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牛真儿见他皱眉沉吟，轻声道：“天涯哥，咱们先去哪里？几时动身？”
叶天涯想了想，道：“我要先去泰和县城。咱们吃完饭便走。”
二人用过早点，结帐出店。
叶天涯盘算已定，先在市集上雇了一辆骡车，供牛真儿乘坐，又去骡马行买了一匹马代步。
二人乘马坐车离去之时，兀自听得界沟镇不少人都在背后悄悄议论昨天“牛记茶馆”之事。
有的说这俊俏后生便是将大闹茶馆的熊老爷一伙打得唤爹喊娘、赔钱求饶之人；有的说熊老爷已被吓得卧床不起，可能命不久矣；有的说这少年本是个江湖义士，嫉恶如仇，收拾贪官恶吏，土豪恶霸；有的说这少年其实是个身怀绝技的秀才相公，心狠手辣，专门打抱不平云云。
叶天涯听得有趣，暗暗摇头，突然间心中一动：“心狠手辣，打抱不平，叫天下的贪官恶吏、土豪巨寇，个个心惊胆落，岂非人生一大快事？”又想：“百无一用是书生，负心多是读书人！我昨天本想杜撰一个外号来着，一直还想不出来。其实这些百姓之言，倒可借用。”
言念及此，忽地勒转马头，在马背上远远抱拳，朗声说道：“老乡，多谢了！俺叶天涯从此便叫做‘辣手书生’，专打天下的贪官恶贼，不仁不义之徒。哈哈！”仰天大笑，疾驰而去。
那车夫听说这位“辣手书生”便是制伏恶霸熊坚之人，又惊又怕，当即弯了舌头“得儿一一”声响，击鞭劈拍作声，催赶骡子，放蹄急奔，跟在叶天涯之后。
如此一车一马，沿着官道，向东进发。
牛真儿原本心中甚是紧张，以为叶天涯会与自己孤男寡女，同车而行。万一他突然不规矩起来，怎生是好？待得见他自行买马乘坐，这才松了一口气，可是随即却又微感失望。当真是思潮翻涌，栗六不安，少女情怀，这次第，亦不知是喜是忧了。
界沟集与泰和县城相距不过五十里许，在叶天涯眼中瞧来，沿途市镇村寨，事事透着新鲜。心想：“若是一直呆在光武镇，哪能见识到这等风物人情？”
当下一马当先，绝尘奔驰。过了一阵，又自返回，等候骡车，这是他生平第一遭骑马，初尝纵骑驰骋之乐，骏足坦途，心情极是舒畅。
途中行旅、路人但见一个少年书生纵骑来去，腰悬长剑，在前领路，后面跟着一辆骡车，却不知是甚么路道？
一路无话，午牌时分，车马即已到达泰和县西门。入得城来，停在一座客栈前。叶天涯翻身下马，快步来到车边，掀起车帷，伸手搀扶牛真儿下来。
他向车夫结算了脚力酒钱。一转头，见店前挑出的白布招子上写着“悦来客栈”四个大字，便对牛真儿道：“世妹，今日咱们便住这间客栈，好不好？”
牛真儿浅浅一笑，道：“我说过了，路上甚么都听你的。你不必问我。”
叶天涯一笑，道：“进去罢！”
这时早有店伴迎上前来招呼，接过马儿，牵到后院马厩。
叶牛二人各自提了包袱，跟着另一名店伴来到柜台。叶天涯吩咐整治酒菜，中午就在店中打尖，又要了两间客房，当晚在店中歇息。
店掌柜见这两位客人一个是脸如冠玉的英俊少年，一个是杏脸桃腮的美貌少女，心中暗暗称赞：“好一对神仙美眷！”满脸堆欢，极是殷勤。
本章已修订。
十六、夜探县衙 一
十六、夜探县衙（一）
叶天涯转头望去，见大堂中已坐了三五桌客人，正自斗酒猜拳，几名店伴奔走不停，张罗饭菜，忙得不亦乐乎。
他想了一想，便从身边摸出一锭十两重的银子，丢在柜台上，说道：“掌柜的，这是我兄妹的房饭钱。若然不够，赶明儿离开之时，再行补上！”
那掌柜的见他书生打扮，恂恂儒雅，心中微微一动，笑道：“好说，好说！公子爷，瞧您这等气派，一定是个秀才相公。遮莫是准备下月初九到县礼房应考的学子不成？”
叶天涯本待摇头，一转念间，微笑点头，道：“是啊。老掌柜的，你贵姓？”
