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叶天涯叹了口气，摇头道：“你别再乱猜了。不关别人的事。其实是我自个儿的事情。因为我要走了，从此天涯海角，也不知几时归来。怎能娶你？”
牛真儿怔了一怔，望着他腰间的长剑，不由得眼圈儿红了，说道：“今日你在我爹娘面前一再提及自个儿另有要事，原来不是推搪。你是真的要走么？”
叶天涯点了点头，道：“不错。现下我已改名叫叶天涯，还跟人学了一些本领。有一件事，我一定要做的。”
牛真儿凄然一笑，问道：“那件事情，是不是连我也没资格知道？”
叶天涯稍一迟疑，缓缓说道：“是关于我爹娘和两个姐姐，以及叶家村三十七条人命。我有一个很不好对付的仇家，不杀了此贼，我就不配做个男人。”
牛真儿秀眉微蹙，道：“原来当年叶家村瘟疫，是……”
叶天涯游目环顾，见除了远处河上三两只小舟之外，河岸旁寂无人影，说道：“妹子，此事我只告诉一个儿。你不可再告诉旁人。”
牛真儿嫣然一笑，轻声道：“你放心。这是咱俩的秘密，我又怎会告诉旁人？嗯，我明白了，一旦那个仇人得到消息，岂非对你不利？”
十五、辣手书生 一
十五、辣手书生（一）
叶天涯见她这么浅浅一笑，犹似春花绽放，娇媚百端，红红的夕阳照在她白玉般的脸颊上，红扑扑的更增娇丽。他生平何曾见到这等容光艳色，心中不禁一荡，意夺神摇，随即脸上微微一红，将头转了开去。
牛真儿见他红着脸转头，不敢再瞧自己，知他已对自己美貌动心，芳心窃喜，眉梢眼角间显得不胜欢欣，轻轻念道：“天涯，天涯，叶天涯，这个名字好听得紧哩。以后我就叫你‘天涯哥’，好不好？”
叶天涯正迷迷糊糊地，忽听她这么说，不由得一呆，转头又向她望了一眼，心头暗惊：“我既已决意远走江湖，追凶报仇，自然便不能照顾牛世妹，也不能答允她甚么。可是她实在生得太美啦。唉，我二人再这般孤男寡女在一起，倘若把持不定，岂非害了她？”
他想了想，一咬牙，正色道：“牛世妹，跟你说实话吧。你也知道我本是农家子弟，不求功名富贵，只愿平凡度日。当日令尊令堂便是因此而登门退婚的。如今我又不得已而寻仇追凶，此去不但途中凶险得紧，抑且希望渺茫，可谓九死一生。嗯，极有可能性命难保，回不来了……”
牛真儿听到这里，忍不住的插口道：“噢，你说来说去，原来一直是生怕连累了我啊。天涯哥，你别说了，我都明白啦。”
她顿了一顿，含睇浅笑，柔声道：“天涯哥，难道你忘了我说的话了么？在我心里，早就是你的人了！无论你是种田打猎，还是偷鸡摸狗，或者是打家劫舍，总之我嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，这一辈子跟定了你啦。至于陪你报仇雪恨，自然也不在话下。”
叶天涯又是一呆，只好住口不说了。没料到此女点头知尾，早将自己的心思猜得清清楚楚了。他虽则不以为然，但体味她这番一往情深的言语，不由得心下感动。
他想了一想，摇头道：“妹子，我意已决，你也别说了。江湖险恶，你跟着我有危险，我真的不想拖累了你。无论如何，决计不能答允你！”
牛真儿大声道：“我不怕，我不怕！我原本便是你的未婚妻子，就算是拖累，打什么紧？天涯哥，我求求你，带我一起走罢。”
她说到这里，一张俏脸胀得通红，又羞又急，泪水便欲夺眶而出。
叶天涯眉头紧锁，涩然道：“你若是再逼我，我只有一走了之了。”
牛真儿一怔之间，头一低，泪水终于无法抑止，扑簌簌的从面颊上流了下来。她愈哭愈是伤心，索性便抱着头呜呜咽咽的哭出声来。
叶天涯见她哭得宛似梨花带雨，楚楚动人，不由得心生怜惜，忍不住便要伸手过去，或拍肩，或抚背，出言安慰，但他随即转念一想：“叶天涯啊叶天涯，你是个身负血海深仇的不幸之人，怎能只顾着儿女私情？一旦心软，跟这位姑娘有甚情孽牵缠，岂非害了她一辈子？”
