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一转眼间，却见客栈天井之中来往之人纷纷侧目，窃窃私议，显是为邱牛二女美丽的容貌所迷。他心中一动，便道：“外面人多眼杂，的确不是说话之所。邱姑娘，要不然还是进屋罢！”
邱灵卉尚未接口，牛真儿早已拉住她手，笑道：“姊姊，还是进去罢。我替你泡杯香茶好不好？”
邱灵卉轻轻搂了搂牛真儿肩膀，摇头道：“多谢妹妹。我也很想喝你泡的香茶。只不过，时候不早了，我还有要事在身，须得尽快赶回。嗯，其实我是替敝帮倪帮主来向叶少侠辞行的。”
叶天涯颇感奇怪，顺口道：“辞行，你们要走么？这样罢，咱们先去吕家瞧瞧罢。”一转念间，向牛真儿笑道：“妹子，难为你这些日子在客房里闷得无聊，不如也一起去罢。看看小远哥怎样了。”
牛真儿大喜，拍手叫好。
当下三人相偕出了客栈，来到街上，边说边行。
邱灵卉微一沉吟，说道：“叶少侠，帮主让我转告你几句话。昨夜之事，敝帮欠少侠一个天大的人情。还有，关于追查苑家父子及那话儿之事，我们决计从此退出。敝帮人马即日便离开此间，返回总舵。帮主言道，大恩不言谢，日后叶少侠路过淮南，还请不弃，让敝帮一尽地主之谊。”
她说到这里，侧过身子，眼光在叶天涯脸上一转，秋波流动，微笑道：“叶少侠，我已将帮主的话带到，也算是幸不辱命了。”
叶天涯没料到倪帮主让邱灵卉传的竟是这些言语，不觉想起江湖各帮各派尽皆觊觎传说中的“王莽宝藏”，明争暗斗，均是雄心勃勃，志在必得，怎地天星帮竟会突然打起退堂鼓来？
他侧头想了想，便问：“为甚么？贵帮从淮南赶到泰和，显然筹谋已久，怎会如此轻易放弃？”
邱灵卉秀眉微蹙，摇头苦笑，道：“个中缘由，请恕我不便奉告。总之本帮退出这场夺宝行动，自然也不会与别个儿争得你死我活了。”
说罢向他瞧了一眼，微微一笑，转开了头。
叶天涯恍然大悟，暗想：“原来邱姑娘的意思是说天星帮上下以为我也是冲着宝藏去的，是以不与我争夺。嗯，自从十年前‘叶家村瘟疫’以降，为了所谓的‘王莽宝藏’，也不知已经死伤多少人。天星帮及时退出，倒也不失为一个好主意。”
转念又想：“天星帮退出的另一层缘由，未必皆因我叶天涯，多半也与童一峰、阿盛师徒有关。”
言念及此，果听邱灵卉又道：“对了，昨晚本帮已放了阿盛。那小子毫发无损，说来也是沾你的光呢。”
叶天涯点头道：“这样也好。阿盛之事如此结局，总比结怨的好。”
邱灵卉微笑不语，拉着牛真儿的手，与她低声说笑。
说话之间，来到吕家茶馆外。只见门面焕然一新，一个老头儿正笑眯眯的不停吸烟，正是吕强。一问之下，却是天星帮一大早便派人来修整店面。并送了五百两银子作为赔偿。
吕远坐在茶馆柜台之后，笑眯眯的瞧着叶天涯、邱灵卉、牛真儿进来，缓缓站起，道：“小重，邱姑娘，牛姑娘。”
邱灵卉果真没有说谎，经过闫婆婆妙手诊治，吕远伤势已好了八九成。
四人说了会闲话，邱灵卉便即告辞出去。
叶天涯送出茶馆，只见街边停着一辆骡车。邱灵卉默不作声的上了车，掀着车帷，轻声道：“叶少侠，你虽然武艺高强，但江湖险恶，贪财之人，在所多有。其实你也不必太过执著。”
叶天涯点一点头，道：“多谢姑娘一番好心。我自理会得。”心想：“看来她是把我当作觊觎宝藏的贪财之徒了。可惜我只是追杀仇人罢了。”
邱灵卉脸色一红，又道：“本帮得到的消息，点子已离开此间。若想得到那话儿，须往南去。你好自为之！”突然放下车帷，叫道：“车把式，走罢！”车夫便即扬鞭一击，骡车跑了起来，远远去了。
叶天涯与吕远聚了一日，想起邱灵卉临行前之言，又念及牛真儿与父母分开已久，不宜再耽，便即辞别吕家父子，首途赴颖州而去。
