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他们第一步想做的，是想先知道钱驼子是怎样一个人！
大家都说这个驼子难惹，究竟难惹到什么程度？
为了想试试钱驼子的手段，两人经过一阵密议，决定先来个投石问路之计。分舵中有一名杀手，名叫常德外号黑皮水牛。这人除了一身出色的拳脚功夫外，最大的本钱便是皮租肉厚，酷爱闹事，能打也能挨，正是最好的开路先锋。黑皮水牛常德经过正副统主的授意，这天穿了一身簇新的夹褂说带了四五个部属大摇大摆地走进凌云阁。
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第四章 中条老怪
只可惜人用多了，总难免有良莠不齐的现象，店中有两个伙计，一个叫霍正刚，一个叫姚祖德，这二人的私生活便有非常不检点的地方。霍正刚嗜酒好嫖，姚祖德喜欢赌钱，但两人口才都很好，在钱驼子面前，两人都规规矩矩的，很会照顾生意，也很得钱驼子的信任，一旦轮值完了，或者愉得半日空闲，两人的私生活便比谁都糜烂。
两人把钱驼子瞒得死死的，是两人从不在自己店里胡来，在扬州那种地方，只要荷包里有银子，享乐输财的地方多得很。
最糟糕的是，这一晚的下半夜，偏偏轮到这两人当值监视那家小盐行。
两人接班后，屋子里的灯光还亮着，霜正刚轻轻叹了口气道：
“这种天气，喝个七分醉，躺在热被窝里，搂个女人睡觉多好，偏偏我们东家疑心病重……”
姚祖德也叹了口气道：“是啊，就是摸两把过过瘾，也比躲在这黑巷子里吹冷气强。”
霍正刚低声道：“要不是怕东家知道了不好意思，我真有点想开溜。”
姚祖德应和道：“其实这种大冷天，又是后半夜，我才不相信三个家伙会搞出什么花样来。”
霍正刚兴奋地接口道：“那我们去小金花那里喝两盅怎么样？”
姚祖德摇摇头道：“我对喝酒没有兴趣，只想到马瘸子那里去摸两把。”
霍正刚迫不及待地道：“好，就这么说，明天大家口风紧点，横竖这种暗卡也没有人查勤，预祝你姚兄有一副好手气……”
凌云阁里面也有人当值守夜。
不过，轮值守店就比放野哨要舒服多了。店门上门之后，…盏羊油灯，两人对桌而坐，有时摆上…盘象棋，有时喝茶聊天，就是钱驼子看到了也不以为意。
因为安排在大楼底层的这两名伙计，只是…个眼线，要真的发生什么事，他们的责任是飞快上楼报讯，有事发生与否，他们并没有责任。
今天后半夜当值的是两兄弟，王大和王二，兄弟俩都很健谈，一聊起来便没完没了，时间倒也好打发得很。
四更敲过不久，王二正聊到当年他在南通和如皋一带买布的往事上：“在苏北贩布，赚头真大咦，这是什么味道？”
王大一怔道：“什么味道？”
王二皱眉道：“我好像闻到…股硫磺味。”
王大笑道：“你一天到晚专跑大厨房，闻油腻味闻惯了，就是喝起龙井茶来，也像喝洗锅水，我早说你鼻子哎，不对，我也闻到了，这味道的确有点不对劲。”
王二跳起身来道：“老天，你上去报告钱老板，我去门缝里朝外瞧瞧。”
王大起身便跑，急匆匆上楼而去。王二则吹熄了灯，蹑步走去门前，眯起一双眼，朝门缝外张望。
王二这一瞧，几乎魂飞天外。
门外墙边，一片熊熊火光，正四下腾窜。火势快而猛烈，显然不是普通走火，而是人为的故意纵火。
王家兄弟一向对凌云阁赤胆忠心，看到这种情形，也不顾安危，拨开门闩，便迎着一股寒风，向门外冲去。
阴暗处有人嘿嘿…笑，王二正待转身查看，黑暗中飕的一声，…颗铁莲子急劲飞来，王二身手有限，想躲也无从躲起，只听啪的…声，后脑应声开花！
钱驼子在三楼有个隐僻的小书房，他本是有心人，这时当然尚未入睡，听了王大的报告，立即快步下楼，同时要王大去喊醒另外的几名伙计，并着人火速去通知马如龙等人。