言念及此，右手刚只伸到半途，又自缩回，以礼自持。任凭牛真儿嘤嘤啜泣，直是狠心不理。
牛真儿哭了好一会，伸袖擦了擦眼泪，向他白了一眼，娇嗔道：“哼，真是个狠心短命的小冤家！也不知道安慰人家。”轻轻叹了口气，又道：“算了，我不逼你啦。走吧！再晚便来不及啦。”
叶天涯问道：“去哪里？”
牛真儿又白了他一眼，哼了一声，反问：“你说去哪里？”
叶天涯摇了摇头，却不敢再问。
牛真儿见他傻楞楞的发呆，六神无主，终于忍俊不禁，格格一声，破涕为笑，摇头说道：“真是个傻瓜！”
叶天涯见她两只眼睛哭得红肿，一张脸蛋儿红红白白，艳如桃花，越发显得妩媚娇怯，一望之下，胸口突突突的跳个不住，急忙转头避开，手心出汗，不知如何才好。
牛真儿轻轻吁了口气，小嘴一扁，埋怨道：“天涯哥，你不是要去买匹健马，要去闯荡江湖么？现下咱们若是再不赶去，只怕骡马行的人要走光啦。哼，都怪你方才惹得我哭了这么久，耽误时辰。你说，你干吗不劝我？”
叶天涯不住价的点头，眼见她轻嗔薄怒，哪敢接口？
牛真儿究竟年幼，适才固然哭得伤心，这当儿却又心中轻快许多，跳跳蹦蹦，在前带路。
两人相偕就道。翻过河岸，沿斜坡而下，行不里许，来到镇西梢头的骡马行。
叶天涯看了几匹马，总是不太满意。
牛真儿眼见骡马行空空荡荡的，已没几个人了，歉然道：“天涯哥，对不起了。全怪我不好，耽误时辰，这才来得晚了。”
叶天涯摇头道：“没事。在这儿买不到，也可到旁的地方去。”
便在这时，一个身材矮胖的中年汉子忽地一拉他的衣袖，笑嘻嘻的道：“小老弟，从你一进骡市，我便盯了二位半天啦。看样子你还懂得相马之术，算是个识货的。我家里倒是有一匹现成的千里马，就是不知道你舍不舍得银子？”
叶天涯微微一笑，道：“那还用说？只要当真是好马，银子自然不在话下。”
那汉子笑了笑，说道：“天色不早，若是我再回家牵了来，只怕已然天黑了。要不然，两位跟我一起去瞧瞧罢。”
叶天涯尚未接话，忽觉一只柔腻温软的小手已握住了自己的左手，只听得牛真儿连声道：“不必了，不必了！天涯哥，既然瞧不中这几匹马，不如明儿一早再来。咱们回去罢。”
叶天涯只觉她说话之时，握着自己的纤手紧了一紧，一侧头间，见她也在望着自己，微微摇头。
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他见牛真儿神情有异，心中一动，料知必有缘故，点点头道：“好罢。明儿再来。”
那汉子听了二人之言，急道：“千里马可不多见，干吗非要等到明天？小兄弟，小妹妹，我家便在徐家村，又不是很远。一会儿便到啦。”
牛真儿摇头道：“我们也不急。这位大哥若是当真有好马，最好还是明儿一早牵来，让我这位哥哥好生相相之后再说罢。”
那汉子还待再说，叶天涯也已瞧出不妥，一摆手，说道：“就这样罢。老兄，明天早晨，咱们再来相马。”
牛真儿甚是着急，不等他说完，拉着他手，转身便走。
那汉子叫道：“喂，小兄弟，小妹妹，怎么走得这么急啊……”便在这时，旁边快步冲过来一人，在他耳边低低说了几句话。那汉子大吃一惊，失声而呼：“啊，是不是真的？”
后来之人冷笑一声，道：“他妈的，老子骗你干吗？这件事早已传得满镇皆知，熊家一下子折了几十号人，另加一千两白银。连熊老爷都跟人家下跪磕头啦！哼哼，你小子竟连这位小太爷的主意也敢打，当真是活得不耐烦了？”
那汉子登时惊得目瞪口呆，半晌做声不得。
这边厢牛真儿拉着叶天涯的手，已急急离开骡马行，并肩向镇上走去。
