫，宣太医救治，下达命令后他转头瞪视同处慌乱中的柳竹秋，碰撞只带出一霎火花，她眼里竟无丝毫愧疚，俨然敌军统帅，镇定地等待征战。
知她叛意坚决，他痛不可抑地握紧双拳，不敢放任呼吸失序，以免像父皇那样病发。
在场人都在等他示下，他赶紧背对那重创他心神的女人，冷静宣布：“宴会到此为止，众爱卿都回家去吧，出宫后不得妄言陛下的病情，造谣煽惑者必受重处！”
群臣噤若寒蝉地离开皇城，柳尧章追上柳竹秋，抓住她的手腕要带她回家。
萧其臻跟上来，小声请求：“叔端，我想向令尊当面提亲，让我跟你们一块儿走吧。”
柳邦彦和范慧娘正在园子里看奴仆们放鞭炮，收到下人通报，疑惑地去到内书房。
范慧娘还以为柳竹秋终身不会再进家门，过年时能看到她回来十分惊喜，快步迎上去拉住问候。
柳尧章委婉建议：“太太还是先回避吧，我怕待会儿吓着您。”
他这么一说，范慧娘已唬得变色，柳邦彦来不及落座，先质问他：“你们不是在宫里为陛下守岁吗？怎么提前回来了？”
只是儿子女儿回来还好，萧其臻也跟了来，事情就不简单了。
萧其臻向柳竹秋发过誓会替她承受一切冲击，率先敬告柳邦彦：“柳大人，我向娶令千金为妻，方才已在宫里奏请陛下赐婚，怎料陛下突发痼疾，没能当场准奏。但我看圣意是倾向我的，待陛下龙体稍安，定会成全我们。”
柳邦彦魂飞魄散，范慧娘也软倒在地，柳竹秋和三哥一人抢救一个，萧其臻无措地跪下来向二老告罪。
柳邦彦重捶胸口打通气管，急问柳尧章：“他请奏时太子在场吗？”
柳尧章忧恼点头，柳邦彦又气又怕指着萧其臻：“萧载驰，你这是要害死我们全家啊！”
柳竹秋已决定与萧其臻执手，不能把压力都丢给他，端然发话：“萧大人事先征求过我的意见，我愿意嫁给他。适才在殿上陛下问我对这门亲事有何看法，我也表示赞同了。”
霹雳一道比一道猛，柳邦彦冲女儿干瞪眼。
范慧娘还能凭着母亲的意志质问：“阿秋，你已是太子殿下的人了，当着殿下的面接受其他男人求婚，这是背夫叛主啊！”
柳竹秋火冒三丈：“我从未答应做他的妻妾，是他失言在先，暗中计划纳我为妃，我不嫁给萧大人就会失去自由。”
自愿住在笼子里的人不明白自由的价值，柳邦彦认为女儿在钻牛角尖，大祸临头只顾保命，爬上前劝说：“你若怕朝廷撤了我和哥哥们的官职，那大可不必如此。胳膊扭不过大腿，天意要我们柳家做外戚，我们也只好认命。”
柳竹秋严肃申辩：“我不是为你们，是为我自己。你们做了国丈国舅照样逍遥快活，只我必须一辈子困在深宫里，苦乐都不得自主。你们能心安理得，我却宁死不从！”
柳邦彦气急无奈，哭丧着捶地吼叫：“你以为这事能这么算了？陛下的病总不见好，兴许过不了多久太子就会登基，到时清算叛逆，我们这些人都别想活！”
柳尧章抱着侥幸安慰：“老爷也别太悲观，季瑶功劳卓著，还数次救过太子性命，我想殿下再生气也不至于恩将仇报要我们全家老小的命吧。”
范慧娘跟着慰人慰己：“对对，没有阿秋，他早死八百回了，太子都做不稳还能当皇帝？真干出忘恩负义的事就是个昏君。”
柳邦彦暴怒喝止：“你一个妇道人家懂什么？这里轮不到你插嘴！”
柳竹秋凛然驳斥：“太太说得没错，太子还不算昏庸残暴，只要我嫁了人，他便无可奈何，日子久了自会作罢。”
萧其臻不愿他们亲子失和，忙说：“柳大人，事情才刚开头，请您别总往坏处想。太子殿下善于权衡利弊，想来不会感情用事。他稍后定会来找我和令千金，情况如何届时自见分晓。这之前还请二老宽心处之。”
着急上火全然无用，柳竹秋尽到传话义务，不愿体量父亲，安抚住继母和三哥，坐着萧其臻的车返回小院。
路上萧其臻看她忧形于色，并非她口说的那么淡定，送她进屋后犹豫着跟进去。
“我们能谈谈吗？”
他捅破了天却直到此刻才流露忐忑，柳竹秋知道是出于对她的歉意，含笑点了点头。
萧其臻惭愧道：“对不起，我是不是太鲁莽了？”
她莞尔：“有一点，不过办法确实事半功倍。”
“……你害怕吗？”
“到了这一步怕也没用，能尽早做个了结也好。”
“你……真打算跟太子了断？”
萧其臻温柔凝视柳竹秋，成功看穿她努力藏匿的心事。
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