那掌柜的说道：“小老儿姓樊。我们泰和县西街一带的街坊邻居都叫老汉‘樊老三’。”
叶天涯点头道：“原来是樊掌柜。”顿了一顿，又道：“实不相瞒，在下兄妹二人都是初次来泰和县城。只因相距开考日期尚早，提前几日进城，也是想乘机游玩来着。对了，却不知县礼房在哪里？”
樊掌柜道：“这里是西街。公子爷只须沿着门口这条大街一直向北，经过前面的一处三岔口，再折向东去，行不到半里，一眼便能见到县太爷的衙门了。对了，县头房分为吏房、户房、礼房、兵房、刑房、工房等六房，都在衙门附近一带。唔，自西向东第三个院子，便是礼房了。只不过现下相距二月初九还早着呢，考棚也不让看哩。”
叶天涯点点头，不再多问。当下谢了樊掌柜，带同牛真儿跟着店伴上楼，来到客房之中。
那店伴道：“公子爷，小姐，另一间房便在隔壁，和这间差不多。要不要小人再带两位过去瞧瞧？”
叶天涯摇头道：“不用了。”问牛真儿道：“世妹，你看这里怎么样？”
牛真儿微笑道：“挺好的。”
叶天涯对店伴道：“小二哥，我兄妹说不定要在此住上好几日。暂时便要这两间房啦。”
牛真儿忽然插口道：“小二哥，待会儿饭菜便送到这里来罢。”
待得店伴退出房去，牛真儿掩上了门，这才说道：“天涯哥，适才我自作主张，让小二将饭菜送到房间来。你不会怪我吧？”
叶天涯一面将行李包裹放在床头，一面摇头笑道：“我怪你作甚么？你一个女孩儿家，又是位美貌佳人，若是常常在大堂里露面，总是不便。对了，昨儿我听牛叔叔说，那个庄桐便是前年无意中见到妹子一面，这才起意的。”
牛真儿呸的一声，红晕生颊，慢慢垂下了头。
叶天涯见她一副少女娇羞的模样，妩媚不胜，一颗心登时跳得卜卜作响，慌忙也低下了头，随即自责：“叶天涯啊叶天涯，既然牛叔叔夫妇和世妹都对你如此放心。你又怎能老是胡思乱想，心猿意马？”
想到这里，假意打个呵欠，转身走开，推开窗户，说道：“走了半天路，好累，好累。世妹，旅途劳顿，你先坐下歇会儿罢。”
牛真儿向他瞧了一眼，轻声道：“我不累。天涯哥，待会儿用过午饭，你也好好歇息罢。还有，这几天你有事只管放手做去，不必费神操心小妹了。我会照顾自个儿的。这样罢，我在店中替你看管行李便是。我瞧你包里的旧衣服，都还没洗呢。”
叶天涯笑了一笑，迟疑道：“也好。委屈贤妹了，只怕你会气闷哩？”
牛真儿抿嘴一笑，明眸流转，轻轻说道：“你若是觉得我嫌气闷，回来之时，不妨带一些好玩的东西给我便是。外面人多眼杂，我可不想抛头露面，招惹不必要的事端。”
叶天涯一呆，暗忖：“想不到她竟尔如此温婉柔顺，善解人意。”
不一会店伴送上酒菜，一面摆设碗筷，一面说道：“公子爷，小姐，我们掌柜的说了，再过几天，投店的考生会越来越多，到时候会吵闹得紧。两位若是嫌这间客房不好，可以另选两间静僻一些的。其实后面还有空房呢。”
叶天涯点头道：“多谢了。我们先歇一宿，若是当真觉得吵闹，明儿再换罢。”
午饭之后，他对牛真儿道：“世妹，你歇着罢。我出去逛逛。”
牛真儿点点头，指着床上包袱，道：“天涯哥，我瞧你的包裹圆鼓鼓的，打得太难看了，要不然，我来重行整理一下吧？”
叶天涯点头笑道：“好啊，随便了。不过，千万可别累着我的妹子啊。”一挥手，转身出房而去。
来到街上信步而行，眼见大街小巷，店铺与人家着实不少，心想泰和城究竟是县治，迥非小小光武镇可比。
他想起有一位少年游伴吕远半年前便来了泰和县城，随父贩卖茶叶，颇为思念，意欲探望。只不知是在哪里经营？
他向几家茶楼酒馆打听了一阵，全无“姓吕的卖茶父子”消息，不免气馁，寻思：“听说小远是跟着他爹爹到处贩茶，并无固定门面，倒不及牛叔叔那般开个‘牛记茶馆’好找。我这般没头苍蝇似的，只怕不易打听他的行踪。”