叶天涯虽未回头，却已将那二人的对答尽数听在耳中。他侧目向牛真儿望了一眼，问道：“世妹，适才那个人是不是个无赖？”
牛真儿不敢转身，兀自紧紧握住他手，摇头叹道：“那还用问？我好像在哪里见过这人。一时虽想不起名字，却也知道他跟熊老爷家的人交情不浅。他们极有可能是一伙的，混蒙拐骗，甚么坏事都敢干。”
叶天涯但觉她的小手柔软娇嫩，只不过微微颤抖，显是心中不安，忖道：“如此说来，熊坚在这界沟镇一带，势力着实不小。”又想：“牛世妹如此害怕这些流氓，以她这等美貌姑娘，看来确是不宜呆在这里了。我虽然没法子娶她，却也不能让她被人欺侮。”
说话之间，已来到镇上。叶天涯忽道：“牛世妹，且请稍待！”乘机挣脱了手，加快脚步，走进前面一家客店之中。
牛真儿怔怔的站在客栈门口，望着叶天涯的背影，不由得痴了。
叶天涯向掌柜要了一间客房，这才走出。只见牛真儿正倚着客店廊柱向自己上下打量，嘴角边似笑非笑。
叶天涯问道：“怎么啦？”
牛真儿不答，侧过身子，悠然道：“跟我来。”
二人来到一间衣铺前。牛真儿回头一笑，说道：“天涯哥，你的衣服都破了，仓促之间想缝一套，怕是来不及了。不如进去选一套新衣罢。也不知你喜欢穿甚么式样的？”
叶天涯笑了一笑，道：“随便。”
两人走进店内。只见屋中琳琅满目，挂的都是各式各样的新衣。
牛真儿仔仔细细的选了起来。叶天涯被她试来试去，心下甚不自在，只道：“差不多就行，差不多就行。”
牛真儿只是抿嘴微笑，一连试了几身，仍不满意。
衣铺老板见了，忽道：“姑娘，我瞧这位小哥儿斯斯文文，倒像个读书相公。依小老儿之见，那件白衣文士衣衫，倒是挺配。”
牛真儿一听，双目一亮，拍手叫好。
叶天涯一向家中贫穷，从不在乎穿衣，这当儿突然换了一套书生衣巾鞋袜，颇觉不惯。
十五、辣手书生 二
十五、辣手书生（二）
他一转头间，却见那衣铺老板和牛真儿一个灰须白发，一个红颜绿鬓，一老一少，并肩而立，一齐怔怔的望着自己，均各呆了。
叶天涯被二人目不转睛的瞧得不好意思，伸手搔搔头皮，问道：“怎么？这身衣服有甚么不妥？”
牛真儿神色间颇为异样，俏脸生霞，低声道：“没甚么。”
衣铺老板却是没口子的啧啧赞叹，大声说道：“漂亮，漂亮！我老裁缝自十六岁起，替人做了一辈子的衣服，形形色色的人见得多了。可是，老汉从未见过似这般齐整的漂亮哥儿。唉，想不到啊，真是想不到，小哥儿脸蛋生得这般俊，换成这身文士打扮之后，看上去更加的英俊潇洒，风流儒雅，端的是潘安宋玉一般的美男子哪。哈哈！”
叶天涯没料到这老裁缝竟会称赞自己生得俊俏，而且翻来覆去的赞不绝口，不免又是好笑，又感羞涩，伸伸舌头，做个鬼脸，摇头说道：“好了，好了！老板，你别净夸我了，这衣服我买就是了。”
一瞥眼间，只见牛真儿星目流波，如醉如痴的望着自己。
牛真儿见叶天涯目光盯在自己脸上，忙即眼光转开，却已晕生双颊，眼中微带娇羞。
衣铺老板又笑道：“两位一个是英俊少年，一个是美貌佳人，当真是一对天造地设的璧人哪。哈哈！”
叶天涯脸上一红，分辩道：“老板，你误会了。我和这个妹子并非，并非，并非……”连说三个“并非”，却说不下去了。
牛真儿低下头去，默默的替他选了些替换衣服，连同旧衣一起打了个包裹，负在肩上。两人付帐出门。
这时已是掌灯时分。叶天涯微一沉吟，说道：“世妹，牛叔叔让我晚上陪他老人家喝几杯。咱们要不要去买些酒菜？”
牛真儿抿嘴微笑，摇头道：“不用了。我爹娘一定已经准备好了酒菜，咱们快回去罢。”
回到“牛记茶馆”之时，果如牛真儿所言，牛朴老两口已备好了酒食。叶天涯尚在茶馆门外，便已远远的闻到饭菜香味。
只见牛朴站在茶馆门口，一面咬着一根旱烟管，吞烟吐雾，一面笑眯眯的望着自己和牛真儿。
牛真儿轻轻叫了声：“爹！”头一低，红着脸跨