这次启程，他拗不过牛真儿再三央求，只好不雇车，两人并骑而行。
牛真儿本极聪敏，又内功根基深厚，习武之后，更是身轻如燕，因此短短半个时辰工夫，便即学会骑马了。
当日一路无话，午后申牌时分，到了颖州府。
本章已修订。
二十八、百顺镖局 一
二十八、百顺镖局（一）
“颖州”亦即后世之阜阳，乃是皖西北一带的重镇。其史志有云：“襟带长淮，东连三吴，南引荆汝，其水洄曲，其地平舒，梁宋吴楚之冲，齐鲁汴洛之道，淮南内屏，东南枢辖。”进得城来，但见人烟辏集，车马軿驰，熙来攘往，端的是繁华非常。
叶天涯侧头回望城门，暗暗舒了口气，寻思：“总算是太太平平的到达颖州城了。看来‘十二连环坞’所探听的消息不实，这一路之上，并无‘点苍派’中人沿途加害。倒让我白担了半天心事。”
城内行人比肩，车来马往，道路颇为拥挤。叶牛二人无法再如平原旷野一般信马由缰的并骑驰骋，只好一前一后，在人丛中按辔缓行。
牛真儿年少时曾经随父母来颖州探望外婆和舅舅，于城中道路殊不陌生。叶天涯却是初次前来，只好跟在她后面。
他骑在马上东张西望，纵目观赏城中风景，暗暗点头，思忖：“颖州府果然是大城市，莫说那广厦华宅，气象森严，即令这沿街店铺，也远比泰和县排场气派得多了。州府尚且如此热闹，遑论省城和京师？唉，我若是一直呆在光武镇，成了井底之蛙，又怎能见识到这等风光？”
策马行了一阵，一转头间，只见牛真儿俏生生的坐在前面马背之上，背影曼妙，体态婀娜，不禁心中一动：“待会儿见到牛叔叔和牛婶，真儿妹子回到她爹娘身边，我便要和他们一家告辞了。只不过此番分手，不知何日又再会面？”
言念及此，心中没来由的一阵怅惘。
忽又想起自从离开泰和城之后，一路行来，无论是纵马疾驰，抑或打尖休息，两人都极少交谈。愈近颖州，牛真儿愈是沉默。间或和她议论沿途风物，她接话时虽也强作欢容，却掩不住眉间朦朦胧胧的忧思。
小姑娘的心事，又有谁能猜得明白？
叶天涯正自出神，忽听得背后远远的传来人喧马嘶，有人大声嚷道：“让开，让开！前面的，别挡道儿！”回头一望，遥见六七匹马从长街上连骑奔驰而来。马上乘者不断吆喝着，击鞭劈拍作声，急急催赶坐骑。
街上行人相顾说道：“啊呀，遮莫是‘百顺镖局’的老哥们？”有的说道：“是啊！大伙儿快让开些，镖局子的大爷们这般着急，定是出事啦。”有的说道：“多半是遇到剪径的强盗啦！”
议论声中，众人纷纷辟易，顷刻之间让出一条路来。叶天涯和牛真儿也跟着避在一旁。
过不多时，那七匹健马已冲了过来。马上之人俱是头戴毡帽，帽檐压得低低的，一色的青布短衫裤，腰悬刀剑，模样倒是雄纠纠的，只是每个人手足上都绑了木板绷带，眼尖之人还发见，其中三人目肿鼻青。
当先之人嘴里叱喝行人，手中扬鞭策马，急急往西驰去。
叶天涯在旁望着七骑发力疾奔，忽地心中一动，想起当日在光武镇北土地庙外与金枪门一行人分别之际，宋玉福曾提及其师弟“一枪追魂”郑天豪便是颖州城西“百顺镖局”的总镖头。于是翻身下马，问身旁一名中年汉子道：“老兄，刚才那几位都是‘百顺镖局’的镖头么？”
那汉子点头道：“是啊。带头的那位便是‘操刀鬼’赵三爷。”
叶天涯哦了一声，又问：“不知道这七位大爷之中，哪一位是他们郑总镖头？”
那汉子向他瞧了一眼，奇道：“小兄弟，你不是本地人吧？怎么连‘一枪追魂’郑总镖头也不认得？”
叶天涯一笑，说道：“我是从外地来颖州府投亲的。只是常常听人提起这儿的郑总镖头英雄了得，枪法无敌，却从未见过他老人家。”
那汉子道：“原来如此。我同你说，刚才七人之中，并无郑总镖头在内。不过，带头的那位赵三爷，乃是郑总镖头的左膀右臂。唔，我瞧他们几个的模样，好像镖局出甚么事了？”