钱驼子走出大门，第一个看到的，便是王二的尸体。他是江湖上混过的，遇敌经验老到，这时也不过去查看，径向对面墙影中喝道：“是相好的，请站出来，咱们有账明算！”
大毒虫手腕一抬，便想如法炮制，但被潘公义低声制止住：“这驼子好像还有几个朋友，蔡兄等一等，有账一起算。”
他口中一边这样说着，三人一比手势，人已从暗处奔出，将钱驼子围在核心。
依潘公义的意思，要将钱驼子作活口拿下，好一方面追查同党，一方面向总舵邀功。
这时，凌云阁中又冲出七八名伙计，这些伙计又要救火，又想救人，一时间全慌了手脚，有个脑筋比较清醒的伙计，立即返身回店中拿出一面大锣，匡匡匡，乱敲不已。
敲锣找人救火，是当时苏北的风俗，闲人是惊聚了一大堆，可是，大家…个个面露惊骇惶惑之色，动眼不动手，趔趄不前。
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第五章 栖霞牧场
在山东半岛上，烟台与莱阳之间的楱霞地方，有一座名闻远近的大牧场。
这座牧场，就叫“楱霞牧场”。
楱霞牧场占地千亩，地势非常辽阔。它现在的主人，在鲁东也有点小小的名气，大家都喊他“万马奔腾”管长远管老爷！
管长远的外号叫“万马奔腾”，听起来好像气派很大，但事实上他牧场的气派更大，管长远经营的马匹，绝不止一万匹。
马场里附带饲养的牛和羊，更是不计其数。
这份庞大的基业，在中国北方是罕见的。
由于管长远人生得高大粗壮，又有这份大产业，方圆数百里之内，人人皆称呼管老爷而不名。
管老爷住在马场内，真够得上一句“云深不知处”。除非真正的贵客临门，或是遇上数目庞大的交易，要想见到这万马奔腾管老爷本人，那是太难太难了。
四个月之后，马如龙等人束装北上，就是为了这位万马奔腾管老爷。
这时已是八月下旬天气，在山东境内已经颇有寒意。马如龙等…行四人，歇在一个离楱霞不远的小镇上。
根据管不凡的述说，管长远原名焦大可，本是牧场上一个伶俐的小伙计。因为这小子长相好，人又乖巧，被牧场原来的老主人管正看中了，收为义子，因此改名为“管长远”，取义为长远有依靠的意思。
没想到，老天真会作弄人，也就在老主人管正收焦大可为义子的那一年，填房蔡氏，忽然一索得男，这个迟来的婴儿就是管不凡。
管正虽然有了自己的子嗣，但对管长远仍然疼爱有加，然而管长远这厮却生出了异心。
他想：管不凡是新生的，将来长大了，我管长远怎么办？
他就没有想到，管正那么大的一份产业，就分他一小部分，也够他一生吃喝不尽，比他原来小伙计的身份，又何止要强上千万倍！
就在管不凡三岁的一个冬夜里，老牧场主管正居住的地方，忽然发生一场无名大火，由于牧场地形辽阔，等到一批长工赶至，房屋大部分已经化为灰烬。
黎明时分，一个名叫乔守仁，负责看守火场的长工，在一排大酱缸后，发现已陷入昏迷的小主人管不凡。
他早就在长工间听到一些耳语传闻，见状不敢声张，忙将小主人用外衣包起，逃往附近的一处市镇，待小主人苏醒过来，便开始往南部流浪。
两三年后，在湖北老河口附近，碰上在该地卖药的柴云。当时乔守仁受了风霜病倒，柴云施以济助，因而获知管不凡可怜的身世，便收留了这对义仆幼主，同时为管不凡延师教读，并授以各项武功。
经过这十多年，管不凡长大了，复仇之念始终萦绕胸怀。
这次柴云率众到扬州来卖药丸，一半是为了追踪天龙魔君，一半也是管不凡久慕江南快刀郭南风之名，有意前来投拜，好报父母血海深仇。
马如龙等人落脚的小镇，原来是个马墟，后来逐渐有人落户，乃形成了一个百余户人家的小镇。
这个小镇，就沿旧名称为牛马镇。
因为小镇仰赖楱霞牧场而生存，镇上最多的四种营业，是旅店、饭馆、赌场、和窑子。