转念又想：“找不找得到小远，倒不打紧。却不知‘金枪门’一干人在颖州城有没有查到苑贼的消息？倘若依着宋掌门推测，良玉少爷未必舍得十年寒窗之功，说不定开考之时，也会现身。嗯，良玉若肯来应考，苑老贼决计便在左右。”
想到大仇人极有可能在此出现，登时胸口热血上涌。
他思来想去，越发觉得，苑良玉一定会来泰和县城。然则大仇人苑文正岂非便在附近？
整个下午，他将偌大的泰和县城逛了个遍，包括城中的县衙礼房，店铺民宅，护城桥，小校场，甚至郊外城隍庙，义庄、墓地等荒僻所在。却是一无所获。
晚饭前回到客栈，快步上楼，推门进去，只见牛真儿正坐在窗边，手中做着针线，见他回来，起身相迎，笑道：“天涯哥，回来啦。”
说着倒了杯热茶，递在他手中。
叶天涯见她盈盈浅笑，容如花绽，嫣然腼腆，一看之下，胸中因枉费半日功夫而无所获的烦躁心情，顷刻间一扫而空。
他喝了一口茶，只觉入口清香，很感惬意，眯着双眼，问道：“这是甚么茶？”
牛真儿微笑道：“这是龙井，我从家里来带来的。只怕你喝不惯哩。”
叶天涯又喝了两口，点头赞道：“好茶，好茶。”
牛真儿抿嘴一笑，轻轻将他推在椅子上坐了，道：“坐下，先别急着夸奖。天涯哥，你再慢慢喝一小口，仔细回味。这是雨前龙井，须得细品，焉能牛饮？嘻嘻。”
叶天涯依言喝了一小口，一加回味，果觉那茶愈品愈是余味无穷。
牛真儿轻声道：“只要你喜欢，以后我每天泡给你喝罢。”
晚饭之后，叶天涯洗澡更衣，独自在房中打坐。
刚行功完毕，忽听得牛真儿在外轻轻敲门，问道：“天涯哥，睡了么？”
叶天涯应道：“还没有。”披衣下床，走过去开了门。
牛真儿忸怩道：“天涯哥，我有件事想要请教你。跟我来！”
叶天涯便跟进了她房中。
牛真儿从床头包袱中拿出一个绿缎包，解了开来，取出一本黄纸书，问道：“天涯哥，你一身武功，是不是从这本书中所学？”
叶天涯一怔之间，登时想起，这绿包内的黄纸书、金银书信等俱是“神拳曾泰”的遗物，忙道：“世妹，忘了跟你说了。这个绿包不是我的，动不得。我是受人之托，早晚得将这些物事归还原主，不，应是归还原主的女儿。”
当下便将自己当年放牧之时，遇见垂死的曾泰之事扼要说了。
牛真儿并非武林中人，自也不以为意，秀眉微蹙，沉吟道：“天涯哥，你不肯贪图别人物事，一诺千金，自然很好。不过，那姓曾的大叔既已言明请你将地图和金锁片转交给他女儿，并未说旁的。依我说啊，其实你倒也不妨多读读这本书呢。”
叶天涯一想不错，多年来他将这个包袱束之家中横梁之上，尘封已久，从未想过打开瞧上一眼。至于这本黄纸书，一来初时他并不认字，二来早已忘却，此刻听得牛真儿之言，便即接过打开，一读之下，不禁又惊又喜。
原来那黄纸书中所载，乃是一套玄门正宗内功秘诀，以叶天涯当下的武学修为自然看出，这门功法博大渊深，精微奥妙。倘若依法修习，假以时日，不可限量。
烛光之下，他手握书卷，儿时树林中遇曾之事，刹时间在心中如电光石火般的一闪：“原来当日曾叔叔临终前，确有将此书相赠之意。他本想告诉我，须得这书中所载的秘诀才能化解我体内三十载的‘烈焰功’。不料突然一阵大风吹断了大树，曾叔叔来不及向我说明，便即去世。幸好机缘凑巧，后来慧空师父传授我少林功夫，一般的将‘烈焰功’强行融入我丹田之中。”
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思念及此，又将那黄纸书一页页的翻阅一遍，情不自禁的盘膝坐在地下，暗运玄功，与少林功法略加比对，不知不觉之间，即已豁然贯通。
本章已修订。
十六、夜探县衙 二
十六、夜探县衙（二）
叶天涯