叶天涯心想：“这几人定是跟人打架输了，这才如此狼狈。”于是谢了一声，一跃上马，追上牛真儿。
过了两道长街，转入一条胡同，来到一座宅子前。牛真儿勒马停步，回眸一笑，道：“我舅舅家到了。天涯哥，你且请稍待，我去叫门，待会儿好好请你喝茶。”说着翻身下马。
叶天涯答应了，跟着跳下马来，伸手过去，接过牛真儿手中马缰，站在一旁。
牛真儿转身走到那宅子之前，伸手敲门。
隔了一会，那门呀的一声开了，一个四十余岁的妇人探身出来，斜眼瞧着牛真儿，问道：“小姑娘，你找谁？”
牛真儿一怔之下，随即认出，忙陪笑道：“舅妈，你不认识我啦？我是您外甥女真儿啊，刚刚从界沟集过来。”上前敛衽为礼。
那妇人也是一怔，向她打量片刻，勉强一笑，说道：“原来是牛家外甥女真儿啊。这才两三年不见，小妮子竟然长得这么高了？”
牛真儿微笑道：“舅妈，我是来找我爹娘的。他们住不住在这里啊？”
那妇人听了这话，神色间很不自然，又勉强一笑，讪讪的道：“哦，这个……你爹娘前几日是来过，不过……只呆了一夜，后来……便又搬走啦。”
牛真儿很感意外，失声道：“甚么，搬走啦？他们去哪里？”
那妇人微微皱眉，哼了一声，冷冷的道：“他们去哪里，我怎么知道？不过，你舅舅和表哥好像知道，他们都在前面店里。你自个儿去问吧？”
叶天涯瞧在眼里，心道：“看来这位舅妈不怎么喜欢牛世叔一家人。”
牛真儿还待再问，忽听得巷口有人叫道：“妈，这姑娘是谁啊？该不会是牛家表妹吧？”
牛真儿回头一看，见是一个十八九岁的后生，歪戴着一顶头巾，快步走来，正是表哥刘春明。她笑了笑，轻轻叫了声：“表哥。”
刘春明走近前来，向牛真儿上下打量，见眼前少女雪肤花貌，姿形秀丽，端的是容光照人。他一呆之下，不禁大是惊讶，啧啧赞道：“漂亮，漂亮！看来姑妈还真没骗我哩。表妹，想不到你还真是出落得花朵一般！不对，你真是月里嫦娥下界，整个颖州城，也没有妹妹这般标致的美人哪！”
那妇人哼了一声，斥道：“臭小子，不跟你爹爹在杂货店里好好帮忙，这么早回来干吗？该不会又想偷偷拿了钱，去赌场赌博罢？”
刘春明嘻嘻一笑，叫道：“我的妈啊，当着牛家表妹面前，你别净是骂儿子。我倒是想去翻本，可是身上连一文钱也没有，赌场的人也不让进门啊。咱们家里的银子都被你老人家锁在箱里，连爹爹也不知钥匙在哪里，何况是我？再说，咱们杂货店的生意实在是差劲得紧，一天也没有几个客人上门。爹爹一个儿就行啦，压根儿便用不着儿子帮忙。对了，他老人家让我回来告诉你，说我姑父和姑妈老两口已在城南开了一间茶馆，过两天就要开张。爹让你预备一些贺礼，别忘了送过去。”
那妇人刘夫人将信将疑，向牛真儿瞧了一眼，皱眉道：“不会吧？你们牛家居然开了一间茶馆？乡村穷家的，哪有那么多银子？”又向儿子道：“春明，是不是你爹帮他那个乡下穷姊姊借钱的？”
刘春明伸伸舌头，笑道：“我的妈啊，就凭我爹，哪有这么大的面子？听说这次牛家开茶馆，姑父一出手便是四百多两银子呢。嘿嘿，便是将咱们的全部家当都典当了，也还差得多呢！”
刘夫人喃喃的道：“这，这怎么可能？自从你奶奶死后，咱们两家不相往来。可是，这两年来也没听说牛家发财了啊？”
刘春明撇嘴道：“妈，依我说啊，前几日你真不该不问青红皂白，便把牛家姑父和姑妈老两口给赶走，不肯收留人家。现下人家可是发了财了。倒是咱们成了穷人啦！”
刘夫人脸上一阵红，一阵白，讪讪的说不出话来。
牛真儿和叶天涯在旁听着，面面相觑，又惊又喜。
牛真儿秀眉微蹙，问刘春明道：“表哥，你可知我爹娘现在哪里？”
刘春明道：“我当然知道啦。出了巷口，前面那条街往南一直走，过两个十字路口，