牧场里长工有七八百人，大部分是年轻力壮的单身汉，每逢休班或节庆什么的，大批人潮便往小镇涌来。
而牧场里定期淘汰下来的牲口，也都在小镇上销售。
要往牧场接洽事务的外地客商，也都以小镇为落脚地点。
在小镇上吃牛羊肉，或卤马肉，比吃大米饭还合算，因为来源稀少，猪肉反而成了珍品。
马如龙一伙，也装成贩牲口的客人，他们在大风沙旅店住下．想先了解一下牧场的情形。
据他们打听到的消息，楱霞牧场为了牧场的安全，最近几年，雇了不少精于武功和骑术的“马师”，门禁甚为森严，等闲江湖人物，休想轻越雷池一步。
为了这件事，郭南风私下郑重告诫管不凡：“杀害你父母和霸占牧场的人，只是一个管长远，其他的武师和长工们，都是牧场的受薪人物，不牵涉恩怨之中，来日下手必须保持分寸，不可任意杀人！”
管不凡天生是个有正义感的人，自然唯唯受教。
北方过了中秋，便有羊肉上市。
这天傍晚时分，马如龙等四人人境随俗，叫了两大盘牛羊肉，烫了两壶白干酒，在大风沙前面敞间开怀畅饮。
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第六章 旧地重游
马如龙从马背跳下，一面问道：“林姑娘和叶姑娘都好吧？”蒋素芬道：“她们不在。”
马如龙微微一怔道：“去了哪里？”
蒋素芬道：“说来话长，到里面去再说吧！”
她交代那两个小女孩，又去叫了一个较大的孩子来收拾这些花生，自己则放下铁铲，领着马如龙等三人，进入第一排有客厅的茅屋。
三人喝过了热茶，马如龙又问林白玉和叶小凤的行踪。
蒋素芬皱了一下眉头道：“照说起来，你们来得真不巧，不过，换个说法，你们来得还真是时候。”
她说的话，马如龙三人当然听不懂。
蒋素芬当然也知道这一点，又接下去道：“离这里大约一、二百里的定远县，最近出了一个什么‘盘古教’，专门替人免费治病，据说灵验得很，信奉的教徒，一天多似一天，且以年轻的妇女占大多数，我们林家大妹子，听了很不放心，便带了叶小凤，想去看看究竟是怎么回事。”
“去了多久？”
“一个多月。”
“有没有消息来？”
“没有。”
马如龙沉吟了一下道：“我们也该去看看，现在江湖上邪派很多，这个盘古教，替人治病是个幌子也说不定。”
朱磊忽然道：“这里养羊麻烦不麻烦？”
蒋素芬道：“草料和饲料，都不成问题，只是孩子们年纪都还小，恐怕照应不过来。”
马如龙道：“你怎么忽然想到这个问题？”
朱磊道：“这里的小孩子，冬天的肉食，恐怕有问题，自己养一群羊，供自家食用滋补，又可以增加收入，岂不两全其美？”
马如龙道：“你认为我对养羊很有经验，所以你刚才想到要我来管理？”
朱磊听了，哈哈大笑。
郭南风也露出了笑意。
蒋素芬茫然道：“你们什么事好笑？”
郭南风便将刚才三人在路上，提到养羊的事情说了一遍。
蒋素芬点点头道：“只要人手方面配合，这个主意倒是不错，多经营一项事业，便多一项收益，就算自己宰杀进补，也非常合算。”
万凤帮有人有土地，自己出产的东西也不少，淹肉、花生、萝卜、韭菜，又杀两只自己饲养的大公鸡，款待三位嘉宾，酒菜还算丰富。
朱磊是个急性子，想到什么，就办什么，第二天他极力撮弄马如龙，带着两三名万风帮的弟子，去附近乡镇收购小羊。
他和郭南风，则在离茅屋不远处择地搭羊舍。
晚上，天已经完全黑下来了，马如龙和三名万凤帮弟子，才赶着四辆雇来的平顶车，运回约四十来只小绵羊。
马如龙回到万凤帮，一排羊舍的木架已经措好了，只剩下挡风的一面，土墙尚未完全砌妥。
马如龙对朱磊和郭南风两人的“手艺”，大为赞赏，他想不到两人从不过问农事，一旦动起手来，还真有几把“刷子”。
回到前面的客厅，见到蒋素芬，他才知道朱、郭两人在黄昏时分，忽然向蒋素芬